China: het meest bloeiende land ter wereld, dat steeds meer toeristen ontvangt

Een paar dagen na aankomst in Beijing, toen de hevige jetlag begon af te nemen, maakte ik een lijstje van de eerste dingen die mijn aandacht trokken:

1) Het aantal mensen dat bloemen in hun handen draagt.

2) De gewoonte om overal te hurken, zelfs als je op de bus wacht of als je met iemand op straat praat.

3) Bedrijven accepteren geen contant geld.

4) Hoe goed de kinderen zich gedragen, zowel in de metro als in restaurants.

5) Weinig dieren. Gisteren een cyperse kat op de Chinese Muur; vandaag een hond met schoentjes.

6) Er staan geen advertenties op straat, alles wordt online verkocht.

7) Zwermen beveiligingscamera's.

8) De verbinding met de mobiele telefoon: als ze er niet naar kijken, hebben ze hem in hun hand, maar nooit ver weg of verstopt.

Tijdens mijn eerste wandelingen door de hoofdstad was ik ook onder de indruk van de kleding die ze droegen, de hoogwaardige stoffen en de diversiteit aan kleding. Dit weerhield me ervan één enkele trend te identificeren, een kledingstuk dat razend populair was en door iedereen werd omarmd, zoals de alomtegenwoordige pufferjas die inwoners van Buenos Aires in de winter dragen. In tegenstelling tot de gebruikelijke vooroordelen, leek iedereen mij anders.

Peking is opgedeeld in ringen, verbonden door de langste metro ter wereld: 830 kilometer en 27 lijnen. De meeste lijnen zijn in de afgelopen 20 jaar aangelegd. De eerste ringweg – de kern van de stad – omvat de Verboden Stad, het Plein van de Hemelse Vrede en het Mausoleum van Mao. Het hotel waar ik verblijf, ligt in het uitgestrekte Chaoyang District, een vrij oostelijk gebied tussen de Vierde en Vijfde Ring, naast de campus van de Communicatie Universiteit. Het ontbijt is Chinees: geen fruit, koffie of croissants ; het bestaat voornamelijk uit gefermenteerde dumplings, gevulde bao-broodjes, noedels en pittig geroerbakt vlees. Buitenlanders geven de voorkeur aan Manner , een koffiespecialiteit bij de ingang van het hotel. In de buurt zijn bars voor studenten, kleine restaurants, wasserettes en zelfs een McDonald's .

In de vroege uurtjes blijf ik niet ver van het hotel. De volgende dag, een zwoele, zonnige zaterdag, neem ik metrolijn 1 richting het stadscentrum. Ik heb WeChat – de superapp zonder welke het dagelijks leven moeilijk zou zijn – en Apple Maps gedownload op mijn telefoon, wat, zo is mij verteld, beter werkt dan Google , dat door de overheid wordt geblokkeerd. Op het station maak ik mijn eerste confrontatie met Chinese surveillance mee: om te reizen moet je je portemonnee door een politiescanner halen.

Ik stap uit bij het Tiananmen-station en begin te lopen over de iconische Chang'an Avenue, de controleposten ontwijkend, die steeds langer worden naarmate ik dichter bij Mao's graf kom. Ik leg ongeveer 20 kilometer af, heen en terug, zonder al te veel af te wijken. Het is mijn eerste indruk van Peking. Ik vind het leuk. De blokken zijn eindeloos: ze meten tussen de 200 en 300 meter.

Van alle toeristische hoogtepunten geniet ik het meest van de Tempel van de Hemel, boven de Verboden Stad en zelfs de Chinese Muur. Dat komt grotendeels doordat ik word rondgeleid door een local, John Piao, geboren in Korea maar met jarenlange ervaring in Beijing. Dankzij hem kan ik ook fietsen, want het verhuursysteem accepteert alleen Chinese telefoons. Hij helpt me ook een fantastisch restaurant te ontdekken, verscholen in een buurt die ik zelf nooit had gevonden.

