Daglicht stimuleert onze witte bloedcellen en versterkt de immuniteit.

Uit recent onderzoek blijkt dat onze immuuncellen, met name neutrofielen, overdag effectiever werken. Het blijkt dat ze een interne biologische klok hebben die reageert op zonlicht. Deze ontdekking kan enorme gevolgen hebben voor de behandeling van ontstekingen en infecties.

Een team wetenschappers van de Universiteit van Auckland heeft bewezen dat daglicht ons immuunsysteem versterkt. Het circadiaans ritme, ofwel onze biologische klok, speelt hierbij een sleutelrol. Verstoringen in dit ritme – bijvoorbeeld door ploegendiensten of laat naar bed gaan – kan de immuniteit verzwakken. Dit fenomeen, ook wel 'sociale jetlag' genoemd, gaat gepaard met een grotere vatbaarheid voor infecties.

Om te begrijpen hoe circadiane ritmes het immuunsysteem beïnvloeden, deden onderzoekers een beroep op een ongewone hulp: de zebravis, een kleine, doorzichtige zoetwatervis. De larven van deze vis hebben een immuunsysteem dat vergelijkbaar is met dat van de mens. Dankzij hun transparantie kunnen hun cellen nauwkeurig onder de microscoop worden bekeken.

De studie richtte zich vooral op neutrofielen: de meest voorkomende witte bloedcellen in ons lichaam, die verantwoordelijk zijn voor het snel reageren op bacteriële infecties. Wetenschappers hebben vastgesteld dat deze cellen het meest actief en effectief zijn overdag, wanneer het lichaam wordt blootgesteld aan daglicht.

Zoals professor Chris Hall zegt:

Om te testen hoe neutrofielen ‘weten’ wanneer ze moeten handelen, hebben onderzoekers deze cellen genetisch gemodificeerd, waarbij onderdelen van hun biologische klok werden verwijderd. Het blijkt dat zonder deze mechanismen hun vermogen om bacteriën te doden afneemt.

Sollicitatie? Neutrofielen hebben hun eigen interne klok die gesynchroniseerd is met het daglicht – het fungeert als een biologische wekker die cellen ‘vertelt’ dat het tijd is om infecties te bestrijden.

Wetenschappers willen nu testen of menselijke neutrofielen op een soortgelijke manier werken en of dit mechanisme alleen werkt tegen specifieke bacteriën of als reactie op verschillende bedreigingen, waaronder virussen. Onderzoekers zien de potentie om nieuwe medicijnen te creëren die de biologische klok van immuuncellen reguleren.

Het onderzoek werd uitgevoerd door promovendi Lucia Du en Pramuka Keerthisinghe als onderdeel van een samenwerking tussen het laboratorium van Hall en de Chronobiology Research Group, onder leiding van Guy Warman en James Cheeseman.