Golfdiplomatie: van de Koude Oorlog tot de hitte van het moment

De obsessie – een zegen voor sommigen, een vloek voor anderen – volgde de voormalige generaal naar het Witte Huis. Dwight had in 1912 voor het eerst een golfclub opgepakt en is er nooit meer mee gestopt. Voor veel Amerikanen was de hobby van de president representatief voor typische middenklasseberoepen. Anderen benadrukten nog steeds de moed en waarde van een terugkeer naar de sport na klachten over fysieke zwakte en hartproblemen. Omgekeerd leidde zijn frequente aanwezigheid op de golfbaan ertoe dat een groot deel van het publiek zijn ware toewijding aan de natie in twijfel trok. Politieke tegenstanders waren van mening dat hij meer geïnteresseerd was in het verbeteren van zijn handicap dan in het doorbreken van de impasse in Korea. In The New York Times merkte senator Joseph McCarthy van Wisconsin zelfs op dat Eisenhower "minder tijd aan golf" zou moeten besteden en meer aandacht zou moeten besteden aan het bevrijden van Amerikaanse burgers die in handen waren van de Chinese communisten.

Toewijding aan de sport was niet alleen een bron van controverse en politiek voer. In de naoorlogse periode herpakten clubs hun oorspronkelijke roeping, nadat ze tijdens het conflict hadden bijgedragen aan de militaire inzet en grote toernooien gedwongen hadden stilgelegd, met onderbrekingen in de VS en het VK. Deze onderbreking had ooit getalenteerde spelers, zoals Ben Hogan en Sam Snead, gedwongen hun clubs in te ruilen voor wapens. Aan Britse zijde versterkte Henry Cotton het moreel van de troepen door tijdens de oorlog in Europa golfuitjes te organiseren.

Golf Digest, gelanceerd in 1950, verkondigde de bloei van golf als levensstijl aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, in een land dat hunkerde naar welvaart en vermaak. Eenmaal gered uit een gedwongen winterslaap, vond een van de meest symbolische momenten in de manier waarop de sport zich manifesteerde als een setting voor informele interactie plaats in 1957 in de Burning Tree Club in Washington D.C. Dertien jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog namen de spanningen tussen de VS en Japan af met een wedstrijd tussen Eisenhower en de Japanse premier Nobusuke Kishi , wat resulteerde in een onverwachte en historische samenwerking tussen landen.

Met een initiële contributie van $ 75.000 en een maandelijkse bijdrage van $ 500 blijft de mannenclub bestaan. Het was een van Dwights favorieten, waar hij, ondanks de alomtegenwoordigheid van de Secret Service, ergens achter wat struiken door kon gaan voor een gewone burger. "De eerste keer dat ik de president zag, zat hij stil, niemand schonk hem enige aandacht. Het moet veel voor hem betekenen," herinnerde een clublid zich aan Alfred Toombs in een Coronet-uitgave van juni 1954 .

Meer dan 50 jaar vóór Donald Trumps diplomatieke manoeuvres op zijn eigen golfbaan in Schotland was Eisenhower een van de meest toegewijde Amerikaanse presidenten aan de sport. Hij vestigde de green officieel als podium voor vruchtbare sociale contacten in tijden van verzoening en verspreidde de boodschap in het Oval Office. "Naar verluidt draagt de hardhouten vloer van zijn kantoor nog steeds de sporen van zijn golfswings", schreef het tijdschrift Smithsonian een paar jaar geleden over Ikes gewoonten. "Niet alleen bracht Eisenhower golf naar het Witte Huis, hij bracht het Witte Huis naar de golfbaan ", schreef de American Golf Association in 2016. "Hij speelde vaak met beroemdheden, golfprofessionals en hooggeplaatste politici, zoals Bob Hope, Sam Snead, Ben Hogan, senator Robert Taft en generaal Omar Bradley." Om een ontspannen sfeer te creëren, gebruikte Eisenhower de golfbaan ook als plek om relaties op te bouwen met vertegenwoordigers van beide politieke partijen.

