De 'Ronaldo van Financiën' die geen consensus wist te genereren

De vijf jaar dat Mário Centeno aan het roer stond van de Bank van Portugal (BdP) waren vaak controversieel, vooral door de regeringswisseling, waarbij enkele politieke botsingen met Luís Montenegro met het blote oog zichtbaar werden.

De vernislaag barstte toen de gouverneur van de toezichthouder eind vorig jaar waarschuwde voor het risico dat er volgend jaar opnieuw een tekort zou ontstaan, terwijl de Raad voor Openbare Financiën later op een vergelijkbaar scenario had gewezen.

De premier vestigde destijds de aandacht op het feit dat "geen enkele andere entiteit", intern of extern, het "pessimisme" van de gouverneur deelde. Volgens Luís Montenegro lijken de gegevens van de BdP "het tegenovergestelde te zijn, aangezien er geen andere entiteit is die het pessimisme van de gouverneur van de Bank van Portugal deelt".

Deze berichten brachten politicoloog José Filipe Pinto ertoe te benadrukken dat "de benoeming de verantwoordelijkheid van de regering is, maar dat daarbij rekening moet worden gehouden met twee elementen: een die voortkomt uit professionele geloofwaardigheid en een die voortkomt uit het politieke aspect". Hij benadrukt dat "Mário Centeno, wat het eerste betreft, een profiel heeft dat perfect geschikt is gebleken voor de functie, maar dat het probleem bij het politieke aspect ligt". Hij herinnert eraan dat de gouverneur lange tijd door de oppositiepartij werd gezien als een mogelijke kandidaat voor het presidentschap van de Republiek. "Hoewel hij geen lid was van de PS, maakte hij deel uit van het politieke spectrum. Maar het is waar dat Mário Centeno zich onbetamelijk heeft gedragen ten opzichte van het imago van de regering."

Politicoloog Paula Espírito Santo beschouwt deze verschillen als logisch, aangezien we te maken hebben met een regering met een andere politieke kleur. "Het is logisch dat de regering zich niet identificeert met sommige van haar publieke standpunten over zulke belangrijke kwesties, met name met betrekking tot de terugkeer van het tekort voor dit jaar." En ze aarzelt niet: "Er is sprake van een divergentie van standpunten, om nog maar te zwijgen van de duidelijke ideologische divergentie." Deze verschillen met betrekking tot tekort- en groeiverwachtingen en schuldniveaus deden zich echter ook voor toen de socialistische regering aan de macht was. Een van deze gevallen betrof kritiek op de uitvoering van de overheidsbegroting. Mário Centeno waarschuwde voor vertragingen in de overheidsinvesteringen in het RRP (Recovery and Resilience Plan) en de onderbenutting van de begrotingsruimte voor productieve investeringen. De toenmalige minister van Financiën stelde toen dat de uitvoering onderhevig was aan "technische beperkingen" en dat de overheidsfinanciën "in lijn waren met de Europese doelstellingen". En uitspraken als "onafhankelijke instellingen zijn niet alleen nuttig als ze het met de regering eens zijn" of "de Bank van Portugal doet geen voorspellingen om politieke sentimenten te bevredigen. Ze doet voorspellingen op basis van data" werden vrij vaak gedaan door Centeno en reageerden in zekere zin op de kritiek van Fernando Medina, de toenmalige minister van Financiën, op de uiteenlopende voorspellingen.

Salarissen zorgen voor onrust De meest recente en tevens controversiële verandering was de salarisverhoging voor BdP-bestuurders, die dit jaar hun maandelijkse inkomen met een historische 7% zagen stijgen. Niet alleen de salarisverhoging voor ambtenaren stond ter discussie, maar ook het einde van de salarisverlaging van 5% die sinds 2010 voor politici en publieke managers geldt. Centeno ontvangt nu een salaris van 19.496,39 euro, terwijl zijn vicegouverneurs, Clara Raposo en Luís Máximo dos Santos, hun salaris zagen stijgen tot 18.277,87 euro per maand, terwijl de bestuurders – Francisca Guedes de Oliveira, Helena Adegas, Luís Morais Sarmento en Rui Pinto – nu 17.059,35 euro ontvangen.

