Haier: Design ontmoet duurzaamheid in Europa

Toen Neil Tunstall, nu CEO van Haier Europe, zijn carrière in de huishoudelijke apparatenindustrie begon, leek de wereld beperkt tot het Verenigd Koninkrijk. Hij werkte voor een Brits bedrijf dat marktleider was op de lokale markt, maar een uitsluitend nationale horizon had. "We dachten dat we de beste waren, alleen omdat we niet verder keken dan dat," zei hij. Zijn perspectief verbreedde zich in de loop der jaren: eerst Europa, toen de Verenigde Staten, Rusland en uiteindelijk China. Vandaag de dag leidt hij een wereldwijd bedrijf, met een Europese voetafdruk en een steeds meer Italiaanse ziel.

Haier, een Chinese groep en wereldleider in grote huishoudelijke apparaten, heeft Italië gekozen als strategisch knooppunt voor haar aanwezigheid op het continent. Tijdens het Roland-Garros-toernooi – waarvan Haier officieel partner is – benadrukte Tunstall de sleutelrol van Italië: "We zijn een internationaal bedrijf, Chinees, maar diep geworteld in Italië. Een multinational met Europees DNA en een Italiaanse mentaliteit." Brugherio, in Lombardije, is de thuisbasis van het Europese hoofdkantoor en alle strategische functies: design, marketing, onderzoek en ontwikkeling, governance en IT. "De productie mag dan wel een wereldwijde logica volgen, maar het creatieve en technologische hart bevindt zich hier. We zijn niet van plan te verhuizen."

Design blijft een hoeksteen van de merkidentiteit, met name in het segment van inbouwapparatuur. "In andere markten worden vrijstaande oplossingen getolereerd, maar niet in Europa. Esthetische afstemming is cruciaal, en Italië heeft een unieke gevoeligheid voor de integratie van vorm en functie." Maar innovatie stopt niet bij esthetiek: "Een slim product is niet genoeg: het moet ook intelligent zijn in het beheren van het verbruik, door eenvoudig en intuïtief te integreren met zonnepanelen, batterijen en warmtepompen." Dit is de gedachte achter het hOn-ecosysteem, het connected platform waarmee gebruikers alle Haier-apparaten op een gecoördineerde manier kunnen beheren. "Maar het gaat niet alleen om het op afstand bedienen van de oven. Het doel is om het verbruik te optimaliseren door de binnenlandse energieproductie te integreren met het dagelijks gebruik van apparaten. Het systeem moet plug & play zijn, begrijpelijk voor iedereen, zelfs voor mensen die niet zo technisch onderlegd zijn."

Het volledige IoT-ecosysteem is ontworpen en beheerd in Europa, met gelokaliseerde datacenters en volledige AVG-naleving. "De data verlaten het continent nooit. Het is een systeem dat onafhankelijk is van de Chinese en Amerikaanse systemen, beheerd door Italiaanse teams. Vertrouwen hangt tegenwoordig ook hiervan af", aldus Tunstall.

Voor Haier draait duurzaamheid niet alleen om energie-efficiëntie. "We willen apparaten die steeds minder verbruiken, dankzij zelfopwekking en energie-optimalisatie. Maar duurzaamheid is ook sociaal: het betekent technologie toegankelijk, nuttig en niet elitair maken." Dit, legt de Europese CEO uit, vereist een specifieke focus op gebruiksgemak, zelfs voor niet-digitale gebruikers. "We hebben teams die werken aan interfaces, leesbaarheid en eenvoud. Echte innovatie moet ook de middenklasse bereiken. Als een functie het leven echt verbetert, moeten we die voor iedereen beschikbaar maken."