Getty Images

De Japanse premier Nobusuke Kishi van Japan (midden) met de Japanse ambassadeur Koichiro Asakai (links) en de Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower in juni 1957 © Getty Images

Als ambassadeur bij uitstek verdiende hij in 2009 een plaats in de World Golf Hall of Fame. Dankzij een relatie die hij had opgebouwd bij verschillende privéclubs in het hele land, had de familie Eisenhower een speciale band met de Augusta National Golf Club in Augusta, Georgia, de heilige graal van de Masters. Hij werd lid van deze exclusieve club in 1948, het jaar waarin hij verliefd werd op de bestemming. Ike zelf verklaarde in zijn memoires , *The White House Years: A Mandate for Change: 1953-1956 * (1963), dat hij de dag na zijn verkiezing, op 5 november, naar Augusta reisde om zijn kabinetsleden te selecteren en zich in die vredige sfeer voor te bereiden op zijn inauguratie. Daar voltooide hij ook de State of the Union-toespraak over de internationale controle op atoomenergie en het universele verbod op atoomwapens, die hij in april 1953 hield. Daarom werd er geschreven dat "golf en Augusta in de hitte van de Koude Oorlog Eisenhowers medicijn waren."

Met premier Kishi, die eveneens zeer enthousiast was over de sport, was de ontmoeting vooraf vriendelijk uitgenodigd. Minister van Buitenlandse Zaken John Foster Dulles schreef persoonlijk een telegram, gedateerd 17 mei 1957, aan de Amerikaanse ambassadeur in Japan, Douglas MacArthur II (de neef van de beroemde generaal): "De president zou graag met Kishi golfen op de middag van 20 juni, hoewel de president toegeeft dat zijn spel in een deplorabele staat verkeert en hoopt dat Kishi geen expert is." In zijn antwoord vertelt McArthur dat hij de premier, toen hij hem ontmoette, de uitnodiging zoals gevraagd uitzond. "Hij was opgetogen en zei dat hij dat nooit zou durven, en vroeg me de president te verzekeren dat ik geen expert was." McArthur hield verder vol dat de rest van het kabinet van mening was dat het "uitstekend nieuws had gebracht sinds de voorbereidende gesprekken begonnen".

Aan het einde van de bijeenkomst maakte het Witte Huis bekend dat de wedstrijd in een gelijkspel was geëindigd, zonder de precieze uitslag bekend te maken. De diplomatie had gezegevierd.

Uren na de misdaad vindt de politie de moordenaar van Issam Sartawi, de Palestijnse leider die werd vermoord in de lobby van een hotel in Albufeira. Maar ze zullen ook ontdekken dat hij niet is wie hij beweert te zijn. "1983: Portugal à Queima-Poupa" is het verhaal van het jaar waarin twee internationale terroristische groeperingen Portugal aanvielen. Een paramilitair commando bestormde een ambassade in Lissabon, en deze standrechtelijke executie in de Algarve schokte het Midden-Oosten. De film wordt verteld door actrice Victoria Guerra, met een originele soundtrack van Linda Martini. Luister naar de tweede aflevering op de website van Observador , op Apple Podcasts , op Spotify en op YouTube Music . En luister hier naar de eerste.

Enkele decennia later zouden Washington D.C. en Tokio via andere protagonisten met elkaar verbonden worden. In februari 2017 ontving Trump de Japanse premier Shinzo Abe , niemand minder dan de kleinzoon van Nobusuke Kishi, in zijn resort Mar-a-Lago, met de vergulde putter die Abe hem had gegeven na zijn overwinning op Hillary Clinton, ter waarde van meer dan $ 3.700. In 2019, toen ze weer samen speelden, hadden ze vijf keer samen gespeeld.

Maar zelfs de meest veelbelovende perspectieven van de columns van Golf Digest hadden zich niet kunnen voorstellen dat een Amerikaanse president in 2025 gastheer zou zijn in een ander land dan het zijne, en het land dat golf heeft uitgevonden. Het doet er niet toe dat sportjournalist Rick Reilly zijn vermeende handicap van 2,8 ontkrachtte in zijn boek "Commander in Cheat: How Golf Explains Trump". Deze week stortte de Amerikaanse president zich in één klap op diplomatieke recepties (en bereikte hij een overeenkomst met Ursula von der Leyen om 15%-tarieven in de Europese Unie toe te passen) en greep hij de gelegenheid aan om een nieuwe baan te openen, in Aberdeen, waarmee hij zijn uitgebreide portfolio uitbreidde. Tijdens een bezoek aan Schotland, de geboorteplaats van de sport (en van zijn eigen moeder), sloot hij een overeenkomst voor 15%-tarieven – maar niet voordat hij met zijn zoon Eric had gespard op de Trump Turnberry golfbaan in Turnberry, aan de kust van Ayrshire.