De Tempel van de Hemel wemelt van de personages. Prachtige jonge vrouwen, gekleed in historische kostuums, maken foto's van elkaar voor de gebouwen die al honderden jaren worden gebruikt voor gebeden voor een goede oogst. De tempel wordt omringd door Tiantan Gongyuan, een uitgestrekt park van 270 hectare waar je gemakkelijk vergeet dat Beijing meer dan 30 miljoen mensen telt. De plek inspireert je om in stilte weg te zakken in de schaduw van de cederbomen; verspreid over het terrein liggen rozentuinen, altaren en pagodes die uitnodigen tot contemplatie. In zekere zin contrasteert het met de Verboden Stad – de populairste attractie van Beijing – waar vanaf het moment dat je binnenkomt een stressvolle situatie ontstaat door de veiligheidscontroles voor de menigte die er dagelijks komt.

Na een tijdje rondgewandeld te hebben, combineren we fiets en metro om zuidwaarts te gaan naar de beroemde Lamatempel. John vertelt me dat we ons binnen de tweede ringweg bevinden, maar buiten het toeristische gebied, in wat bekend staat als een hutong, een stelsel van steegjes dat het oude Peking laat zien met zijn lage, op huurkazernes lijkende huizen, waar gezinnen opeengepakt woonden, zonder badkamers, in kleine kamertjes die ijskoud waren in de winter en benauwd in de zomer. Het herinnert aan het China van vóór de opening van de handel, waar "niemand naar terug wil", legde een gids me uit. Sommige hutongs zijn omgetoverd tot toeristische steegjes, zoals Nanluoguxiang; maar andere hebben hun oorspronkelijke essentie behouden. 's Avonds erdoorheen lopen, nauwelijks verlicht door het licht van een openbaar toilet of het uithangbord van een politiebureau, is een bijzondere ervaring.

John neemt me mee naar Xintaicang Hutong, de thuisbasis van de laatste lamsgrill die het overheidsplan uit 2017 om een aantal hutongs te moderniseren overleefde. De tafeltjes die vroeger op de stoep stonden, staan nu op een klein terras, bezet door mannen – de meerderheid van de klanten – die roken en veel bier drinken. Sommigen hebben hun shirt opgerold, waardoor hun buik zichtbaar is – John vertelt me dat daar een naam voor is: "Beijing Bikini" – hoewel ze bijna allemaal naakt zijn. Er zijn geen buitenlanders te bekennen. De serveerster brengt ons een halfgare lamsbout; we braden hem verder boven de gloeiende kolen op de grill aan onze tafel. Het ritueel is om te snijden, te snijden, op borden te leggen en met eetstokjes te eten. Als het lijkt alsof er geen ruimte meer is, volgen er een of twee hele teentjes knoflook. We eten, drinken en roosteren een paar keer. John belt een paar keer, want hij werkt met het Westen en de dag begint aan de andere kant van de wereld.

Sichuan doet me denken aan een spreekwoord dat ik onderstreepte in "Viento del Este ", het boek van Liliana Villanueva dat ik in één ruk uitlas tijdens de bijna 30 uur durende vlucht: "De hemel bestaat, maar het paradijs is op aarde." Iets doet me denken dat de Sichuanezen extraverter zijn. Ik voel me meteen verbonden met Alex, de gids die het taoïsme beoefent, en met Joy, een enthousiaste journaliste die me vertelt over de dichters die ze al op school lezen sinds ze drie jaar oud zijn, zoals Li Bai of Du Fu. Op een avond, na een van die rondetafelgesprekken, vertelt Joy me dat ze graag andere landen wil verkennen, maar dat ze van Chengdu, haar stad, houdt omdat "het me opwindt om voet te zetten op plekken waar anderen duizenden jaren geleden hebben gelopen."

Chengdu is de hoofdstad van Sichuan, een regio die beroemd is om zijn peper, de kwaliteit van zijn groene thee, de thuisbasis van 's werelds eerste theehuizen, de pandaberen en de keuken, die tot de meest pittige en geurige ter wereld behoort. Het is verbijsterend om te bedenken dat deze stad bijna de helft van de bevolking van Argentinië telt.

Chengdu, dat zich net als Peking in ringen ontvouwt, werd in de 13e eeuw door Marco Polo bezocht. Hij schreef in zijn dagboeken over de vele bruggen, de constante drukte van boten en het belang ervan als rivier. In de buurt kunt u het Dujiangyan-irrigatiesysteem bezoeken, het oudste ter wereld, aangelegd door een groep mannen – nu vereerd als halfgoden – om te voorkomen dat de Min-rivier overstroomde en water naar de Chengdu-vlakte te leiden. Het systeem is al meer dan twee millennia in gebruik en is, samen met de berg Qingcheng – het centrum van de taoïstische regio – uitgeroepen tot werelderfgoed.

