AI tegen kanker: Googles revolutie bereikt mensen

Een nieuw tijdperk in de geneeskunde is aangebroken. Isomorphic Labs, een dochteronderneming van Google, bereidt zich voor op de eerste klinische proeven op mensen met kankermedicijnen die volledig door kunstmatige intelligentie zijn ontworpen. Deze mijlpaal zou de tijd en kosten van de ontwikkeling van nieuwe behandelingen drastisch kunnen verkorten en nieuwe hoop bieden in de strijd tegen verwoestende ziekten.

De belofte van kunstmatige intelligentie om de geneeskunde radicaal te transformeren, maakt een enorme sprong van theorie naar praktijk. Isomorphic Labs, een farmaceutisch bedrijf van Alphabet (het moederbedrijf van Google), heeft aangekondigd dat het "heel dichtbij" is om de eerste klinische proeven op mensen te starten met geneesmiddelen die volledig door AI zijn ontworpen, met een initiële focus op oncologie. Deze doorbraak is een cruciaal moment, niet alleen voor het bedrijf, maar ook voor de toekomst van hoe geneesmiddelen wereldwijd worden ontdekt, ontwikkeld en toegediend.

De kern van deze revolutie is AlphaFold, een AI-systeem ontwikkeld door Google DeepMind dat een historische wetenschappelijke prestatie heeft geleverd: het met verbluffende nauwkeurigheid voorspellen van de driedimensionale structuur van eiwitten. Inzicht in de vorm van een eiwit is cruciaal voor het ontwikkelen van medicijnen die er effectief mee kunnen interacteren, een proces dat traditioneel een van de grootste knelpunten in medisch onderzoek is.

De nieuwste versie, AlphaFold 3, gaat een stap verder en modelleert niet alleen eiwitten, maar ook hun interacties met andere moleculen zoals DNA en potentiële medicijnen. Dit stelt wetenschappers in staat om virtueel te simuleren hoe een medicijn zich in het menselijk lichaam gedraagt, zelfs voordat het in een laboratorium wordt gesynthetiseerd, wat het proces aanzienlijk versnelt. Zoals Colin Murdoch, directeur van Isomorphic Labs, het verwoordde: "Op een dag kunnen we zeggen: 'Hier is een ziekte', en met één druk op de knop een nauwkeurig ontwerp voor een nieuw medicijn genereren."

Het ontwikkelen van een nieuw medicijn is een notoir lang, duur en risicovol proces. Gemiddeld duurt het meer dan 10 jaar en miljarden dollars om een behandeling van het laboratorium naar de patiënt te brengen, met een succespercentage in klinische studies van amper 10%.

AI belooft dit paradigma te veranderen. Naar schatting zou de toepassing ervan de tijdlijnen en kosten voor medicijnontwikkeling in de preklinische fase met 25% tot 50% kunnen verkorten. Wat voorheen jaren laboratoriumonderzoek vereiste, kan nu worden gecomprimeerd tot maanden of zelfs weken, waardoor wetenschappers duizenden kandidaat-geneesmiddelen virtueel kunnen testen en alleen de meest veelbelovende kunnen selecteren voor fysieke tests.

"Het doel is om het proces te versnellen, de kosten drastisch te verlagen en, nog belangrijker, de kans te vergroten dat het resultaat daadwerkelijk werkt." – Colin Murdoch, President van Isomorphic Labs.

Isomorphic Labs heeft bevestigd dat de eerste kandidaat-geneesmiddelen die aan klinische studies beginnen, zich bevinden in de oncologie (kanker) en immunologie. De keuze voor oncologie is vooral belangrijk, aangezien kanker wereldwijd een van de belangrijkste doodsoorzaken blijft, met naar verwachting bijna 10 miljoen sterfgevallen in 2022, aldus de WHO.

Hoewel het bedrijf nog niet heeft gespecificeerd welke soorten kanker in deze eerste onderzoeken zullen worden aangepakt, is het potentieel van AI om gerichtere behandelingen met minder bijwerkingen te ontwikkelen een van de grootste verwachtingen op dit gebied. De start van menselijke proeven, waarvoor het bedrijf al aan het werven is, is de laatste stap om te valideren of de belofte van AI zich vertaalt in veilige en effectieve klinische resultaten bij echte patiënten.

De toewijding van Alphabet aan deze visie is onmiskenbaar. Isomorphic Labs heeft al samenwerkingsovereenkomsten gesloten met farmaceutische giganten zoals Novartis en Eli Lilly ter waarde van bijna $ 3 miljard, en haalde in april 2025 $ 600 miljoen op in de eerste ronde externe financiering.

Deze beweging staat niet op zichzelf. De wereldwijde investeringen in AI voor medicijnontwikkeling zullen naar verwachting in 2025 $ 3 miljard bedragen. Bedrijven zoals Novo Nordisk investeren ook miljarden in soortgelijke partnerschappen, omdat ze erkennen dat AI niet langer een futuristisch instrument is, maar een noodzaak om te concurreren.

De weg is nog lang en de resultaten van deze eerste onderzoeken zullen nauwlettend worden gevolgd door de wetenschappelijke gemeenschap en regelgevende instanties. Het simpele feit dat medicijnen, bedacht in het brein van een AI, op het punt staan om aan menselijke patiënten te worden toegediend, markeert echter het begin van een nieuw tijdperk. We zijn getuige van de geboorte van de geneeskunde, waarbij siliciumgeesten en menselijke harten samenwerken om de oudste problemen op de nieuwste manieren op te lossen.