Interessant genoeg verbood het land golf in de 15e eeuw meerdere keren, met het argument dat het deelnemers afleidde van militaire training en cavalerieprestaties. Feit is dat een minder goed getrainde heupbeweging tegenwoordig fataal kan zijn, of op zijn minst een duidelijk nadeel wanneer men de Amerikaanse president het hof probeert te maken. Zelfs tijdens Trumps eerste ambtstermijn zou Malcolm Bligh Turnbull , de Australische premier van 2015 tot 2018, de hulp hebben ingeroepen van landgenoot en voormalig wereldkampioen golf Greg Normal om de telefoonwachtrij te omzeilen, terwijl leiders over de hele wereld zich verdrongen om Trump te begroeten na zijn overwinning in november 2016. Denk niet dat dit een op zichzelf staande truc is: de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol haalde de krantenkoppen om twee redenen: ten eerste omdat hij probeerde de staat van beleg af te kondigen , en ten tweede omdat hij zijn golfclubs schoonmaakte in de hoop een relatie op te bouwen met de aankomende president. Yoon begon ballen te slaan op de driving range, een oefening in wat werd geïnterpreteerd als een charmeoffensief binnen het kader van golfdiplomatie. Een presidentieel functionaris in Zuid-Korea bevestigde tegenover persbureau Associated Press dat de president "de bal correct moest slaan om een gesprek op gang te brengen" met de aankomende president, die naar verluidt over "uitstekende" golfvaardigheden beschikte.

In juni 2019 nodigde de Australische president Scott Morrison Donald Trump officieel uit om in december Australië te bezoeken ter gelegenheid van het tweejaarlijkse Presidents' Cup golftoernooi. De ontmoeting ging niet door, net als zijn aanvankelijk uitgesproken bewondering voor de Amerikaan, maar het leuke feitje werd toegevoegd aan deze lijst met anekdotes.

De nabijheid van het onvoorspelbare Rusland van de Finse president bood hem geen ruimte voor halve maatregelen . In maart van dit jaar ontving Alexander Stubb een uitnodiging van Trump om naar Mar-a-Lago te reizen om een wedstrijd te spelen met de Amerikaanse president. De woordenwisseling op het grasveld was misschien nog steeds actueel, maar de nasleep van de ontmoeting had wel enige impact, althans op de korte termijn. Trump verhardde zijn standpunt ten opzichte van Rusland nadat hij Stubbs argumenten had gehoord over de noodzaak om president Poetin een deadline te geven om zich aan een staakt-het-vuren in Oekraïne te houden. Bovendien kreeg het Scandinavische land een contract toegewezen voor de bouw van ijsbrekers in het Noordpoolgebied.

In juli 2022, vier jaar nadat hij ervan werd beschuldigd de moord op de Saoedische criticus en journalist van de Washington Post, Jamal Khashoggi, te hebben bevolen, werd de kroonprins van Saoedi-Arabië verwelkomd in twee Europese hoofdsteden, terwijl een toernooi op Trumps Bedminster golfclub met Saoedisch geld werd gefinancierd. In mei 2025 was het Trumps beurt om naar de VAE te reizen en zich door Mohammed bin Salman in een golfkarretje te laten rondrijden. Hoewel hij ontkende dat de golfkwestie ooit ter sprake was gekomen, wordt gespeculeerd dat de Amerikaanse president ook de tijd nam om te proberen een deal te sluiten tussen twee rivaliserende golftoernooien, de Amerikaanse PGA Tour en de door Saoedi-Arabië gefinancierde LIV Golf League – een overeenkomst die in lijn zou zijn met Trumps familiebedrijf, dat verschillende golfbanen over de hele wereld bezit en exploiteert .

Golf, een symbool van een unieke presidentiële ethos , kwam zelfs ter sprake in het beroemde Trump-Biden-debat , wat de kwetsbaarheid van de toenmalige president blootlegde. Donald en Joe namen hun prestaties op en bewezen eens te meer dat het onderwerp cruciaal is in de Amerikaanse politieke competitie – en dat er altijd wel iemand met een rekenmachine klaarstaat om vergelijkingen te trekken.

