Van strafkolonie en modelboerderij tot terroristen en maffiosi: het verborgen paradijs van Pianosa

Twee havens, in het noorden en oosten, zorgden ervoor dat Romeinse schepen onder alle omstandigheden konden aanmeren. Het eiland werd gecultiveerd. Water werd aangevoerd via een systeem van waterputten. Na de val van het West-Romeinse Rijk begon de lange neergang.

Met een hoogste punt van slechts 29 meter was het eiland onverdedigbaar en een gemakkelijke prooi voor aanvallen. Eeuwenlang heersten Saraceense piraten over het eiland, slechts gedeeltelijk tegengewerkt door de maritieme macht van de Republiek Pisa.

In recentere tijden probeerde het Groothertogdom Toscane tevergeefs het eiland te herbevolken. Zo stichtte groothertog Leopold II in 1858, slechts drie jaar voor de geboorte van het koninkrijk Italië, de grote landbouwstrafkolonie, een voor die tijd zeer innovatief experiment dat effectief vooruitliep op de huidige praktijk van alternatieve straffen. Dankzij het werk van verlichte leiders, de directeur van de kolonie en de landbouwkundige groeide Pianosa al snel uit tot een grote modelboerderij, verdeeld in percelen gewijd aan verschillende gewassen: tarwe, olijven, wijnranken, fruit, groenten, maar ook runderen, schapen en kippen (een pluimveebedrijf van vijf hectare, destijds het grootste van Europa).

De leefomstandigheden van de gevangenen waren zwaar, maar nog steeds beter dan in de gevangeniscellen van die tijd. Pianosawijn bereikte zelfs Engeland. De strafkolonie nam met succes deel aan nationale landbouwevenementen en won prijzen voor kwaliteit en technologische innovatie, waaronder – tijdens de twintig jaar van het fascisme – Mussolini's prijzen tijdens de Graanslag.

Tijdens de wereldoorlogen van de vorige eeuw bleef Pianosa aan de rand van de geschiedenis staan. Er was nooit een tekort aan voedsel. Geïsoleerd op een strook land, afgesneden van de rest van de wereld, lieten zelfs de Duitse soldaten tijdens de militaire bezetting na de wapenstilstand van 1943 een menselijk gezicht zien en kwamen soms zelfs dicht bij de lokale bevolking. Het nieuws bericht echter ook over een bloedbad waarbij ongeveer vijftien gevangenen om het leven kwamen.

Na de Tweede Wereldoorlog volgde de economische bloei en de "Jaren van Lood". Op initiatief van generaal Carlo Alberto Dalla Chiesa werd de strafkolonie uitgebreid. In de jaren 70 werden er twee nieuwe zwaarbewaakte gevangenissen gebouwd. Verschillende leden van de Rode Brigades en bandieten, zoals Renato Vallanzasca, kwamen hier terecht.

Het eiland huisvestte uiteindelijk ongeveer tweeduizend mensen, waaronder de gevangenisbevolking, gevangenisbewakers, hun families, wetshandhavers, militair personeel en administratief personeel. Het laatste hoofdstuk van de strafkolonie was het 41bis-regime, het strenge gevangenisregime. Tussen 1992 en 1997 huisvestte Pianosa gevangenen die veroordeeld waren voor maffia-misdrijven.

Uiteindelijk, in 1998, sloot de gevangenis, wat het einde betekende van alle activiteiten die ermee gepaard gingen. Het leven heeft zich uit Pianosa teruggetrokken. Er zijn geen gezinnen meer. Geen kinderen meer. Geen scholen of postkantoren meer. Het kleine dorp is leeggelopen.

De gebouwen, gebouwd halverwege de 19e eeuw in een sierlijke eclectische stijl die doet denken aan de architectuur van vroeger, zijn onveilig en afgezet. Er is geen straatverlichting in de weinige straten. De enige lichten zijn die van de maan en een adembenemende sterrenhemel. In de zomer zwerven er alleen barracuda's rond in het kristalheldere water van de kleine oude haven.

Van bijna twee eeuwen strafervaring is er vandaag de dag nog maar weinig over. De boerderijen, ooit vruchtbare en goed onderhouden tuinen, zijn heroverd door wilde vegetatie. Ongeveer twintig gevangenen uit de gevangenis van Porto Azzurro (Elba) komen in aanmerking voor semi-vrijheid vanwege goed gedrag. Ze wonen in een van de gebouwen van de oude Colonia. Ze verplaatsen zich te voet of per fiets.

