Vaarwel Roberta Flack, de elegante stem van de jaren 70

Als je zegt dat een liedje "eeuwig" is. Van de verschillende heroplevingen van Killing Me Softly with His Song , een ballad met donkere halve tonen en tegelijkertijd sterk sensueel, geschreven door Charles Fox met teksten van Norma Gimbel en in samenwerking met Lori Lieberman die het voor het eerst opnam in 1972, kwam degene die misschien het meest bekend is bij de nieuwe generaties precies 24 jaar later. Het wordt gezongen door de volle, zwarte stem van Lauryn Hill uit haar tijd bij de Fugees, begeleid door een hiphopritme dat in 1996 explodeerde in de hitlijsten over de hele wereld. Maar de echte, geweldige versie van dat nummer – op sommige manieren zouden we het kunnen definiëren als definitief en opgenomen in de collectieve verbeelding – is die van Roberta Flack, de Amerikaanse artiest die gisteren op 88-jarige leeftijd overleed. Ze werd geboren in Asheville, North Carolina en was een atypische zangeres in de wereld van de zwarte muziek.

Haar passie lag bij jazz, ze kwam voort uit haar klassieke studies. Haar inspiratie haalde ze uit het luisteren naar Shirley Horn en Nina Simone, artiesten – en niet toevallig ook pianisten zoals zij – met een zeer ingetogen stijl. Roberta Flack bedenkt een nieuwe zielentaal, gebaseerd op emotie in plaats van macht. En als gospel onvermijdelijk zijn stijl beïnvloedt, dan gebeurt dat op een minder zichtbare manier, waarbij de heiligheid ervan wordt verheerlijkt. Flack is een tolk die tekstuele uitdrukkingskracht weet te geven, de betekenis ervan bestudeert en zichzelf vergelijkt met de auteurs. De beste nummers, opgenomen tijdens zijn gouden periode op de albums die hij van 1969 tot 1975 voor Atlantic maakte, lijken – in het klein – bijna op filmscripts. Het is geen toeval dat zijn eerste echte hit, The First Time Ever I Saw Your Face, door Clint Eastwood werd gekozen en werd opgenomen in de soundtrack van zijn regiedebuut Back to the Future uit 1971. Een stuk dat haar haar eerste Grammy voor beste lied van het jaar opleverde, een succes dat ze een jaar later nog eens herhaalde met het explosieve succes van Killing me softly met zijn nummer . Een record dat slechts dertig jaar later werd geëvenaard door U2, die in 2000 en 2001 een soortgelijke prestatie leverde.

Een carrière als ster, waarbij hij veel steun kreeg van de veelzijdige Amerikaanse kunstenaar Donny Hathaway. Op haar tweede – en misschien wel beste – album met Atlantic, Chapter Two (1971), arrangeerde en produceerde ze Reverend Lee (later ook gecoverd door Aretha Franklin), geschreven door Eugene McDaniels, waarin Roberta zingt over «vleselijke en demonische» verleidingen met een arrangement van blaasinstrumenten die «worden tegengehouden» door een funky ritme. Nog boeiender is Gone Away , een ballad die Hathaway samen met Curtis Mayfield componeerde en waarin Flack elk woord verheerlijkt in een filigraan blues van zeldzame precisie. Een fundamenteel album – hoewel niet het meest succesvolle – van Roberta waaraan Eumir Deodato de rest van de nummers bijdraagt. Liefdesliedjes en meer: ​​in Business Goes On As Usual, geschreven voor een broer die in Vietnam is omgekomen, slaat Roberta de luisteraar met een afstandelijke 'aplomb' in het gezicht, waardoor de lyrische kracht ervan wordt versterkt en het protest tegen dat bloedige conflict. Van die vroege jaren zeventig – gestileerd, perfect – was Roberta Flack misschien wel de vertolker met het grootste prestige en de grootste gevoeligheid, zoals de Amerikaanse criticus Peter Shapiro ook schreef: «Geavanceerd, met een jazz-touch, haar prachtige en sensuele ballads bevielen het Burt Bacharach/5th Dimension-publiek, terwijl haar sprankelende keyboards en onberispelijke dictie haar tot het getuigenis maakten van het soulpubliek van het New Yorkse penthouse».

DE COMBINATIE met Hathaway is fundamenteel voor het creëren van dit universum. In 1972 nam ze met hem ook een gelijknamig duettenalbum op, waarop ook een versie van You've got a friend van Carole King en de hit Where is the Love staan . Op eigen houtje – met Feel Like Making Love en daarna opnieuw met Hathaway in 1978 voor The Closer I Get to You – zou ze opnieuw de pophitlijsten betreden. Maar de samenwerking eindigde in 1979 toen Hathaway zelfmoord pleegde. Een tragedie die de zangeres emotioneel kapotmaakte en die later op zoek ging naar een andere partner. Hij vond die in de jonge Peabo Bryson en met hem nam hij een aantal albums op en een hit, Tonight, I celebrate my love , in 1983. Een album van goede kwaliteit en commercieel succes, maar de magie van de samenwerking met Hathaway was onherroepelijk verloren. In de jaren 80 en 90 concentreerde Roberta Flack zich vooral op liveconcerten en nam ze minder vaak op. Haar terugkeer in 1994 was geweldig met een album dat haar naam draagt ​​– waarvoor ze ook genomineerd werd voor een Grammy (ze heeft in haar carrière 13 nominaties ontvangen). Verzameling waarin ze zich concentreert op een repertoire van standards, waarbij ze met extreme klasse balanceert tussen jazz, soul, r'n'b en zelfs een vleugje rap. Hij excelleert in Let's stay together van Al Green en in de zwarte noten van The Thrill is verdwenen uit het repertoire van BB King.