Nieuwe CEO van astronoom spreekt - Ja, daarover

De enige mensen van Astronomer die het Coldplay-concert in Foxborough, Massachusetts, op 16 juli bijwoonden, waren CEO Andy Byron en zijn hoofd HR, Kristin Cabot. Ze wankelden midden in een knuffel toen de rondreizende kuscamera, een vast onderdeel van de optredens van de band, hen in beeld bracht. Je hebt waarschijnlijk de clip gezien van wat er daarna gebeurde. De twee renden weg als kinderen die betrapt zijn op het plunderen van een koekjestrommel. Zelfs Coldplays onnozele frontman Chris Martin kon hun reactie niet negeren. "Ze hebben een affaire, of ze zijn gewoon erg verlegen," merkte hij op. De CEO en zijn ondergeschikte werken niet meer bij het bedrijf. Astronomer, een miljardenstartup waar je tot vorige maand waarschijnlijk nog nooit van had gehoord, zal nooit meer hetzelfde zijn.

"Wij ontdekten het zoals de rest van de wereld het ontdekte", zegt Pete DeJoy, medeoprichter van het bedrijf en CEO toen Byron vertrok. Hij spreekt met me vanuit het nieuwe hoofdkantoor van Astronomer in de wijk Flatiron in New York City . Tot aan ons gesprek was zijn belangrijkste publieke verklaring na het concert een LinkedIn-bericht waarin hij zijn medewerkers bedankte voor hun veerkracht en opvallend genoeg geen melding maakte van waarom er plotseling een "surrealistische" schijnwerper op het bedrijf was gericht. DeJoy, een zelfverklaarde nerd, kan nog steeds nauwelijks geloven wat er vorige maand is gebeurd. Maar laat je niet misleiden. Het kiss-camincident creëerde een zeldzame kans om de aandacht te vestigen op de prestaties van het bedrijf en een beetje bedrijfskundig inzicht te tonen in hoe de situatie is aangepakt. Het meest vermakelijke dat ooit is gebeurd tijdens een Coldplay-concert bleek vreemd genoeg een groot drama voor het bedrijf dat het zogenaamd vernederd had. (Al misschien niet zozeer voor Byron en Cabot.) Maar het doet DeJoy nog steeds huiveren.

Daarom nam DeJoy tijdens ons uitgebreide gesprek nadrukkelijk afstand van de gebeurtenissen in Gillette Stadium. Hij wist elke vraag over de vermoedelijk snikhete gebeurtenissen in de directiekamer te verdraaien tot een eerbetoon aan de nuchtere, zakelijke houding van de 300 medewerkers van het bedrijf.

DeJoy benadrukt dat er binnen het bedrijf geen enkel spoor van gekonkel in de top te bekennen was. Toch vraag ik me af of het bedrijf op enigerlei wijze nalatig is geweest door zijn vlotte leidinggevenden de grenzen te laten doorbreken. "Kijk, we herzien al ons beleid," zegt hij. "Het is echt belangrijk voor me dat we ervoor zorgen dat we relaties tussen werknemers die echte of vermeende belangenconflicten creëren, verbieden." Dus er komt een extern onderzoek? "Ik zeg gewoon dat al ons bedrijfsbeleid hoe dan ook wordt herzien. Het is belangrijk om dit goed te doen." Hij wil niet zeggen of de "herziening" inhoudt dat Astronomer een extern bureau inhuurt om het schandaal te onderzoeken. Hij beantwoordde ook niet mijn vraag of Byron een ontslagvergoeding heeft gekregen na zijn vroegtijdige vertrek.

Ik vroeg hem rechtstreeks: Is DeJoy boos op zijn voormalige baas omdat hij het bedrijf te schande heeft gemaakt? "Nee, nee, ik denk niet dat ik dat kan zeggen," benadrukt hij. "Mensen maken fouten. We willen ons gewoon blijven concentreren op wat hier belangrijk is: onze klanten en ons bedrijf." (Snap je wat ik bedoel met berichten sturen?) Ik vraag wanneer hij voor het laatst met Byron heeft gesproken. "Lang geleden," zegt hij. "Vóór het evenement." Wacht, je hebt hem niet meer gesproken sinds de Jumbotron? "Klopt," zegt hij. Dat is pas cold play.

Aan de andere kant zal Astronomers uitbestede reactie op het incident de marketing hall of fame ingaan. Terwijl werknemers overuren maakten om klanten ervan te verzekeren dat het kiss-camdrama geen invloed zou hebben op de dienstverlening van het bedrijf, huurden de leidinggevenden Ryan Reynolds' brutale mediabedrijf Maximum Effort in. Het resultaat was een reclamespotje van 60 seconden met Gwyneth Paltrow (Martins ex), die een Oscarwaardige uitdrukking op haar gezicht liet zien toen ze het internet beloofde hun vragen over het incident te beantwoorden. De grap was dat haar antwoorden op vragen over het concert banale uitspraken waren over de geeky business van het bedrijf. (Zoiets als mijn interview met DeJoy.) Reagerend op "OMG! Wat de echte f!" zei ze: "Ja, Astronomer is de beste plek om Apache Airflow te runnen." De absurditeit van Paltrow, die vaker wordt geassocieerd met biologische huidverzorgingsproducten en jade-eieren, die sprak over "automatisering van dataworkflows" was onbetaalbaar. Het zorgde voor een succesvolle verschuiving van het verhaal, althans een beetje, naar een vraag die veel mensen zich plotseling stelden: Wat is eigenlijk Astronomer?