Deze ongerustheid leidde er uiteindelijk toe dat de minister van Financiën, Joaquim Miranda Sarmento, bekendmaakte dat hij de salarissen bij de bankentoezichthouder zou gaan onderzoeken. Ook riep hij voor het eerst in meer dan tien jaar de Salariscommissie van de BdP bijeen om de salarissen bij de centrale overheid te analyseren.

Maar vóór deze 'episode' was de 'oorlog' over het salaris van Hélder Rosalino al openbaar geworden – hij werd benoemd tot secretaris-generaal van de regering, maar trok zich uiteindelijk terug nadat de gouverneur van de Portugese centrale bank had verklaard dat de toezichthouder het salaris van ongeveer 16.000 euro niet zou overnemen. Ondanks kritiek op de salarismassa die bij de BdP werd gehanteerd, verwierp Centeno altijd het idee dat de toezichthouder salarissen "buiten de tafel" betaalde. Hij stelde dat er "geen discretionaire bevoegdheid is in salarissen" en dat het salarisbeleid van de toezichthouder een collectief reguleringsinstrument volgde, waarbij er in wezen twee carrières binnen de toezichthouder waren: de technische carrière en de managementcarrière.

Het is echter opmerkelijk dat hij ongeveer twee jaar geleden de aandacht vestigde op de gevaren die gepaard gaan met loonsverhogingen, door te stellen dat loonsverhogingen en winstmarges op de korte termijn voordelen lijken, maar dat ze op de middellange termijn ‘slecht zijn voor iedereen’, voor werknemers en aandeelhouders, omdat ze inflatie veroorzaken en vereisen dat centrale banken maatregelen nemen om die te bestrijden, door de rente te verhogen.

De problemen begonnen met de benoeming. Het is waar dat de conflicten begonnen met de benoeming van Mário Centeno tot gouverneur van de Bank van Portugal in 2020. Dit komt doordat zijn directe overstap van minister van Financiën naar deze functie ernstige twijfels deed rijzen over de onafhankelijkheid van de instelling. Destijds beschuldigden oppositiepartijen de regering van António Costa ervan een onafhankelijke entiteit te "politiseren" en een "politieke draaideur" te hebben.

De president van de republiek accepteerde zijn benoeming pas nadat een juridisch advies hem garandeerde dat hij de 'afzettingswet' niet had overtreden. Toch bleven er tijdens zijn ambtstermijn twijfels bestaan ​​over Centeno's vermogen om een ​​neutraal standpunt in te nemen, gezien zijn recente politieke verleden.

Belangenverstrengeling Het voorstel van António Costa om Mário Centeno na zijn aftreden in november 2023 als interim-premier op te volgen, bracht ook een groot politiek risico met zich mee, met gevolgen voor de institutionele geloofwaardigheid, de scheiding der machten en de onafhankelijkheid van de Bank van Portugal.

En het feit dat deze uitnodiging werd gedaan zonder formele afstemming met de president van de republiek, die het voorstel verwierp en besloot het parlement te ontbinden, zorgde er niet voor dat er meer rust in de zaak kwam en dat er twijfels ontstonden over de neutraliteit van de positie.

De onzekerheid over wie de uitnodiging had gedaan, heeft de gemoederen flink beziggehouden. Centeno bevestigde zelfs tegenover de Financial Times dat hij een uitnodiging van Marcelo en Costa had ontvangen om "na te denken en de mogelijkheid te overwegen om de regering te leiden". Uren later, in een verklaring gepubliceerd op de website van het presidentschap, ontkende Marcelo de woorden van de gouverneur van de Bank van Portugal, die vrijwel onmiddellijk om opheldering werd gevraagd: "Na de gebeurtenissen die het gevolg waren van het aftreden van de premier op 7 november, nodigde hij mij uit om na te denken over de voorwaarden die mij in staat zouden stellen de rol van premier op mij te nemen", eraan toevoegend dat "de uitnodiging tot deze reflectie voortkwam uit gesprekken" tussen António Costa en Marcelo Rebelo de Sousa, maar dat "het niet mogelijk was om in deze korte tijd alle voorwaarden te regelen om te kunnen uitvoeren wat van mij werd gevraagd. Er was dus nooit sprake van een aanvaarding van de functie, maar slechts van een akkoord om de reflectie voort te zetten en deze af te ronden op basis van de beslissing die de president van de Republiek zou nemen".