Tennis: Venus Williams keert op 45-jarige leeftijd terug op de tennisbaan

Venus Williams accepteerde de uitnodiging van de organisatoren om deel te nemen aan de Washington Open omdat zij – die samen met haar zus Serena 14 Major-titels won – niet langer in de ranking staat. Ze had al drie jaar geen dubbelspel gespeeld en haar overwinning, op 45-jarige leeftijd, tegen haar Amerikaanse landgenote Hailey Baptiste (23, de helft van haar leeftijd), op Eugenie Bouchard en Clervie Ngounoue (6-3, 6-1), zorgde voor ophef.

Zijn laatste enkelspelwedstrijd dateert van 16 maanden geleden (Miami Open, maart 2024) en zijn laatste overwinning was op het Cincinnati Open in augustus 2023. "Het was inspirerend om hier te zijn", juichte hij. "Ik hou van deze sport en ik blijf mijn uiterste best doen."

Hoewel Venus niets te bewijzen heeft op de baan: haar palmares omvat zeven Grand Slam-titels en vier Olympische gouden medailles. Door de jaren heen is ze uitgegroeid tot een legende, een toonbeeld van duurzaamheid.

Deze terugkeer naar de competitie is een onverwachte uitdaging voor de oudere zus van Williams, die al jaren lijdt aan baarmoederfibromen, goedaardige tumoren die soms hevige pijn veroorzaken. "Mijn gezondheidstraject is erg zwaar geweest", gaf ze onlangs toe, onthullend over de beproeving vóór de operatie die ze een jaar geleden onderging. Destijds "ging het niet om tennissen of de US Open spelen; ik had daar helemaal geen zin in. Ik probeerde gewoon gezond te blijven."

Dankzij haar indrukwekkende atletische vermogen, krachtige slagen, eindeloze rally's en winnende services zorgde Venus in korte tijd voor een revolutie in de vrouwentour. Haar spel, geschikt voor zowel hardcourt als gras, heeft haar vijf Wimbledon-titels (2000, 2001, 2005, 2007, 2008) en twee US Open-titels (2000, 2001) opgeleverd.

Niet genoeg echter om haar volledig uit de schaduw te rukken van de nog grotere Serena, een ware tennislegende met 23 Grand Slam-titels. Desondanks staan de mensen in Washington in de rij voor de kassa om Venus, de voormalige nummer 1 van de wereld, weer in actie te zien.

Tussen modeshows, een dameskledingmerk en Instagram-tips leeft ze nu een tweede leven. Ze neemt het in het enkelspel ook op tegen Peyton Stearns (nummer 35 van de wereld), maar weet nog niet precies hoe ver haar avontuur zal gaan.

"Ik twijfel er niet aan dat ik kan spelen, maar het kost natuurlijk tijd om het ritme te vinden," herhaalt 'Queen V'. "Ik heb het gevoel dat ik goed kan spelen." De winnende formule is niet veranderd: "Je moet hard slaan en de bal over het veld krijgen. Dat ga ik proberen: hem over het veld krijgen."