In mei 2020, tijdens de COVID-19-pandemie, kreeg Trump kritiek omdat hij twee keer golf speelde tijdens het Memorial Day-weekend, waarbij het aantal sterfgevallen door de ziekte de 100.000 naderde. De president raadde mensen aan om eerst eens naar Barack Obama's golfgewoonten te kijken. En de factcheckers reageerden snel.

Misschien omdat golf praktisch een wekelijks terugkerend agendapunt is voor elke zichzelf respecterende Amerikaanse president, krijgt het onderwerp een gewicht dat in het buitenland misschien vreemd overkomt. Als graadmeter voor een gezonde coëxistentie, of als teken van een crisis in de betrekkingen, houden analisten nauwlettend het aantal rondes bij dat Barack Obama (2009-2017) heeft gespeeld sinds de 44e president aantrad – en vooral zijn opvallende afwezigheden aan zijn zijde. De gegevens suggereerden dat er een klein probleempje was met het Congres, en dat het zonder golf als helpende hand moeilijk zou zijn om obstakels te slechten.

Tijdens de begrotingscrisis van 2011 probeerde Barack Obama de Republikeinen te bereiken door voorzitter van het Huis van Afgevaardigden John Boehner uit te nodigen voor een partijtje golf, maar de resultaten vielen na deze diplomatieke zet tegen de verwachtingen in. Obama, een fervent golfliefhebber, verdedigde zich zelfs tegen het gebrek aan persoonlijke beschikbaarheid en sociale vaardigheden waarvan hij werd beschuldigd. "Ik mag voorzitter Boehner erg graag. En toen we golfden, was het geweldig. Maar het was niet genoeg om in 2011 tot een akkoord te komen. Tijdens de picknick in het Congres zagen we allemaal de familiefoto's, waarop Michelle en ik vriendelijk met iedereen omgingen, en we hadden een leuke dag. Maar dat weerhoudt hen er niet van om naar het Congres te gaan en mij te beschuldigen van socialistische verspilling," klaagde hij.

Het jaar daarop verergerde het communicatieprobleem. En analist Charlie Cook rekende het uit: "In zijn 104 golfrondes als president speelde Obama met slechts twee Congresleden, volgens de gegevens van Mark Knoller, de correspondent van het Witte Huis voor CBS Radio en tevens de onofficiële presidentiële statistiekdeskundige," verklaarde hij. Cooks analyse strekte zich uit tot basketbal, maar ook daar gaven Knollers rapporten aan dat van de 40 wedstrijden er slechts één Congreslid had: op 8 oktober 2009 speelde Barack Obama met elf leden van het Huis van Afgevaardigden en verschillende leden van zijn kabinet. "Het is makkelijker om een liberaal Democratisch lid te vinden dat het Witte Huis bezocht toen George H.W. Bush of George W. Bush diende dan onder Obama," grapte hij.

In 2013 hield Paul Kane van de Washington Post vol dat hij bot was: Barack Obama beheerste het 'binnenspel' niet en begreep niet hoe door het Witte Huis georganiseerde golfuitjes een belangrijke binnenlandse parameter vormden, wat de fragiele relatie tussen de twee takken van de overheid illustreerde. "Ik ben dol op golf. Ik zeg altijd tegen mensen die geen tijd op Capitol Hill hebben doorgebracht dat alles daar draait om relaties. De meeste grote deals – of grote koopjes, zoals we ze nu noemen – zijn het resultaat van een persoonlijke band tussen de president en de leider van het Congres (of twee). Ze moeten elkaar aardig vinden, en belangrijker nog, er moet sprake zijn van wederzijds vertrouwen. Mijn vraag is dus: vindt Obama de Congresleden aardig? Hij is slim en moet het relationele aspect van de politiek begrijpen."

Obama werd afgeschilderd als een eenling die erop stond een hechte kern van golfpartners te behouden – niet in staat te doen alsof hij potentiële tweepartijendeals wilde sluiten – en hij negeerde zelfs enkele van de beste golfers in het Congres, zoals Democraat Mark Udall en Republikein Saxby Chambliss. "Denk niet dat je met Obama hebt gespeeld." Uiteindelijk, in mei 2013, publiceerden kranten de langverwachte foto van de president op Andrews Air Force Base, omringd op de baan door Republikeinse senator Bob Corker (R-Tennessee), die een golfkarretje deelde met Chambliss (R-Georgia) – en probeerde hij een deel van zijn agenda via het Congres door te voeren.

