Van de maan tot Mars: de VS strijden met Rusland en China om de ruimte.

Meer dan een halve eeuw geleden zette de mens voor het eerst voet op de maan. Nu bereidt NASA zich voor op een menselijke terugkeer naar de aarde met Artemis II, een missie die, hoewel meerdere keren uitgesteld, een bijzonder nieuw tijdperk zal inluiden.

Maar deze nieuwe race naar mijlpalen in de ruimte wordt ook aangevoerd door private bedrijven, die een nog grotere prestatie nastreven: Mars. En het zijn niet alleen NASA en Elon Musk die dit willen bereiken. Rusland ontwikkelt een plasmamotor en China is bereid een drone naar de rode planeet te sturen.

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD IN : De krachtige SLS-raket die gebruikt zal worden voor NASA's Artemis II-maanmissie, de eerste bemande missie naar de maan, verlaat de fabriek.

TERUG NAAR DE MAAN, MAAR MET VERTRAGING

De Artemis II-missie zal vier astronauten (waaronder de eerste vrouw en de volgende zwarte man die in een baan om de maan zullen vliegen) aan boord van het Orion-ruimtevaartuig brengen. Het zal tevens de voorloper zijn van Artemis III, waarbij de vier bemanningsleden op de maan zullen landen. Artemis IV zal op zijn beurt een tweede maanlanding maken.

Artemis II en III zijn echter al meerdere keren uitgesteld. De meest recente vertraging, eind 2024, bracht Artemis II van 2025 naar 2026, vermoedelijk in april, en Artemis III van 2026 naar 2027.

De reden voor dit uitstel lijkt een probleem met het hitteschild van Orion te zijn. De Artemis IV, gepland voor 2028, had er echter geen last van en bleef op schema.

Afgelopen mei zorgden de bezuinigingen van de Trump-regering er echter voor dat de Artemis-missies na Artemis III zouden eindigen. Daarmee werden ook de Orion-capsule en de SLS-raketprojecten geannuleerd, evenals het Gateway-maanstation, dat bedoeld was om continu astronauten te huisvesten.

Maar dat is nog niet alles. Het Congres heeft onlangs een maatregel goedgekeurd om het Artemis-programma voort te zetten, ondanks kritiek van Elon Musk, die herhaaldelijk heeft gesteld dat het doel niet de maan, maar Mars zou moeten zijn.

NASA heeft op haar beurt duidelijk gemaakt dat de satelliet van de aarde een proefterrein is voor toekomstige missies naar de Rode Planeet: "We zullen wat we op en rond de maan hebben geleerd gebruiken om de volgende grote stap te zetten: het sturen van de eerste astronauten naar Mars", aldus de website van NASA.

Bovendien streeft NASA ernaar om in de toekomst een communicatiecentrum met de aarde op de maan te vestigen. Hiervoor heeft NASA op 7 juli een oproep tot het indienen van voorstellen aan Amerikaanse bedrijven gedaan. "Deze samenwerkingen stimuleren belangrijke ontwikkelingen", aldus Greg Heckler, adjunct-directeur capaciteitsontwikkeling voor het SCaN-programma.

MARS, BIJNA GELIJKTIJDIG MET DE MAAN

SpaceX, onder leiding van Elon Musk, is niet alleen een van NASA's raketleveranciers, maar werkt ook aan zijn eigen programma voor privévluchten en herbruikbare ruimtevaartuigen, Starship. Op 19 juni meldden ze echter dat de raket ontplofte tijdens de tiende vlucht, hoewel er "geen gewonden vielen".

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD IN : China laat zijn sporen na op het oppervlak van de maan na een historische missie naar de achterkant.

Musk stelde al in oktober 2024 een datum vast voor de eerste reizen naar Mars. Hij stelde via zijn X-account dat "veel ruimtevaartuigen over twee jaar naar Mars zullen gaan, wanneer het transitvenster weer opengaat".

Dat wil zeggen dat het theoretisch in 2026 zou gebeuren, hoewel "de eerste golf geen passagiers zal hebben en de tweede, 26 maanden later, wel." Dat wil zeggen, "mits de eerste missie het aantal kraters op Mars niet vergroot." De CEO dateerde de aankomst van de mensheid op haar ambitieuze bestemming dus rond 2028.