Leshan ligt 260 kilometer van Chengdu, waar ik met de trein naartoe reis. Het is een stedelijk gebied waar ik meer bekend mee ben (ongeveer drie miljoen inwoners), met een levendig straatbeeld, restaurants met hangende geroosterde eenden en kleine winkeltjes en apotheken die kruiden verkopen. De ligging is bevoorrecht: aan de voet van de heilige berg Emei, waar de beste groene thee urbi et orbi wordt verbouwd en waar boeddhisten van heinde en verre pelgrimstochten maken.

De belangrijkste attractie in Leshan is de Grote Boeddha, meer dan 70 meter hoog en 30 meter breed, de hoogste van de bestaande roodachtige stenen Boeddha's. Hij domineert het landschap aan de samenvloeiing van drie rivieren – de Dadu, Min en Qingyi – en werd gebouwd op het hoogtepunt van de Chinese boeddhistische ijver, rond 700 na Christus, om vissers te beschermen. De meeste toeristen kiezen ervoor om de tocht per catamaran te maken; een andere, meer inspannende optie is om de top van de heuvel te bereiken via een trap.

Ik ben op weg naar Henan, in Centraal-China, de provincie waar het boeddhisme vanuit India is binnengekomen. De huidige hoofdstad is het moderne en stralende Zhengzhou, met meer dan vier miljoen inwoners (het was ook de hoofdstad van de Shang-dynastie, 3500 jaar geleden). In Zhengzhou verblijf ik in een hotel uit 1959, dat ooit een van de weinige hotels was die buitenlanders mocht ontvangen en nog steeds bepaalde anachronistische gebruiken in stand houdt: zo is er geen vierde verdieping, wat als ongeluksbrenger wordt beschouwd omdat het woord 'vier' op 'dood' lijkt. De trappen zijn van marmer en de stoelen in de lobby zijn verguld.

Een paar straten verderop ligt een park met vijvers waar waterlelies drijven en posters met opbeurende boodschappen, die ik fotografeer zodat mijn mobiele telefoon ze, vermoed ik, met weinig precisie kan vertalen: "Streef ernaar een voorbeeld van rechtvaardigheid te zijn." "Laat het gewone leven schitteren." "Ik ben beschaafd, ik ben toegewijd, ik ben gelukkig." Het is vroeg en er zijn vrouwen die de rustige bewegingen van tai chi uitvoeren; twee mannen, die er gepensioneerd uitzien, spelen xiangqi, een soort schaakspel met houten stukken die (uiteraard) Chinese karakters bevatten, en er is ook een groep die naar het spel kijkt; er zijn ook grootmoeders met hun kleinkinderen, die op vakantie zijn. Het park heet Zijinshan: het is een van de grootste en is gebouwd op de ruïnes van de oude stad. Er wordt een markt gehouden in de buurt waar je posters van Stalin, Marx, Mao en Lenin kunt kopen.

Veel mensen die naar de provincie Henan komen, doen dat om de beroemde Shaolintempel te bezoeken, op 66 kilometer van de hoofdstad. Deze tempel, de geboorteplaats van het Chanboeddhisme (dat later, toen het Japan bereikte, veranderde in het zenboeddhisme), heeft een geschiedenis van meer dan anderhalf millennium. In de zomer wemelt het er van de lokale bevolking en toeristen. Slechts een deel van het gebouw, dat uit verschillende pagodes bestaat, is toegankelijk voor bezoekers. De rest is gereserveerd voor monniken en kungfuleerlingen.

Een andere schat van Henan zijn de Longmen-grotten, aan de oevers van de Yi-rivier. Een lange stoet mensen loopt over de promenade, bestaande uit duizenden stenen Boeddha's, in steen gehouwen; sommige variëren in grootte van een munt tot 17 meter hoog: de Boeddha Vairocana, gebouwd in opdracht van Wu Zetian, de eerste vrouwelijke keizerin van China, aangesteld in 672. Het is aan te raden om de grot van een afstandje te bewonderen, vanaf de andere oever van de rivier, of de steile trap met 99 treden te beklimmen om er oog in oog mee te staan. De grotten zijn toegankelijk vanuit Luoyang, een stad die door vele dynastieën als hoofdstad werd gekozen.