2014 bracht nog twee controverses met zich mee, ditmaal in een bredere context. Obama was op vakantie in Martha's Vineyard, Massachusetts, toen islamitische terroristen een video publiceerden van James Foley, die bruut werd vermoord uit wraak voor de Amerikaanse luchtaanvallen op ISIS. Barack veroordeelde de moord fel. Het incident, dat leidde tot beschuldigingen van ongevoeligheid, volgde onmiddellijk toen hij werd gefotografeerd terwijl hij golf speelde. Het jaar eindigde niet zonder een ontmoeting, ditmaal op de greens van Hawaï, midden in de kerstperiode, met de premier van Maleisië. In dit geval was het Najib Razak die onder vuur kwam te liggen, terwijl hij van zijn hobby genoot terwijl zijn land te kampen had met zware overstromingen. Een paar maanden later begon Obama's eigen band met de Maleisische leider te worden besproken . De Amerikaanse handelsstrategie om de Chinese macht te compenseren door middel van nieuwe vriendschappen in de Aziatische regio werd in twijfel getrokken, nadat Razak werd beschuldigd van corruptie en een gewelddadige zuivering van critici in gang had gezet.

Met nuances, wisselende mate van enthousiasme en zeldzame uitzonderingen van absolute desinteresse is golf een existentieel kenmerk van de meeste mandaten van opperbevelhebbers. William McKinley (nog in de 19e eeuw) was de eerste die putte in het Witte Huis, maar het was William Howard Taft (1909-1913) die een pionier was in deze intieme relatie. Hij bracht politieke strategie naar de meest onwetende locaties en maakte de sport tot een serieus onderwerp voor de kritische blik van Amerikanen. Welk ander land zou zijn presidentialgolftracker.com met zo'n scherpzinnigheid updaten?

De hartstocht in de VS lijkt in contrast te staan met de punctuele belangstelling voor het oude Albion, waar premiers zelden spelen – of toegeven te spelen – tenminste in de huidige tijd. Verslagen uit het begin van de 20e eeuw suggereren echter een ander scenario. De conservatieve politicus en premier Sir Arthur Balfour (1902-1905), die leerde golfen in North Berwick, wordt "de vader van het Engelse golf" genoemd. In Herbert Asquith, David Lloyd George en Andrew Bonar Law had hij drie waardige opvolgers, die, te midden van de miljoenen doden die op de slagvelden vielen, beseften dat golf een zeer nuttige bezigheid kon zijn.

"De Duitsers hebben oprecht respect voor Arthur Balfours gevoel voor staatsmanschap en diplomatie en schrijven een groot deel van zijn succes toe aan zijn toewijding aan golf. Hij speelde ooit met Woodrow Wilson, zowel in Washington in 1917 als aan de rand van Parijs in het voorjaar van 1919, tijdens het Congres van Versailles", aldus een profiel van 1 januari 2022 in The New York Times . Ondanks hun wantrouwen jegens de sport erkenden de Duitsers de ervaring van de Brit en de deugden van de sport, ondanks het "uitputtende" karakter ervan: het verleende "de kwaliteiten die nodig zijn voor elke staatsman of diplomatieke carrière". Het Hamburgse Fremdenblatt had over Arthur Balfour geschreven dat golf "het geduld van een engel, bovenmenselijk uithoudingsvermogen en een bijbehorend temperament vereist".

Getty Images

Staatsman en golfer, of zoals hij werd afgebeeld in Balfour uit 1896 © Getty Images

Drie dagen nadat Oostenrijk de oorlog aan Servië had verklaard en daarmee overal op het continent de alarmbellen had laten rinkelen, woonde de Britse minister van Oorlog, Lord Kitchener, een ontmoeting bij met Sir George Riddell, hoofdredacteur van de krant News of the World en de belangrijkste contactpersoon tussen de pers en de regering gedurende de oorlog. "We moeten het Britse volk duidelijk maken dat we in oorlog zijn. Ze moeten stoppen met spelen en kijken naar wedstrijden. Oorlog is nu het spel!", zou Kitchener hebben gezegd, volgens de Global Golf Post . Twee dagen later speelde Riddell golf op Walton Heath met Lloyd George, de toenmalige minister van Financiën, de toekomstige minister van Munitie en uiteindelijk premier tijdens de laatste twee jaar van het conflict.

