De Google Maps die we op de maan gebruiken, is een Spaans navigatiesysteem: het LUPIN-navigatiesysteem.

Het zou kunnen dat wanneer mensen in de komende jaren weer voet op de Maan zetten, het systeem dat ze gebruiken om door dit onherbergzame en ongemarkeerde gebied te navigeren, is ontwikkeld door een Spaans bedrijf . Het heet LUPIN, is ontworpen door het technologiebedrijf GMV en is ontworpen om nauwkeurige, real-time positionering op het maanoppervlak te bieden.

Simpel gezegd is het het equivalent van een ruimtelijke Google Maps, maar dan zonder de noodzaak van bodembedekking .

GMV, een bedrijf uit Madrid dat al jaren met ESA en NASA samenwerkt aan navigatiesystemen, heeft dit systeem ontwikkeld als onderdeel van het Navigation Innovation and Support Programme (NAVISP) van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA ).

Het doel is om nieuwe technieken voor positionering, navigatie en tijdsynchronisatie (PNT) voor de verkenning van het maanoppervlak te testen. Deze technologieën, zo legt het Spaanse bedrijf uit, zullen de huidige planetaire PNT-methoden combineren met toekomstige LCNS ( Lunar Communication Navigation System ) afstandsmeetsignalen. Deze satellietsignalen zullen op dezelfde manier worden gebruikt als GPS-signalen op aarde, maar dan met satellieten die in een baan om de maan draaien.

Dat wil zeggen dat er een netwerk van satellieten in een baan om de maan wordt geplaatst, die navigatie en communicatie mogelijk maken zoals we die op aarde hebben .

Waarom we een maannavigatiesysteem nodig hebben

Momenteel moeten ruimtemissies die op de maan landen hun positie berekenen aan de hand van signalen van de aarde of met behulp van complexe sensoren aan boord. Omdat? Omdat de Maan, in tegenstelling tot onze planeet, niet beschikt over een infrastructuur voor positiebepaling via satellieten zoals GPS.

Dit leidt tot vertragingen, fouten en gebieden zonder dekking , vooral wanneer het gaat om regio's zoals de zuidpool van de maan, die essentieel is voor toekomstige geplande missies, of de achterkant van de satelliet.

LUPIN ( Lunar Pathfinder Inertial Navigation ) breekt met dat model. Het is niet direct afhankelijk van verbindingen met de aarde. In plaats daarvan vangt het navigatiesignalen van satellieten in een baan om de aarde op en combineert deze met traagheidssensoren en camera's. Hierdoor is snellere, meer continue en betrouwbaardere lokalisering mogelijk.

Volgens GMV zal deze vooruitgang niet alleen de nauwkeurigheid verbeteren, maar ook snellere en efficiëntere routes mogelijk maken , terwijl tegelijkertijd de rekenkracht die aan navigatie wordt besteed, wordt verminderd. Hierdoor zal de snelheid van de rover vooral bepaald worden door de terreinomstandigheden en niet zozeer door technische beperkingen . Dit markeert "het begin van een nieuw tijdperk in geautomatiseerde verkenning van de maan."

Canarische Eilanden, testlocatie voor LUPIN

Om de technologie te testen, reisde het GMV-team naar een plek die, merkwaardig genoeg, nogal op de maan lijkt: het natuurpark Volcanoes Natural Park van Fuerteventura . Daar, op een kaal en rotsachtig terrein, simuleerden ze een echte ruimtemissie en testten ze LUPIN met uitstekende resultaten.

Steven Kay, projectmanager LUPIN bij GMV, legt uit dat ze tijdens de tests in La Oliva met succes meer dan 7 km aan reisgegevens hebben verzameld bij verschillende snelheden, " van de conventionele snelheid van 0,2 m/s tot toekomstige hoge snelheden van 1,0 m/s ."

Ook tijdens deze oefeningen werden 's nachts testen uitgevoerd, met een combinatie van gesimuleerd zonlicht om de lichtomstandigheden op de maan na te bootsen, en in totale duisternis waarbij alleen de verlichting van de rover werd gebruikt voor de navigatie.

Spanje positioneert zich in de ruimterace

Hoewel het misschien sciencefiction lijkt, komt de verkenning van de maan in een stroomversnelling: NASA wil in 2027 met Artemis III terugkeren naar de maan , China plant bemande missies vóór 2030 en verschillende organisaties onderzoeken hoe ze permanente bases kunnen vestigen. Dit alles vereist robuuste navigatiesystemen en Spanje heeft met deze innovatie een voortrekkersrol gespeeld .

Het LUPIN-systeem wordt niet alleen gebruikt voor oriëntatie. Het zou ook de landing van ruimtevaartuigen, de coördinatie tussen robots en astronauten en het transport van grondstoffen naar toekomstige maanlandingen kunnen vergemakkelijken . Kortom, het zou wel eens het meest technologisch geavanceerde kompas uit de geschiedenis kunnen zijn. En zijn werk zou hij op meer dan 380.000 kilometer van huis doen.