Waarom zijn acute en chronische pijn zo verschillend? Een onderzoek legt uit waarom.

Wanneer we acute (kortdurende) pijn ervaren, beschikt de hersenen over een intern mechanisme om pijnsignalen te 'remmen' en te voorkomen dat ze escaleren. Maar bij chronische (langdurige) pijn faalt dat systeem en blijven de pijnsignalen afgaan. Deze bevinding helpt verklaren waarom sommige pijn verdwijnt terwijl andere aanhouden , en opent de deur naar nieuwe behandelingen die kunnen voorkomen dat pijn chronisch wordt.

Een team van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem (Israël) heeft dit ontdekt en mogelijk een deel van het antwoord gevonden.

Deze week is dit onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances . Hieruit blijkt dat het lichaam op cellulair niveau heel verschillend reageert op acute en chronische pijn. Dit helpt ons te begrijpen hoe pijn zich ontwikkelt tot een aanhoudende, chronische aandoening.

Het team bestudeerde een klein maar belangrijk deel van de hersenstam, de dorsale hoorn, waar neuronen zich bevinden die dienen als doorvoerpunt voor pijnsignalen. Deze neuronen helpen pijnsignalen van het lichaam naar de hersenen over te brengen.

Ze ontdekten dat deze neuronen hun activiteit verminderen tijdens acute ontstekingspijn. Met andere woorden: het lichaam activeert een natuurlijke rem die de hoeveelheid pijnsignalen die de hersenen bereiken, beperkt. Wanneer de pijn en ontsteking afnemen, keren de neuronen terug naar hun normale toestand.

Bij chronische pijn werkt dit remsysteem echter niet meer. Neuronen vertragen niet alleen hun activiteit, maar worden juist actiever en zenden meer signalen uit, wat ertoe kan bijdragen dat de pijn langdurig aanhoudt.

Met behulp van elektrofysiologische technieken en computermodellen identificeerden ze een essentieel mechanisme: een kaliumstroom, de zogenaamde "A-type stroom" (AI), die reguleert hoe prikkelbaar neuronen zijn.

Bij acute pijn neemt deze IA-stroom toe, wat als een natuurlijke pijnstiller voor het pijnsysteem fungeert. Maar bij chronische pijn neemt deze stroom niet toe en raken neuronen overactief . Het ontbreken van deze regulatie kan een van de oorzaken zijn waardoor tijdelijke pijn een aanhoudend probleem wordt.

"Dit is de eerste keer dat we hebben gezien hoe dezelfde neuronen zich zo verschillend gedragen bij acute pijn en chronische pijn", merken de wetenschappers op. "Het feit dat dit natuurlijke 'kalmerende' mechanisme verdwijnt bij chronische pijn, geeft ons een nieuw therapeutisch doelwit. Als we dit remsysteem kunnen herstellen of nabootsen, kunnen we voorkomen dat pijn chronisch wordt", schrijven ze in hun artikel.

Chronische pijn treft 50 miljoen mensen, en vaak zijn er geen effectieve behandelingen . Deze studie biedt een belangrijk puzzelstukje en laat zien hoe het pijnbestrijdingssysteem van het lichaam bij chronische aandoeningen verstoord raakt.