Amazon op weg naar een geautomatiseerde toekomst: 600.000 menselijke banen op de tocht

Het bedrijf van Jeff Bezos is naar verluidt van plan om binnen tien jaar honderdduizenden werknemers te vervangen door robotsystemen. Het doel: de bedrijfskosten verlagen en de efficiëntie verhogen, maar ook de onvermijdelijke maatschappelijke kritiek aanpakken.

In de magazijnen van Amazon zou het geluid van lopende banden en bewegende pakketten binnenkort plaats kunnen maken voor de mechanische tred van nieuwe, niet-menselijke collega's. De e-commercegigant plant een stille revolutie die tegen 2033 meer dan 600.000 Amerikaanse werknemers zou kunnen vervangen door robots van de volgende generatie. Het nieuws komt van de New York Times, die documenten en interne getuigenissen citeert die een van de meest radicale automatiseringsplannen ooit in de recente geschiedenis van de logistiek onthullen.

Achter deze beslissing schuilt natuurlijk de logica van de cijfers. Amazon, dat verwacht de omzet de komende jaren te verdubbelen, streeft ernaar ongeveer driekwart van zijn wereldwijde activiteiten te automatiseren, met als doel in 2027 meer dan 12 miljard dollar te besparen. Het directe effect zou een kostenbesparing van 30 cent per verwerkt artikel zijn – een ogenschijnlijk bescheiden bedrag, maar vermenigvuldigd met miljarden verzendingen, vertaalt het zich in enorme marges.

Het plan gaat echter verder dan louter economische efficiëntie. Volgens geruchten evalueert Amazon ook communicatiestrategieën om de negatieve publieke perceptie van het vervangingsproces te verminderen door neutralere, technologische taal te hanteren. In plaats van openlijk te praten over "automatisering" of "kunstmatige intelligentie", zouden leidinggevenden de voorkeur geven aan termen als "geavanceerde technologieën" of "cobots", een afkorting van "collaboratieve robots", om de veronderstelde samenwerking tussen mens en machine te benadrukken.

De officiële reactie kwam snel. In een verklaring aan de Amerikaanse krant The Verge bagatelliseerde woordvoerster Kelly Nantel de betekenis van de onthullingen en noemde ze "gedeeltelijk en niet representatief voor de strategie van het bedrijf". Amazon, voegde ze eraan toe, "blijft in het hele land personeel aannemen" en is zojuist een wervingscampagne gestart voor 250.000 nieuwe seizoensfuncties.

Toch blijft, ondanks de gebruikelijke verduidelijkingen, het gevoel bestaan ​​dat automatisering geen verre toekomstmuziek meer is, maar een realiteit die al wordt getest. Amazon heeft al meer dan een miljoen robotunits in zijn distributiecentra geplaatst en test "Digit", een tweevoetige robot ontwikkeld door Agility Robotics, ontworpen om te bewegen en te interacteren in ruimtes die speciaal voor mensen zijn ontworpen.

Voor veel economen is dit een keerpunt. "Niemand heeft dezelfde drang naar automatisering als Amazon", aldus Daron Acemoglu, winnaar van de Nobelprijs voor Economie in 2024. "Als de gigant erin slaagt het model duurzaam te maken, zullen andere bedrijven volgen. En wanneer dat gebeurt, loopt een van de grootste werkgevers in de Verenigde Staten het risico een bron van werkloosheid te worden."