Waarom China de volgende technologische revolutie zal leiden

De snelle opkomst van de AI-startup DeepSeek heeft de groeiende technologische ambities van China in de schijnwerpers gezet. Dit verhaal is echter slechts één aspect van de technologische ontwikkelingen in het land, die ook aanzienlijke vooruitgang boeken op het gebied van elektrische voertuigen, autonoom rijden, drones en robotica – gebieden waarin ze wereldwijd steeds meer de toon zetten. Vroeger werd China vaak geassocieerd met het imiteren van technologie in plaats van het creëren ervan.

In de afgelopen twee decennia heeft het land opmerkelijke vooruitgang geboekt op het gebied van innovatie en zich getransformeerd van een productiecentrum tot een wereldleider in talloze technologiesectoren. Enorme investeringen in onderzoek, innovatie en hightechindustrieën, die nu wereldwijd de op één na hoogste bruto binnenlandse bestedingen vormen, hebben China naar hogere posities in de wereldwijde innovatieranglijsten gestuwd.

In 2009 was China goed voor slechts 7,5% van alle internationale patentaanvragen wereldwijd. In 2023 was dat percentage gestegen tot 25,5%, waarmee het de Verenigde Staten en Japan inhaalde . Even belangrijk is dat China een van 's werelds grootste groepen afgestudeerden in STEM (wetenschap, technologie, engineering en wiskunde) voortbrengt, met miljoenen ingenieurs en wetenschappers die jaarlijks de arbeidsmarkt betreden, wat de rol van China als belangrijke aanjager van toekomstige innovatie en technologische vooruitgang bevestigt.

Sinds 2009 is China ook 's werelds grootste autoproducent. In 2023 produceerde het land 30,2 miljoen voertuigen, bijna een derde van alle auto's wereldwijd . Door de jaren heen heeft de groei van elektrische voertuigen een belangrijke rol gespeeld in deze expansie. China is nu de grootste markt voor nieuwe personenauto's en een belangrijke speler op het gebied van innovatie op het gebied van elektrische voertuigen, zozeer zelfs dat het wordt vergeleken met de opkomst van de Japanse autoproductie tijdens de economische bloei.

In 2023 werd 57% van de nieuwe personenauto's die in China werden verkocht, geclassificeerd als 'slimme auto's' en uitgerust met een zekere mate van geavanceerde rijassistentiesystemen. Nu de Chinese overheid de regelgeving blijft verfijnen om de veiligheid van de consument te waarborgen, wordt autonoom rijden (AD) beschouwd als een groeimarkt op de lange termijn. Naar onze mening neemt de acceptatiegraad van AD-functies duidelijk toe, vooral nu schaalvoordelen een rol spelen , waardoor de productiekosten voor EV-fabrikanten dalen en deze technologieën toegankelijker worden.

Naast de voertuigproductie domineert China de gehele toeleveringsketen voor elektrische voertuigen, met name de tussen- en eindfase van de batterijproductie en de verwerking van kritieke batterijmaterialen. In 2024 was China goed voor 85% van de wereldwijde batterijproductie. Het land produceerde ook 82% van de wereldwijde kathode-actieve materialen en 93% van de anode-actieve materialen, waardoor het een bijna-monopolie verwierf op cruciale componenten van de elektrische voertuigrevolutie. Onder de bedrijven die deze transformatie aanjagen, onderscheidt CATL zich als wereldleider, niet alleen qua productievolume, maar ook qua productinnovatie. Het bedrijf blijft een concurrentievoordeel behouden met hoogwaardige aanbiedingen. In 2024 controleerde CATL 43% van de Chinese markt voor elektrische voertuigbatterijen en domineerde het het premiumsegment met een marktaandeel van 72%.

AI en robotica zijn twee gebieden waarop China zich in veel opzichten ontpopt tot een sterke concurrent van de Verenigde Staten . China heeft momenteel het grootste aantal ontwikkelaars dat werkt aan grote taalmodellen (LLM's) en AI-systemen buiten de grote Amerikaanse technologieplatforms, terwijl het tegelijkertijd een dynamisch en snelgroeiend AI-ecosysteem stimuleert. In tegenstelling tot de aanpak van de Verenigde Staten is China's primaire doel niet zozeer het ontwikkelen van de meest geavanceerde AI-mogelijkheden, maar het versnellen van de AI-adoptie door kostenefficiëntie te realiseren .

China heeft zich het ambitieuze doel gesteld om in 2030 wereldleider te worden op het gebied van AI-innovatie, na de introductie van zijn nationale AI-strategie in 2017. Gezien de huidige dynamiek leggen toonaangevende AI-startups, zoals Deepseek en Zhipu, meer nadruk op het begrijpen van chipontwerp en het optimaliseren van hun taalmodellen om hun mogelijkheden volledig te benutten.

De AI-sector bevindt zich wederom in een vroeg stadium van ontwikkeling en de concurrentie tussen Chinese bedrijven en hun internationale tegenhangers zal waarschijnlijk niet soepel verlopen vanwege technologische verschillen tussen regio's. Hoewel de technologische innovaties die nodig zijn voor humanoïde robots en hun commercialiseringstrajecten onzeker blijven, tonen Chinese bedrijven proactieve inspanningen op dit gebied en hun niet-aflatende toewijding aan voortdurende technologische innovatie en de verkenning van potentiële commerciële toepassingen. Dit weerspiegelt wederom de innovatiegedreven geest die in andere technologiesectoren in het land wordt waargenomen. Wat betreft praktische toepassingen, geloven wij dat de acceptatie zal beginnen met branchespecifieke use cases , gedreven door de beschikbaarheid en toegankelijkheid van relevante databases.

Vanuit investeringsperspectief biedt de technologische vooruitgang in China zowel kansen als uitdagingen voor particuliere bedrijven, wat het belang van een selectieve en strategische aanpak onderstreept. Daarom zijn we over het algemeen van plan om in een later stadium van de cyclus in Chinese bedrijven te investeren, zodra het leiderschap duidelijk is gedefinieerd en de markt meer geconsolideerd is.