Bolwerken zoals de Walton Heath Golf Club in Zuid-Londen werden de facto centra van politiek debat en besluitvorming. Een van de populairste leden was Winston Churchill , die tussen 1910 en 1965 lid van de club bleef. Op deze en andere golfbestemmingen biedt het archief nostalgische beelden van Churchill op de baan, maar de meest accurate versie is dat hij deze momenten vooral gebruikte om zijn benen te strekken . Zijn zoon, Randolph, gaf zelfs toe dat zijn vader moeite had om zijn hoofd laag te houden en een drive die te wensen overliet. Hoe dan ook, tussen het verlies van zijn kabinetspositie in 1929 en zijn toetreding tot het oorlogskabinet tien jaar later, bracht Winston veel van zijn tijd door met schilderen, schrijven en af en toe een balletje slaan. In oktober 2022 trad Boris in de voetsporen van zijn politieke held. Of hij probeerde het tenminste.

De conservatieve Harold MacMillan (1957-1963) was een fervent golfer en een van de populairste amateurs van het koninkrijk. Zijn toewijding bereikte zelfs een hoogtepunt bij de koninklijke familie. Tussen Windsor en Balmoral bevinden zich privéclubs die generaties lang werden bezocht. Het is bekend dat Elizabeth II paarden prefereerde boven clubs, maar haar moeder stond veel meer open voor de sport en verscheen op foto's naast haar man golfend. In recentere jaren is een van zijn meest loyale volgelingen Prins Andrew . De inmiddels vogelvrij verklaarde broer van koning Charles III ontving zelfs Trump, maar met de heropleving van het Epstein-schandaal dat ook de Amerikaanse president trof, is het onwaarschijnlijk dat hij ooit nog met de huidige president zal worden gezien.

Naast hun persoonlijke plezier heeft de koninklijke familie in het verleden aan diverse golfclubs over de hele wereld de koninklijke status verleend, wat staat voor prestige en een band met de monarchie. Deze status ontstond toen koning Willem IV in 1833 de Royal Perth Golfing Society en later de historische Golfclub van St. Andrews erkende.

Niets dat de huidige bewoner van Downing Street nummer 10 zou opwinden, vermoedt men. Keir Starmer is zo ver verwijderd van de fanatisme dat hij in 2024 de eerste Britse premier werd die een erelidmaatschap van de Ellesborough Golf Club, een instelling in Chequers, Buckinghamshire, afwees , waarmee hij brak met een honderdjarige traditie die was begonnen door David Lloyd George. In een brief aan de clubvoorzitter, die door The Telegraph is ingezien , zei een medewerker van de Labour-leider dat hij "geroerd" was door het aanbod, maar "helaas" het zou afwijzen, zonder een verklaring te geven. In tegenstelling tot Starmer, die ervan werd beschuldigd "een hekel te hebben aan de rijken", speelden eerdere Labour-leiders zoals Clement Atlee (1945-1951) en Harold Wilson (1974-1976) er regelmatig, ook na hun respectievelijke ambtstermijnen.

David Cameron hield zich echter niet in. Als golfliefhebber genoot hij van de toegang tot Ellesborough tijdens zijn tijd als premier. In 2016 verzekerde hij dat hij zich niet volledig te schande had gemaakt, maar gaf toe dat hij wel een lichte tik van Barack Obama had gekregen.

Er zijn ook gevallen waarin de sportieve bekendheid wordt overgedragen aan de echtgenoot. "De roem van meneer Thatcher als golfer, met een handicap van 21, wordt al enkele jaren informeel gevierd in het satirische tijdschrift Private Eye", schreef The Guardian 39 jaar geleden over Margaret Thatchers echtgenoot Dennis.