DeJoy, die zegt dat hij zijn beroemde (zij het tijdelijke) woordvoerder nooit heeft ontmoet, beantwoordt de vraag graag. Het bedrijf werd in 2017 opgericht door een kleine groep techneuten in Cincinnati. Het oorspronkelijke idee draaide om datatracking. Dat is ook de reden waarom ze hun bedrijf Astronomer noemden. "Astronomen waren de eerste data engineers, omdat ze inzicht kregen in hoe de wereld werkte door te intuïtief te begrijpen hoe de sterren aan de nachtelijke hemel bewogen", zegt DeJoy. "Dat is tegenwoordig echt het werk van een data engineer, toch?" Als jij het zegt!

Het oorspronkelijke plan werd een jaar later geschrapt ten gunste van een andere kans: het opzetten van een commerciële operatie rond een opensource-app genaamd Apache Airflow. Deze app werd oorspronkelijk in 2014 bedacht door een Airbnb-engineer genaamd Maxime Beauchemin en een jaar later opensource gemaakt. De app is als een geautomatiseerde takenlijst die gegevens organiseert en stuurt zodat ze precies op het juiste moment en de juiste plaats verschijnen. Astronomer zag een zakelijke kans in de ondersteuning van de software, net zoals Red Hat ooit fungeerde als een commerciële tussenpersoon tussen Linux en zakelijke klanten. Het bedrijf werkte nauw samen met Beauchemin om zijn eigen producten te ontwikkelen, waaronder een app voor "data-orkestratie" genaamd Astro, die op Airflow draait.

"We hebben zo'n beetje alles meegemaakt wat je als startup kunt meemaken, inclusief de ondergang van een grote bank en het opschalen van het bedrijf en het aantrekken van kapitaal tijdens een wereldwijde pandemie", zegt DeJoy. (De bank waar hij het over heeft, is Silicon Valley Bank, die in 2023 een bankrun meemaakte, waardoor de activa van Astronomer tijdelijk niet beschikbaar waren.)

In 2019 vond Ry Walker, medeoprichter en CEO van Astronomer, dat het bedrijf een meer ervaren leider nodig had. Dat was Byron. "Die beslissing pakte heel goed uit voor het bedrijf, en voor mij persoonlijk – ik heb er absoluut geen spijt van", zei Walker op X na Coldplay . Byron lijkt zijn werk goed te hebben gedaan, als je de menselijke relaties buiten beschouwing laat. Tot de meer dan 800 klanten van het bedrijf behoren inmiddels Sweetgreen, Adobe, Northern Trust en T. Rowe Price. DeJoy, een honkbalfan, is bijzonder trots op Astronomers werk met de honkbalclub Texas Rangers. "Ze doen een heleboel wedstrijdanalyses met ons product, en dat heeft bijgedragen aan het winnen van de World Series in 2023", beweert hij.

Het leven gaat door. DeJoy zegt dat in het tijdperk van generatieve AI de diensten van Astronomer belangrijker zijn dan ooit tevoren. "Klanten hebben toegang nodig tot echt sterke, gestructureerde data", zegt hij, terwijl hij overschakelt naar de verkoopmodus. "Wanneer je het model iets vraagt, moet het een subset van informatie opzoeken. Ons product is vaak degene die die context levert, zodat modellen bij het koppelen aan datasets geen hallucinerende of op de een of andere manier onjuiste antwoorden produceren."

De toekomst van Astronomer lijkt nog rooskleuriger dan voordat de voormalige CEO internetberoemd werd. Volgens DeJoy heeft Astronomer dankzij de recente roem nieuwe klanten binnengehaald. Ook DeJoy's toekomst ziet er rooskleurig uit. De raad van bestuur is op zoek naar een nieuwe CEO, en hoewel DeJoy niet wil bevestigen dat hij in de race is, ontkent hij het ook niet. In zijn LinkedIn-bericht pochte hij dat zijn bedrijf nu "een begrip" is. Dus ik vraag hem: was die ronddwalende kisscam bij het Coldplay-concert het beste wat Astronomer ooit is overkomen?

Er valt een stilte voordat hij antwoordt. "Dat wil ik absoluut niet zeggen," zegt hij. "Dit was een zeer ernstige gebeurtenis voor ons en onze medewerkers, en eentje die we zeker niet lichtvaardig hebben opgevat."

Die uitvlucht staat haaks op de boodschap die hij zo onvermoeibaar probeerde over te brengen tijdens ons gesprek: dat Astronomer niet alleen hersteld is van een potentiële ramp, maar ook een hernieuwde impuls en een beetje feelgoodroem heeft. Hij ontwijkt de vraag niet eens wanneer ik hem vraag naar een toekomstige beursgang, en erkent dat dat mooi zou zijn, hoewel het niet het uiteindelijke doel is. "Het uiteindelijke doel voor mij is iets bouwen dat echt heel, heel lang meegaat en een erfenis nalaat", zegt hij. Misschien zal die erfenis veel meer zijn dan een viraal moment. Maar wanneer de geschiedenis van Astronomer wordt geschreven, kunnen die paar seconden tijdens een Coldplay-concert markeren hoe een in stilte succesvol databedrijf veel grotere hoogten heeft bereikt. Hoewel het moeilijk voor te stellen is hoe beginnende startups die truc zouden kunnen nabootsen – of dat zouden willen.

Dit is een editie van Steven Levy's Backchannel-nieuwsbrief . Lees hier eerdere nieuwsbrieven .