Hun werk helpt bij het runnen van het enige hotel op het eiland (Hotel Milena, met ongeveer tien kamers), gevestigd in het 19e-eeuwse huis van de directeur van de kolonie. De gevangenen runnen ook Pianosa's enige restaurant, gevestigd in de voormalige cafetaria van de gevangenisbewakers.

Er zijn tegenwoordig geen winkels op het eiland. Er is geen bar. Er is geen geldautomaat. Er is geen apotheek. Sinds midden jaren negentig maakt Pianosa deel uit van het Nationaal Park Toscaanse Archipel. Het is een plek die zowel dichtbij als afgelegen is.

Het eiland is een schatkamer van immense landschappelijke, naturalistische en ecologische waarde. Het ligt op slechts een steenworp afstand van de berg Capanne op Elba (1000 meter boven zeeniveau). Het uitzicht strekt zich uit van Corsica tot Montecristo. Het is een ornithologisch paradijs. Het is een enorme speeltuin voor marien biologen. Het maakt deel uit van het beschermde gebied voor walvisachtigen in de Noordelijke Tyrreense Zee. Je kunt er gemakkelijk zeeschildpadden zien nestelen en hun eieren leggen. Het is ook een waardevolle schatkamer vanuit geologisch, archeologisch en vroegchristelijk perspectief (er is een catacombe). Vanuit sociologisch perspectief herbergt het nog steeds een interessant voorbeeld van de re-integratie van gevangenen in het burgerleven.

Het eiland heeft ongetwijfeld een zware geschiedenis van lijden, maar dat is vaak te zien aan de glimlach waarmee de gevangenen, die zich bewust zijn van het voorrecht van halve vrijheid dat ze hebben verdiend, de weinige toeristen die er komen verwelkomen.

Het park reguleert het gebruik van dit buitengewone erfgoed strikt. De toegang is beperkt. Vertrek is mogelijk vanuit Piombino en Marina di Campo (Elba). Het aanmeren van uw eigen boot is verboden, en het is ook niet toegestaan om het eiland binnen een straal van anderhalve kilometer van de kust te naderen. Zwemmen is slechts op één plek toegestaan: Cala Giovanna, vlakbij de gewapende betonnen muur die gebouwd is voor de zwaarbewaakte gevangenis. Deze muur is al in verregaande staat van verval, met zichtbare roestige ijzeren staven. Het is zeldzaam om een strand als dit te vinden in de huidige Middellandse Zee, met zulke aquarelkleuren en kristalhelder water.

De bewegingsvrijheid op het eiland is beperkt. Toeristen kunnen niet vrij rondlopen. Behalve in het gebied tussen het hotel en het restaurant moeten ze altijd begeleid worden door een parkwachter. Pianosa herbergt nog steeds gevangenen.

Het park organiseert begeleide excursies te voet, per mountainbike en per kajak, bezoeken aan archeologische vindplaatsen en de gevangenis, en snorkelen in de baaien. Het is allemaal de moeite waard, want de plek is werkelijk buitengewoon.

Maar het is zeker niet voor iedereen weggelegd. Het is geschikt voor wie even wil ontspannen, rust, stilte en een goed boek zoekt. De mobiele ontvangst is goed. Maar na een paar dagen op Pianosa lijkt de dagelijkse routine waar je vandaan komt misschien wel lichtjaren verwijderd.

Natuurlijk vraagt men zich af of het mogelijk is Pianosa vanuit een ander perspectief te bekijken. De aanblik van het verlaten dorp met zijn vervallen huizen is hartverscheurend. Het is zowel treurig als schandalig. Hoe kan zo'n erfgoed in verval raken? De overlappende bestuurlijke verantwoordelijkheden van verschillende instanties, waaronder de Staatsdienst voor Eigendommen, het Nationaal Park, het Ministerie van Justitie, de gemeente Campo nell'Elba, de Dienst Archeologisch Erfgoed, het Vaticaan (voor de catacomben), enzovoort, helpen zeker niet.

"Waar mogelijk hebben we, in overleg met het Staatseigendom, ingegrepen", merkt Maurizio Berlando, directeur van het park, op. "We hebben verschillende bouwwerken gerestaureerd", voegt hij eraan toe, "waaronder het prachtige Casa dell'Agronomo. Intussen is er iets in beweging, en het lijkt de goede kant op te gaan."

Een positief teken is de recente intentieverklaring die is ondertekend door alle betrokken institutionele instanties met als gezamenlijk doel het eiland te behouden en te verbeteren, te beginnen met de restauratie van het dorp. De samenwerking zal naar verwachting al in de zomer van 2025 van start gaan. Het is een goed beginpunt en precies wat Pianosa, een klein paradijsje, al lang verdient.