Wat Blair betreft, luidde de kop in The Independent van 18 mei 1998: "Politiek: Bill en Tony vormen een swingend koppel." Clinton, eveneens een fervent beoefenaar van golfdiplomatie en die meerdere rondes met wereldleiders speelde, gaf de toenmalige Britse premier zijn eerste les op de green. "De Clintons en de Blairs hadden de nacht doorgebracht op Chequers, en na het ontbijt kon de president een rondje golf op een nabijgelegen baan niet weerstaan. Na zijn geïmproviseerde ronde van vier holes prees de president de golfvaardigheden van de premier."

AFP via Getty Images

De toenmalige premier van Canada Jean Chretien, de Amerikaanse president Bill Clinton en de premier van Singapore Goh Chok Tong © Getty Images

De transatlantische affiniteit werd verder blootgelegd in 2016, toen exclusieve documentatie van de BBC de inhoud van de telefoongesprekken tussen Bill en Tony onthulde. De transcripties bestreken een breed scala aan onderwerpen en weerspiegelden de mate van vertrouwen tussen de gesprekspartners. Het vredesproces in Noord-Ierland, de oorlog in Kosovo, de wapeninspectie in Irak en zelfs het gedeelde verdriet over de dood van de prinses van Wales. De ontspannen sfeer tussen de vrienden bereikte het punt waarop Clinton voorstelde dat Blair hem tot Brits staatsburger zou maken en hem zou toestaan zich kandidaat te stellen voor het Schotse parlement – "en dat hij een goede golfbaan naast de deur zou hebben."

Feit is dat in 1997 en 2000 een reeks golfwedstrijden tussen de Singaporese premier Goh Chok Tong en de Amerikaanse president kansen creëerden die de gespannen betrekkingen tussen de twee landen veranderden en leidden tot de lancering van de vrijhandelsovereenkomst tussen de VS en Singapore. De ontspannen sfeer maakte het mogelijk om diplomatieke incidenten op te lossen die nog vers in het geheugen lagen. Een paar jaar eerder, in 1994, verwierf de Amerikaanse tiener Michael Fay internationale bekendheid. Hij woonde in Singapore en was veroordeeld tot zes zweepslagen, een gevangenisstraf en een boete voor het vernielen van auto's en het stelen van verkeersborden. Clinton had om gratie gevraagd vanwege de strenge wetten van dat land. Op 5 mei zag Fay zijn straf worden verminderd, maar de betrekkingen tussen de landen kwamen in gevaar. Jaren later werd golf als diplomatiek smeermiddel in dit soort zaken zelfs kritisch ontvangen.

Woodrow Wilson (1913-1921) zou ook een vroege golfer in het Witte Huis zijn geweest. Hij speelde regelmatig ondanks zijn slechte gezichtsvermogen. Omdat hij vaak in de winter oefende, gebruikte hij zelfs zwarte ballen om ze gemakkelijker in de sneeuw te vinden. Ondanks zijn inspanningen bereikte hij nooit indrukwekkende prestaties; hij gebruikte zijn tijd vooral om te ontspannen tijdens de zware tijden van de Eerste Wereldoorlog. Warren G. Harding (1921-1923) hield zo veel van de sport dat hij zelfs zijn hond trainde om ballen te apporteren. Calvin Coolidge (1923-1929) stond erom bekend dat hij er zo weinig om gaf dat hij zijn tas met clubs achterliet toen hij het Witte Huis verliet. Volgens Don Van Natta, Jr., auteur van "First Off the Tee", was Franklin D. Roosevelt (1929-1945) een van de meest getalenteerde presidenten op dit gebied totdat hij door polio werd gedwarsboomd.

Verpletterd door de toewijding van zijn voorganger Eisenhower, ontwikkelde John F. Kennedy (1961-1963) een bescheiden relatie met de sport – althans in het openbaar, aangezien hij in besloten kring kon bogen op een handicap van minder dan 10% (en deel had uitgemaakt van het golfteam van Harvard). Zijn opvolger , Lyndon B. Johnson (1963-1969), was geen groot fan, maar begreep al snel de rol van dit hulpmiddel bij het netwerken , waardoor wetgevers en zakenmensen keer op keer werden afgemat.