Luoyang is zo'n tien keer hernoemd en staat ook bekend als de stad van de pioenrozen, China's nationale bloem. Wanneer ze in april in zoveel verschillende kleuren verschijnen, stromen ook toeristen naar de stad. Vanaf de terrassen van het Pioenenmuseum, dat in 2022 opende, is een dichte smogwolk aan de horizon te zien: het is de andere kant van deze superindustriële stad.

Zonder veel verwachting bezoek ik op een avond een attractie in de oude stad van Luoyang. Het is alsof ik in een paar uur tijd duizenden jaren terug in de tijd ga. Tussen de originele gebouwen en andere gebouwen die gerestaureerd of helemaal opnieuw gebouwd zijn om eruit te zien zoals ze er ooit uitzagen, vind je restaurants, souvenirwinkels en een paar zeer bijzondere bedrijven waar je voor minder dan $30 wordt omgetoverd tot een Hanfu-dame: eerst kies je een traditionele jurk uit honderden opties, en dan begint de make-up- en haarstylingsessie, die meer dan een uur kan duren. Klaar, met een pruik, bloemen en sieraden, ga ik wandelen en foto's maken onder het licht van Chinese lantaarns. De nacht lijkt een droomachtige sfeer te hebben. De wandeling is helemaal in, vooral onder tieners en jonge vrouwen. Ik las in een artikel dat de Hanfu-subcultuur ontstond onder millennials als een manier om tradities te redden die veroordeeld waren door Mao's Culturele Revolutie. Sinds de opening in 2017 heeft de oude stad Luoyang meer dan 40 miljoen bezoekers ontvangen.

De reis gaat verder in Shaanxi, de provincie waar president Xi Jinping woonde (niet te verwarren met Shanxi, dat slechts één "a" heeft). Xi'an, de hoofdstad, was een van de belangrijkste steden in het oude China en een toegangspoort tot de Zijderoute. Tegenwoordig is het er rumoerig, hectisch en vol straatleven, inclusief armworstelen om zilver op de stoep, en verlicht door ledlampen. Op slechts enkele meters van mijn hotel is de goed bewaarde oude stad te zien.

Een van de populairste attracties is het Terracottaleger. Ik besluit het te bezoeken ondanks de enorme hitte in juli, maar er staan zoveel mensen in de kuil met de opvallende beelden dat flauwvallen niet ongebruikelijk is. Ik zal waarschijnlijk niet terugkeren naar China, maar ik vertrek liever voordat ik de plek bereik waar een goede foto mogelijk is. Ter compensatie geniet ik van de pre-show met honderden acteurs op het podium die de ongelooflijke ontdekking van meer dan 8000 levensgrote replica's van krijgers (elk met het gezicht van de originele krijger, dus geen twee zijn hetzelfde), strijdwagens, paarden en dieren verbeelden, die in 1974 bij toeval werden ontdekt door boeren in Shaanxi. Het leger dateert uit de tijd van de eerste Chinese keizer, Qin Shi Huang, 200 v.Chr., die ook de bouw van de eerste versie van de Chinese Muur bevorderde.

Op gastronomisch gebied mag u Xi'an niet verlaten zonder de noedels te proberen en het kenmerkende gerecht paomo, dat een islamitische invloed heeft: pitabrood gedrenkt in lams- en noedelsoep.

Wat de stranden betreft, merk ik op dat er meer foto's en video's in omloop zijn van de kunstmatige stranden – met hun mechanische golven en mensen op opblaasbare toestellen – dan van de echte stranden, die deels aan de Gele Zee liggen, voor de kust van Korea.

In de provincie Shandong, na een korte stop in Qingdao – een bestemming die bekendstaat om zijn bier en Europese architectuur, een erfenis van de Duitse bezetting en die tijdens de Eerste Wereldoorlog door de Japanners werd belegerd – verblijf ik twee nachten in het naburige, pittoreske Rizhao, een naam die 'zonlicht' betekent in het Mandarijn. Met minder dan drie miljoen inwoners is deze stad klein naar Chinese maatstaven. Ze heeft een grote haven, witte zandstranden met straatverkopers die krabbennetten verkopen, en gebouwen die 's nachts worden gebruikt voor LED-shows en muziek. Er zijn twee tweelingen, wier harten bonzen van kleur. Eén van de nachten valt samen met volle maan; er hangt een bijzondere, feestelijke energie in de lucht. Iemand vertelt me dat de maan erg poëtisch is voor de Chinezen.

