Is een Chinees-Amerikaanse synthese mogelijk?
BERKELEY - De publicatie van het nieuwe boek van de Chinees-Canadese analist Dan Wang, Breakneck: China's Quest to Engineer the Future, is geweldig nieuws voor iedereen.
Het klopt dat ik bevooroordeeld ben ten opzichte van Wang; we zijn vrienden. Maar ik zou hetzelfde zeggen als ik hem niet kende. En ik ben niet de enige. Voor econoom Tyler Cowen is Breakneck waarschijnlijk "simpelweg het beste boek van het jaar". John Thornhill van de Financial Times noemt het "meeslepend, provocerend en zeer persoonlijk". Patrick Collison, CEO van Stripe, zegt dat Wang "als geen ander licht werpt op China". Tracy Alloway van Bloomberg noemt hem "een van de beste schrijvers over China".
Wangs familie emigreerde uit Yunnan (in het uiterste zuidwesten van China, waar een lokaal dialect wordt gesproken dat totaal verschilt van het Beijing Mandarijn) toen hij zeven was. Hij pendelt nu tussen Palo Alto en Ann Arbor en heeft gewoond in Toronto, Ottawa, Philadelphia, Rochester, Freiburg, San Francisco, Kunming, Hongkong, Beijing, Shanghai en New Haven.
Wang, half lokaal, half buitenlander in Canada, China en de Verenigde Staten, vindt de laatste twee landen "spannend, gekmakend en vreemd". Je hoeft er maar een beetje rond te reizen om plekken te vinden die gek lijken; en hij bedoelt dit niet als verwijt. In tegenstelling tot het ordelijke Canada (waar hij zich ontspannen door voelt), vertonen China en de Verenigde Staten de kenmerkende eigenschappen van een drijvende kracht achter wereldwijde verandering.
Breakneck beschrijft China als het land van de voorhamer van de bouwer en de Verenigde Staten als het land van de hamer van de rechter. China's technocratische, technische elite lost problemen op met beton, staal en schaal: wegen, bruggen, energiecentrales en andere grootschalige projecten. Diezelfde impuls breidt zich uit naar de samenleving, zoals blijkt uit de beruchte éénkindpolitiek en de repressie in Tibet en Xinjiang. De Chinese technocratie hecht waarde aan orde, controle en zichtbare prestaties.
In plaats daarvan lost de Amerikaanse legalistische elite problemen op door eigendoms- en zekerheidsrechten toe te kennen. Dit schept voorwaarden waaronder mensen kunnen leven zoals ze willen, en dan ontstaan onvermijdelijk ondernemingszin en innovatie. De reflex bij elk probleem is om een ander recht in te stellen; het resultaat is dat meer mensen binnen het kader komen dat nodig is voor overeenstemming en goedkeuring.
Maar diep van binnen lijken Amerikanen en Chinezen op elkaar, een feit dat duidelijk wordt wanneer we Chinezen vergelijken met Japanners en Koreanen, of Amerikanen met Canadezen en Europeanen. Beide volkeren zijn rusteloos en innovatief. Beide combineren een grof materialisme met een bewondering voor ondernemers. Beide tolereren slechte smaak. Beide houden van concurrentie. Beide zijn pragmatisch en zullen vaak dingen overhaasten om resultaten te zien. Beide landen wemelen van verkopers van magische methoden om gezondheid en welvaart te bereiken. Beide bewonderen het technologisch sublieme: grootse projecten die de grenzen verleggen. In beide landen delen elites en massa's een geloof in nationale grootheid, in de Verenigde Staten vertegenwoordigd door de "Hill City" van John Winthrop en Ronald Reagan en in China door het "Middle Country" waarover wordt gesproken in de inscripties op rituele bronzen vaten uit de Zhou-dynastie.
Beide landen zijn bovendien een wirwar van onvolkomenheden, die hen vaak tot hun eigen grootste vijanden maken. En oude etiketten als 'socialistisch', 'democratisch' of 'neoliberaal' kunnen er niet op worden toegepast. China biedt snelle en zichtbare materiële vooruitgang, maar ten koste van rechten en met het risico op misbruik. Met social engineering raakt de leninistische technocratie op het verkeerde pad en vervalt van het praktische in het absurde.
Wat de Verenigde Staten betreft, die gaan de mist in door de buitensporige tijd die ze besteden aan het vastleggen en claimen van rechten, waardoor ze een extreem procederende vetocratie worden. Wettelijke bescherming beperkt excessen, maar zorgt ook voor stagnatie en verspilde ambities.
China zou baat hebben bij meer respect voor de wet en onpersoonlijke normen. Maar de Chinese elite vindt een systeem dat in staat is een Donald Trump te verheffen in plaats van een Xi Jinping, onaantrekkelijk. De Verenigde Staten van hun kant hebben ook een geschiedenis van ambitieuze projecten, met name tussen het einde van de 19e eeuw en de periode na de Tweede Wereldoorlog; maar die geest van constructie en techniek is verloren gegaan en moet nu herwonnen worden.
De Amerikaanse verlamming is zelfs aan de grenzen van de wereldeconomie zichtbaar. Silicon Valley beweert waarde te hechten aan uitvindingen, maar gebruikt de rode vlag en juridische manoeuvres om barrières op te werpen. China daarentegen hecht waarde aan schaal en productie en omarmt de ethos van de beroemde voormalige Intel-CEO Andy Grove. Als Silicon Valley of de Parelrivierdelta de schaal en ambitie van de techniek in evenwicht zouden kunnen brengen met sterke wettelijke rechten en bescherming, zouden ze onstuitbaar zijn.
Wat Breakneck bijzonder maakt, is de mix van theorie, economische gegevens, sociologie en persoonlijke observatie. Veel van wat er over China van vandaag wordt gezegd, vermengt informatie uit de derde hand met abstracties van denktanks. Maar Wang leeft wat hij schrijft. Hij kent het eten, de straten, de steden en de politiek van China, de Verenigde Staten en Canada, en brengt in elk het gemengde perspectief van een inwoner en een buitenlandse bezoeker, waardoor lezers de plekken kunnen zien, voelen en proeven die de wereld vandaag de dag draaiende houden. Details van uiterlijke verschijning worden substantieel voor begrip.
Misschien wel een van de meest urgente en moeilijke taken waar de wereld in de 21e eeuw voor staat, is het smeden van een synthese van het beste van China en de Verenigde Staten, en tegelijkertijd het slechtste van beide vermijden. Breakneck is een must-read vanwege de informatie, de plot en de meditatie over de spanning tussen ambitie en terughoudendheid, tussen bouwen en blokkeren, tussen het gereedschap van de bouwer en de hamer van de rechter.
De auteur
J. Bradford DeLong, voormalig adjunct-secretaris van het Amerikaanse ministerie van Financiën, is hoogleraar economie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en auteur van Slouching Towards Utopia: An Economic History of the Twentieth Century (Basic Books, 2022).
Copyright: Project Syndicate, 1995 - 2025
www.project-syndicate.org
Eleconomista
