Mysterieuze planeet verslindt 6 miljard ton gas en stof per seconde

Er is een mysterieuze 'onbegrijpelijke planeet' waargenomen die elke seconde zes miljard ton gas en stof opslokt. Dat is een ongekend tempo waardoor de grens tussen planeten en sterren vervaagt, meldden astronomen donderdag.

In tegenstelling tot de aarde en andere planeten in ons zonnestelsel, die om de zon draaien, zweven ongebonden planeten vrij door het heelal, los van een ster.

Wetenschappers schatten dat er alleen al in ons sterrenstelsel biljoenen onbetrouwbare planeten zijn. Deze zijn echter moeilijk te vinden, omdat ze meestal stilletjes ronddrijven in een eeuwige nacht.

"Mensen denken misschien dat planeten rustige en stabiele werelden zijn, maar met deze ontdekking zien we dat objecten met de massa van een planeet die vrij in de ruimte zweven, opwindende plekken kunnen zijn", aldus Víctor Almendros-Abad, een van de hoofdauteurs van de nieuwe studie, in een verklaring .

Deze vreemde objecten intrigeren astronomen omdat ze "noch een ster, noch een echte planeet zijn", vertelde Alexander Scholz, astronoom aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland en medeauteur van een nieuwe studie, aan AFP.

Hun oorsprong blijft een open vraag: zijn het objecten met de lichtste massa die als sterren zijn ontstaan, of zijn het reuzenplaneten die uit hun geboortestelsel zijn gestoten?

Het onderzoeksteam achter de nieuwe studie was verbijsterd toen ze een verbazingwekkende groeispurt zagen bij een onbetrouwbare planeet op ongeveer 620 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Kameleon.

De planeet, officieel Cha 1107-7626 genaamd, heeft een massa die vijf tot tien keer groter is dan Jupiter.

Scholz legde uit dat het object nog "in de kinderschoenen" staat en ongeveer één tot twee miljoen jaar oud is.

Het object groeit door materie op te zuigen uit de schijf die het omringt. Dit proces wordt accretie genoemd.

Maar wat de astronomen zagen gebeuren met Cha 1107-7626 "vervaagt de grens tussen sterren en planeten", aldus medeauteur van de studie Belinda Damian in een verklaring.

In augustus van dit jaar begon de planeet plotseling materie uit zijn schijf te verslinden met een recordsnelheid van zes miljard ton per seconde. Dat is acht keer sneller dan een paar maanden eerder.

"Dit is de sterkste accretieperiode die ooit is geregistreerd voor een object met de massa van een planeet", aldus Almendros-Abad.

Door het licht dat werd uitgezonden vóór en tijdens de eetbui te vergelijken, ontdekten de wetenschappers dat magnetische activiteit een rol speelde bij het naar het object drijven van materie.

Tot nu toe werd dit verschijnsel alleen bij sterren waargenomen.

Ook de chemie in de schijf veranderde. Waterdamp werd gedetecteerd in de schijf tijdens de accretie-episode, maar niet daarvoor.

Dit is ook iets dat eerder bij sterren is waargenomen, maar nog nooit bij een planeet in wording.

Volgens Ray Jayawardhana van de Johns Hopkins University, hoofdauteur van de studie, impliceert de ontdekking "dat sommige objecten die vergelijkbaar zijn met reuzenplaneten, op dezelfde manier ontstaan ​​als sterren: uit samentrekkende wolken van gas en stof, vergezeld van hun eigen schijven, en dat ze net als pasgeboren sterren groeiperioden doormaken".

Hoe vreemd Cha 1107-7626 ook is, we verwachten dat het vergelijkbare kenmerken heeft als grote planeten, omdat de ster ongeveer even groot is.

Scholz zei dat dit object, in tegenstelling tot sterren, "niet zwaar genoeg is om ooit fusiereacties in de kern te hebben".

Dus net als andere planeten zal hij "onvermijdelijk afkoelen naarmate hij ouder wordt", voegde hij toe.

Amelia Bayo, medeauteur van de studie in The Astrophysical Journal Letters, zei: "Het idee dat een planetair object zich kan gedragen als een ster is ontzagwekkend."

"Het nodigt ons uit om ons af te vragen hoe werelden buiten de onze eruit zouden kunnen zien in hun ontstaansstadium", voegde ze toe .

De waarnemingen werden gedaan met behulp van de Very Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili.

Het onderzoek omvatte ook gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop . Vorige week onthulde de Webb-telescoop een kleurrijke spreiding van sterren en kosmisch stof in het meest actieve stervormingsgebied van de Melkweg.