Richard Nixon (1969-1974) bleef golfen terwijl Eisenhowers vicepresident was, maar toen hij president werd, werd hij bekend omdat hij de green op het terrein van het Witte Huis liet verwijderen. "Ik denk dat zijn besluit om golf om politieke redenen op te geven iets fundamenteels onthulde over de schaduwkant van zijn karakter, of misschien zijn diepe sociale onzekerheden, die Nixon zichzelf nooit liet onderzoeken", zou veteraan Arnold Palmer zeggen. Begin jaren zeventig was het inderdaad niet zozeer golfdiplomatie als wel pingpongdiplomatie die als ijsbreker fungeerde in de betrekkingen tussen de VS en China en de weg vrijmaakte voor Nixons bezoek aan Peking.

Gerald Ford (1974-1977) zou veel beter zijn dan de roem die hij vergaarde. Het verhaal gaat dat hij, nadat hij Nixon gratie had verleend, als eerste naar de opening van de World Golf Hall of Fame ging en daar een ronde speelde met Jack Nicklaus, Arnold Palmer en Gary Player.

Het was in de Los Angeles Country Club op dinsdag 8 juni 1976 dat de Republikeinse presidentskandidaat Ronald Reagan (1981-1989) zich ontspande in afwachting van het sluiten van de stembussen in Californië. De verkiezingen zouden de volgende keer plaatsvinden, dit keer met een ongebruikelijke actie op de Augusta National Golf Club. Hij deed mee in 1983 en de president wilde een pauze nemen en zich vestigen in het sporthuis dat eerder door Dwight D. Eisenhower werd gebruikt. De rest van de wedstrijd werd onderbroken toen een gewapende man met zijn truck een hek binnenbrak en vijf gijzelaars nam in de winkel van de club. Twee uur later werd hij gearresteerd. Niemand raakte gewond en de spits zat drie jaar in de gevangenis. Na dit incident werd Reagan zelden meer gezien om te golfen. "Het is het risico van golfen niet waard dat iemand gedood kan worden", zei de president in een aflevering die werd herinnerd door het voormalige lid van zijn entourage Joseph Petro, auteur van "Standing Next to History: An Agent's Life Inside The Secret Service".

Sygma via Getty Images

Hij leidde Thatcher in zijn golfkarretje, speelde in Los Angeles (zoals op de afbeelding), maar het was in Augusta dat Ronald Reagan een van de meest onverwachte episodes meemaakte © Getty Images

Als kleinzoon van George Herbert Walker, voormalig voorzitter van de US Golf Association, liet Bush (1989-1993) de credits niet door anderen overnemen. De zoon, George W. Bush, was een even snelle speler, maar hernieuwde zichzelf met de oorlog in Irak, zei hij destijds tegen de politicus. "Ik wil niet dat een moeder wier zoon mogelijk onlangs is overleden, de Opperbevelhebber ziet golfen." Jaren eerder was hij niet aan kritiek ontsnapt toen hij aan het begin van een ronde de pers te woord stond. "Ik doe een beroep op alle landen om alles te doen wat in hun vermogen ligt om deze terroristische moordenaars te stoppen. Dank u wel. Kijk nu eens naar deze slag."

Drie leiders bleven weg van golf, geval van Jimmy Carter, Harry Truman en Herbert Hoover . Goed, min of meer. Als we naar het detail kijken, lijkt het erop dat sport uiteindelijk altijd op de een of andere manier kruist met de bestemming van ons presidenten, ongeacht hoeveel het van plan is de veiligheidsafstand te behouden.

Er zijn mensen die ondervragen of de bestemming van de PGA Tour hetzelfde zou zijn geweest als Carter in 1980 de tweede termijn niet aan Reagan had gegeven. Met het vertrek van Jimmy uit het Witte Huis, namen Tim Finchem en Tim Smith afscheid van de Oval Room voor een gedwongen hervorming van de politiek-de twee voormalige adviseurs van de president werden PGA-beheerders die zich toeleggen op de wereld van professionele golf. Wat Truman betreft, de stedelijke legende zorgt ervoor dat hij op een dag iemand op zijn hoofd slaat met een golfbal. "Ik heb nooit golf in mijn leven gespeeld, ik heb nooit een club in mijn handen gehad, het is onmogelijk," schudde hij. En Hoover? Wie heeft golf nodig als je een sport hebt met je naam? Witte huisarts Joel T Boone vond Hoover-ball uit, een combinatie van tennis, volleybal en een pilates-stijlbal, die het fysieke welzijn van de president zag. "Het is zes keer beter dan golf."