Onderzoek suggereert de echte reden waarom Mars rood is

De rode kleur van de planeet Mars heeft wetenschappers altijd gefascineerd, maar een nieuwe ontdekking zou de verklaring die tot nu toe werd gebruikt voor deze felle kleur, wel eens kunnen veranderen: de rode kleur zou afkomstig kunnen zijn van het ijzermineraal ferrihydriet , in plaats van hematiet, zoals eerder werd gedacht.

De resultaten van een onderzoek dat dinsdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications en werd geleid door onderzoekers van de Brown University in de Verenigde Staten en de Universiteit van Bern (Zwitserland), suggereren dat ferrihydriet, rijk aan water, de oorzaak kan zijn van de roodachtige kleur van het stof dat Mars bedekt . Ferrihydriet is een ijzeroxidemineraal dat ontstaat in waterrijke omgevingen. Op aarde wordt het vaak in verband gebracht met processen zoals de verwering van vulkanisch gesteente en as.

Hoewel wetenschappers al langer vermoedden dat ferrihydriet de oorzaak was van de rode kleur van Mars, werd deze theorie tot nu toe tegengehouden. Tot nu toe zijn onderzoekers er echter in geslaagd om in het laboratorium Marsstof te maken door observatiegegevens van NASA 's Mars Reconnaissance Orbiter na te bootsen, samen met grondmetingen van NASA's Curiosity, Pathfinder en Opportunity rovers.

De definitieve bevestiging zal komen uit een analyse van de Mars-monsters die momenteel worden verzameld door het Perseverance-ruimtevaartuig, samen met resultaten van toekomstige missies, zoals de Rosalind Franklin-rover van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en de Mars Sample Return van NASA/ESA.

Bewoonbaarder dan eerder gedacht

Deze ontdekking zou erop kunnen wijzen dat Mars in het verleden natter en mogelijk leefbaarder was dan eerder werd gedacht. In tegenstelling tot hematiet, dat normaal gesproken ontstaat onder warmere en drogere omstandigheden, ontstaat ferrihydriet namelijk in de aanwezigheid van koud water .

Onderzoekers denken dat Mars ooit een omgeving had waarin vloeibaar water kon bestaan, een essentieel ingrediënt voor leven , en dat de omgeving vervolgens miljarden jaren geleden van een natte naar een droge omgeving is overgegaan. In de loop van de tijd zou dit geoxideerde materiaal – ijzeroxide – uiteenvallen in stof en door de wind over de planeet verspreid worden, een proces dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

"Mars is nog steeds de rode planeet, maar ons begrip van waarom het rood is, is veranderd. De belangrijkste implicatie is dat omdat ferrihydriet alleen gevormd kon zijn toen er nog water op het oppervlak was, Mars eerder oxideerde dan we dachten ," zei hoofdauteur Adomas Valantinas, een onderzoeker aan de Brown University, voorheen aan de Universiteit van Bern.