Op het strand staan vrachtwagens die bier verkopen en kinderen met lantaarns die tussen de rotsen naar krabben zoeken. Ik trek mijn sandalen uit en loop het water in. De golven zijn kalm. Irada, die vanuit Azerbeidzjan naar China is gekomen en me vanavond vergezelt, zegt dat er een Arabisch woord is dat de weerspiegeling van de maan in de zee beschrijft.

Het einde van de reis wordt gemarkeerd door de stad die ik in China wilde zien, maar ik vind het lastig mijn weg te vinden. Er zijn te veel toeristen, het is te warm, er zijn te veel winkels met merken die ik al ken. Het is te westers. Het lijkt niet de uitstraling of het mysterie van het oude Henan of Sichuan te hebben. Er zijn geen kinderen meer die met me op de foto willen alsof ik een wezen ben dat net van een andere planeet is gevallen. Ik voel me hier niet anders of bijzonder. Ik heb een lijstje met aanbevelingen gemaakt, maar meestal volg ik mijn ingevingen: ik steek schuin parken over en betreed steegjes waar kleurrijke jurken op de balkons in de wind wapperen.

Bij Jia Jia Tang Bao proef ik de beste xia long bao die ik ooit heb gegeten; het is een bescheiden zaakje dat bekend is geworden om de kwaliteit van de gestoomde broodjes gevuld met bouillon en vlees. Ik fotografeer het gebouw waar in 1921 het eerste congres van de Chinese Communistische Partij werd gehouden en dat ter ere van zijn honderdjarig bestaan werd gerestaureerd: het staat in Xintiandi, de chique wijk van Shanghai. Ik kom de eerste persoon tegen die ik om geld zie vragen: een 70-jarige vrouw met een QR-code om haar nek om geld te kunnen overmaken.

In de Yuyuan-tuin, een van de beroemdste tuinen van het land, aangelegd in de 16e eeuw naar het voorbeeld van de keizerlijke paleizen, koop ik een paar theekopjes als cadeau. Ik steek over naar Pudong, de moderne wijk aan de overkant van de Huangpu-rivier, om de hoogste toren van China te beklimmen en het Kunstmuseum te bezoeken. Ik maak ook een wandeling langs de Bund, de twee kilometer lange boulevard met het beste uitzicht op de wolkenkrabbers van Shanghai. Ik ben benieuwd naar de Franse wijk met zijn koloniale huizen en gebouwen.

Terwijl ik door Downtown Shanghai loop, een gebied met financiële gebouwen en banken dat uitmondt in de Yangtze-rivier, ervaar ik voor het eerst een gevoel van vertrouwdheid: het is – oh, verrassing! – vergelijkbaar met bepaalde straten in Downtown Shanghai. De meest onverwachte plek doet me denken aan thuis. Ik voel me dichter bij China, en tegelijkertijd kan ik niet stoppen met denken aan een citaat van reiziger, chef-kok en schrijver Anthony Bourdain (1956–2018): "Het enige wat ik van China weet, is dat ik China nooit zal leren kennen. Het is te groot, te oud, te divers, te diep. Er is gewoon niet genoeg tijd."

Vanwege de Chinese beperkingen kunt u het beste hotels boeken bij 'westerse' ketens of via platforms als Booking of Trip.

Chinezen zijn geneigd tot overdrijving. Eén brug is de langste ter wereld, een hotel werd in slechts één week gebouwd. In deze poging om records te breken, valt de nieuwe stadsbibliotheek van Peking, gelegen ten noorden van het Central Urban Green Forest Park in de wijk Tongzhou, op. Deze bibliotheek, die naar verwachting in 2024 opengaat, "heeft de grootste leesruimte ter wereld". Ze beschikt over meer dan acht miljoen boeken, voornamelijk in het Mandarijn, verspreid over een oppervlakte van 75.000 vierkante meter.

De 24-uurs bibliotheek is 24 uur per dag geopend en bewoners van 60 jaar en ouder worden bijgestaan door robots die hen in minder dan 15 minuten boeken brengen. Het project is ontworpen door de Noorse studio Snøhetta en is niet bedoeld om bibliotheken te beschouwen als een typologie van het verleden, maar om de volgende generatie lezers te cultiveren. In dezelfde buurt kunt u ook het gloednieuwe Beijing Grand Canal Museum bezoeken of een boottocht maken.

Volgens