In Florence is in het voormalige Collegio alla Querce nu een stijlvol vijfsterrenhotel gevestigd.

Met 13% van ons bbp is toerisme in Italië nu een essentiële economische motor. En hoewel we slechts het vijfde meest bezochte land ter wereld zijn, zijn we de topbestemming voor reizigers, vooral voor degenen die veel uitgeven. En de explosie aan openingen van vijfsterrenhotels past in deze trend. In de Dolomieten, op het prachtige platteland, aan de kust. En in de steden: Rome, Venetië, Milaan en natuurlijk Florence, waar The James, The W en het Collegio alla Querce in slechts een paar maanden tijd zijn geopend.

U leest het goed, Collegio alla Querce, niet alla quercia, niet alle rovere. Collegio omdat het tot 2005 een privéschool was voor rijke Florentijnse families – de Ferragamo's, de dochter van Emilio Pucci, en de dochters van Stefano Ricci gingen er ook naartoe. De eik staat in het wapen, omdat de Madonna volgens de overlevering onder een boom in de tuin verscheen. In 2017 werd de school gekocht door Antalij Singh, een Indiase ondernemer die al verschillende hotels bezit in de Zuid-Afrikaanse wijnlanden (Leeu Collection) en zakendeals heeft in Italië met de driesterrenbroers Alajmo. Het duurde vijf jaar, van 2020 tot voorjaar 2025, om het te transformeren tot een superluxe hotel, zonder de oorspronkelijke sfeer te veranderen en zelfs sommige ruimtes intact te laten, zoals het kantoor van de directeur met portretten van de "prinsen van de studies" (de meest getalenteerde leerlingen) en de marmeren vloer met ingelegd eikenhout. Waar ooit het bureau stond, is nu een bar. Een beetje oneerbiedig, maar een Negroni en een dj-set klinken beter dan een oproep van de directeur. Oude scholen voor de hogere middenklasse, met hun ruime gangen, collegezalen en hoge plafonds, lenen zich uitstekend voor luxehotels. Deze school was oorspronkelijk een statige villa en werd in 1868 omgebouwd tot een kostschool, gerund door de paters Barnabieten. En nu herbergen de zorgvuldig gerestaureerde kamers 83 kamers (waaronder 34 suites) met uitzicht op de Dom van Florence, de heuvels en de tuinen die leiden naar het zwembad en de pizzeria grenzend aan de olijfgaard.

De Spaanse studio Esteva i Esteva voor het exterieur en Archflorence voor het interieur hebben buitengewoon werk geleverd door verfijnde, eigentijdse materialen en details toe te voegen aan de toch al nobele basis. Van het reliëfbehang in de sigarenkamer tot de inlegwerken van marmer en kostbaar hout, en het travertijnmarmer gemengd met de kleurrijke zelige tegels in de badkamers. De ziel van deze grootse ruimtes wordt gevormd door de kunstboeken, de Toscaanse ambachtelijke stukken, de meer dan 200 werken uit Singhs collectie, de fresco's, de open haarden en de fonteinen die er altijd al zijn geweest. Kortom, de transformatie heeft het een elegantie opgeleverd die weinig andere hotels kunnen evenaren. En over opscheppen gesproken, er is ook nog de keuken. De naam Nicola Zamperetti zegt misschien niet zoveel, maar zijn cv doet dat zeker wel: samen met Ciccio Sultano, onze Siciliaanse chef-kok met twee Michelinsterren, opende hij Giano in het W Rome en leidde hij Pastamara in het Ritz Carlton in Wenen, twee zeer succesvolle etablissementen. Nu heeft hij, in zijn eentje, voor La Gamella een menu samengesteld met pure comfortfood. Je leest het en je wilt het allemaal: Mugello plin, tarbot meunière en torta sotto-sopra (omgekeerde taart) waar je je vingers bij aflikt, zelfs als je vol zit. En het is geen toeval dat het restaurant, met zijn heerlijke terras met uitzicht op een rozentuin, vol zit met Florentijnen die het nieuwe hotel van de stad komen verkennen met het uitstekende excuus om lekker te eten. Het ontbijt is een doorslaand succes: zoete en hartige zelfbedieningsopties, en van de kaart oma's ei, anti-aging sap, ricottapannenkoekjes, prosciutto en tominobrood. Het kost twee dagen om alles te proeven. Er is een kapel en een theater, waar privé-evenementen worden gehouden, maar ook shows en concerten die open zijn voor publiek, en, op reservering, meditaties begeleid door een sopraan die opera-aria's zingt. Laatstgenoemde maakt deel uit van het spaprogramma, samen met yoga, pilates, klankbadlessen en behandelingen met cosmetica op basis van Siciliaanse olijfolie. Collegio alla Querce wordt beheerd door Auberge, een bedrijf met 26 hotels, waarvan er vijf in Europa liggen. In een wereld waar luxe hotels nogal eens nagebootst worden, valt Collegio op. En hoewel er de komende maanden nog meer belangrijke vijfsterrenhotelopeningen worden verwacht, kunnen we nu al zeggen dat dit een van de beste Italiaanse openingen van 2025 is.