Grootste Marsmeteoriet verkocht voor 5,3 miljoen dollar

Een fragment van Mars met een uitzonderlijke wetenschappelijke en symbolische waarde heeft de internationale markt voor kunst en wetenschap veroverd: NWA 16788, de grootste Marsmeteoriet ooit gevonden op aarde, werd op een veiling van Sotheby's in New York verkocht voor het recordbedrag van 5,3 miljoen dollar (circa 4,9 miljoen euro). Dat is meer dan het dubbele van de aanvankelijk geschatte minimumprijs (tussen de 2 en 4 miljoen).

De wetenschappelijke waarde

De meteoriet, met een gewicht van 24,67 kg , werd in juli 2023 ontdekt in de Saharawoestijn van Niger, in de regio Agadez, door een meteorietenjager. Het betreft een fragment dat miljoenen jaren geleden van Mars is uitgestoten na een asteroïde-inslag, die ongeveer 140 miljoen kilometer door de ruimte heeft afgelegd voordat hij in de Afrikaanse woestijn neerstortte. Volgens experts vertegenwoordigt het op zichzelf ongeveer 6,5% van het op aarde bekende Marsmateriaal , een cijfer dat getuigt van zijn extreme zeldzaamheid.

De steen, met zijn kenmerkende roodbruine kleur, wordt geclassificeerd als shergottiet, een type vulkanische meteoriet van Mars. Mineralogische analyse toonde een grofkorrelige samenstelling aan, gedomineerd door pyroxeen, olivijn en maskelyniet, een glas dat gevormd werd door de enorme druk van de inslag waarbij het van Mars werd weggeslingerd.

De rol van Italië bij de ontdekking

Maar Italië speelt een sleutelrol in deze buitengewone ontdekking. Vóór de veiling werd de meteoriet toevertrouwd aan een onderzoeksteam van de Universiteit van Florence, onder leiding van Giovanni Pratesi, hoogleraar mineralogie, dat de samenstelling en oorsprong ervan tot in detail bestudeerde. Het onderzoek werd uitgevoerd samen met Annarita Franza en Xhonatan Shehaj, in het kader van het Space It Up-project, gefinancierd door de Italiaanse ruimtevaartorganisatie en het Ministerie van Universiteit en Onderzoek.

De studies van het Florentijnse team, gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften zoals Heritage en gepresenteerd op de Lunar and Planetary Science Conference, suggereren dat NWA 16788 zou kunnen bijdragen aan een herziening van het classificatiesysteem voor Marsmeteorieten, zo uniek zijn de omvang, samenstelling en staat van bewaring. "Dit is een ontdekking van buitengewoon belang", aldus Cassandra Hatton, vicepresident Wetenschap en Natuurwetenschappen bij Sotheby's. "Deze meteoriet biedt een tastbare connectie met Mars, een planeet die de mensheid al eeuwenlang fascineert."

Ondanks de aankoop door een privéverzamelaar – naar verluidt een bekende Italiaanse galerie-eigenaar – blijven twee stukken van de meteoriet in Italië bewaard. Ze worden bewaard in de Universiteit van Florence als standaardexemplaren die beschikbaar zijn voor de internationale wetenschappelijke gemeenschap.

Het debat

Slechts ongeveer 400 Marsmeteorieten zijn op aarde geïdentificeerd, van de in totaal bijna 80.000 buitenaardse fragmenten. In 2021 werd een Marsfragment van slechts 1,4 gram bij Christie's verkocht voor $ 13.750. NWA 16788 werd in juni 2024 officieel erkend in het Meteoritical Bulletin.

De platenverkoop heeft het debat onder wetenschappers over de gepastheid van het toelaten van zulke waardevolle monsters in particuliere handen nieuw leven ingeblazen. "Meteorieten zijn kosmische archieven", legde Paul Asimow, geoloog aan Caltech, uit. "En hoewel het mogelijk is om kleine delen ervan te bestuderen, zou het wenselijk zijn dat verzamelaars er een deel van doneren voor onderzoek." In het geval van NWA 16788 heeft Italië al zijn steentje bijgedragen. (door Paolo Martini )