Maar Musks plannen gaan verder dan een kort bezoek aan de rode planeet: "Als de beschaving de komende 30 jaar redelijk stabiel blijft, zal er op Mars een zelfvoorzienende stad met meer dan een miljoen inwoners worden gebouwd."

En, zoals hij eind juni op hetzelfde sociale netwerk verklaarde: "Verhuizen naar Mars is nu nog geen optie, maar dat zal het wel worden als de beschaving nog een jaar of 25 kan blijven bestaan."

Iets waar sommige recente medische ontdekkingen een probleem voor kunnen vormen. Uit een onderzoek van het Maisonneuve-Rosemont Ziekenhuis in Montreal bleek dat meer dan 70% van de astronauten die langere tijd in het ruimtestation verblijven, symptomen van ruimtevluchtgerelateerd neuro-oculair syndroom (NASS) ervaart.

U BENT MOGELIJK GEÏNTERESSEERD IN : Thermonucleaire explosies en nieuwe soorten: Elon Musks plan om Mars te koloniseren

"We moeten uitzoeken of deze symptomen in de loop van de tijd stabiliseren of verergeren", legde dr. Michael Roberts uit, hoofd van NASA's ruimtevisieonderzoeksprogramma. Volgens hem "zou een astronaut met een verminderd gezichtsvermogen een hele missie naar Mars in gevaar kunnen brengen."

EEN RACE NAAR DE PLANEET ARES, MARS

En te midden van dit scenario heeft Musk een concurrent: het Russische bedrijf Rosatom heeft een plasmamotor ontwikkeld die naar verluidt twaalf keer sneller is dan Starship en de reistijd naar Mars aanzienlijk zou kunnen verkorten.

"Momenteel kan een enkele reis naar Mars aan boord van een ruimtevaartuig met conventionele motoren bijna een jaar duren, wat een aanzienlijk risico vormt voor astronauten gezien de blootstelling aan straling", aldus Alexey Voronov, eerste adjunct-directeur-generaal voor wetenschap bij het Rosatom Research Institute in Troitsk.

Voronov legde in door Atom Media gerapporteerde verklaringen uit dat "plasmamotoren de vluchtduur zouden kunnen terugbrengen tot slechts 30 tot 60 dagen." Deze technologie maakt gebruik van een magnetische versneller voor de voortstuwing en kan theoretisch snelheden tot 100 km/s bereiken.

Hij benadrukte ook dat "de creatie van dit prototype een cruciale mijlpaal is, omdat het zal aantonen of de motor geschikt is voor toekomstige nucleaire sleepboten in de ruimte en of de productiekosten kunnen worden verlaagd."

Ook China doet mee, zij het met een ander doel: een drone op Mars inzetten en met een halve kilo monsters naar de aarde terugkeren. Dit is de Tianwen-3-missie, waarvan de lancering gepland staat voor 2028 en de terugkeer in 2031.

Hou Zengqian van de Chinese Academie van Wetenschappen en hoofdwetenschapper voor de missie, zei in een artikel gepubliceerd in Nature Astronomy dat "de missie een cruciale stap zal markeren in China's planetaire exploratie."

"We hopen de internationale gemeenschap een unieke kans te bieden om Mars te begrijpen." Ze hebben daarnaast één doel voor ogen: "het mysterie ontrafelen of er ooit leven heeft bestaan", door te zoeken naar biomarkers en andere tekenen van leven, en door de evolutie van de bewoonbaarheid van de Rode Planeet te bestuderen.

Zie je. De mensheid is vastbesloten om niet alleen terug te keren naar de maan, maar ook om Mars te bereiken. En in een tijdperk waarin de technologie met sprongen vooruitgaat en bedrijven zich bij de ruimtewedloop aansluiten, lijkt de bestemming oneindig... en verder.

HOOGTEPUNTEN :

Kun je je voorstellen om op Mars te leven? Elon Musk wel, "als de mensheid nog 25 jaar kan overleven."

- NASA, in een race met SpaceX: “We zullen wat we op de maan hebben geleerd, gebruiken met Artemis en de eerste astronauten naar Mars sturen.”

- Rusland en China hebben ook hun eigen missies om de rode planeet te bereiken. Een daarvan is gericht op "ontdekken of er leven is".

Door Nora Cifuentes EFE-rapporten.