De oprichter van Robinhood die de energiesector wellicht zal revolutioneren (als hij daarin slaagt)

Toen Baiju Bhatt vorig jaar afscheid nam van zijn rol als Chief Creative Officer bij Robinhood, konden alleen de mensen in zijn omgeving zijn volgende stap voorspellen: het lanceren van een ruimtevaartbedrijf dat is gebouwd rondom technologie die door de lucht- en ruimtevaartindustrie grotendeels is genegeerd en die wel eens baanbrekender zou kunnen zijn dan iedereen zich realiseert.

Als mensen niet veel aandacht besteden, is dat prima voor Bhatt, die de handelsapp in 2013 mede-oprichter was, vijf jaar nadat hij zijn masterdiploma wiskunde aan Stanford behaalde. Het betekent minder concurrentie voor zijn nieuwe bedrijf, Aetherflux , dat tot nu toe $ 60 miljoen heeft opgehaald om te bewijzen dat het opwekken van zonne-energie vanuit de ruimte geen sciencefiction is, maar een nieuw hoofdstuk in zowel hernieuwbare energie als nationale defensie.

"Totdat je iets in de ruimte doet, ben je, als je toevallig een lucht- en ruimtevaartbedrijf bent, eigenlijk een ambitieus ruimtevaartbedrijf", zei Bhatt woensdagavond tijdens een TechCrunch StrictlyVC-evenement in een met glas beklede constructie aan Sand Hill Road in Menlo Park. "Ik zou graag sneller de overstap maken van 'ambitieus ruimtevaartbedrijf' naar 'ruimtevaartbedrijf'."

Bhatts ruimtevaartambities gaan terug tot zijn jeugd. Hij vertelt dat zijn vader, die als optometrist in India werkte, zich tien jaar lang had aangemeld voor natuurkundeopleidingen in de Verenigde Staten, maar uiteindelijk een scherpe bocht naar links nam en bij NASA terechtkwam als wetenschappelijk onderzoeker.

Vervolgens gebruikte hij de kracht van omgekeerde psychologie op zijn zoon, zegt Bhatt. "Mijn vader heeft mijn hele jeugd bij NASA gewerkt" en "hij was heel stellig: 'Als je groot bent, ga ik je niet vertellen dat je natuurkunde moet studeren.' Dat is een zeer effectieve manier om iemand ervan te overtuigen precies dat te doen."

Nu, ongeveer op dezelfde leeftijd als zijn vader toen hij bij NASA ging werken, zet Bhatt zijn eigen stap in de ruimte. Kennelijk met het doel om nog meer impact te maken dan bij Robinhood.

Hij maakt er zeker een grote slag mee.

Traditionele concepten voor ruimtezonne-energie richtten zich op enorme geostationaire satellieten, die microgolven gebruiken om energie naar de aarde te sturen. De schaal en complexiteit zorgden ervoor dat deze projecten "nog steeds twintig jaar op zich lieten wachten", zei Bhatt woensdagavond. "Alles was te groot... De omvang van de installatie, de omvang van het ruimtevaartuig, was zo groot als een kleine stad. Dat is echte sciencefiction."

Zijn oplossing is zowel veel kleiner als wendbaarder, suggereerde hij. Het meest opvallende is dat de satellieten van Aetherflux, in plaats van enorme microgolfantennes die een precieze fasecoördinatie vereisen, gebruik zullen maken van fiberlasers. Deze zetten zonne-energie in feite weer om in gefocust licht dat nauwkeurig op ontvangers op de grond kan worden gericht.

"We gebruiken de zonne-energie die we met zonnepanelen van de zon opvangen, en die energie stoppen we in een set diodes die het weer in licht omzetten", aldus Bhatt. "Dat licht gaat in een vezel met een laser erin, waarmee we het vervolgens naar de aarde kunnen richten."

Het is de bedoeling om in juni volgend jaar een demonstratiesatelliet te lanceren.

Nationale veiligheid, eerst

Hoewel Bhatt zich voorstelt om uiteindelijk "een echt energiebedrijf op industriële schaal" op te bouwen, begint hij met de nationale defensie. Het Ministerie van Defensie heeft zelfs financiering voor het programma van Aetherflux goedgekeurd, omdat het de militaire waarde erkent van het overbrengen van energie naar vooruitgeschoven bases zonder de logistieke nachtmerrie van het transporteren van brandstof. "Het stelt de VS in staat om energie op het slagveld te hebben", legde Bhatt uit.

De precisie die Bhatt belooft is behoorlijk opmerkelijk. Het eerste doelwit van Aetherflux is een laserpunt "groter dan 10 meter in diameter" op de grond, maar Bhatt gelooft dat ze deze kunnen verkleinen tot "vijf tot tien meter, mogelijk zelfs kleiner". Deze compacte, lichtgewicht ontvangers zouden "weinig tot geen strategische waarde hebben als ze door een tegenstander worden veroverd" en "klein en draagbaar genoeg om ze letterlijk mee te nemen naar het slagveld."

Hoewel er nog veel moet worden afgewacht — eigenlijk de hele operatie — zou het succes van Aetherflux potentieel het spel kunnen veranderen voor Amerikaanse militaire operaties wereldwijd.

Dus waarom heeft nog niemand gedaan wat Aetherflux probeert? Zoals vorig jaar in Space News werd opgemerkt , vond een onderzoek uit 2007 veelbelovende ideeën in de aanpak en adviseerde het meer onderzoek, maar niemand deed iets met het rapport (en Bhatt zei destijds dat hij er niet van op de hoogte was). Hoe dan ook, voor Bhatt is het het soort over het hoofd geziene kans dat een buitenstaander goed gepositioneerd is om te grijpen. Sterker nog, naast zijn eigen vader, zei Bhatt dat hij inspiratie put uit iemand anders die heeft bewezen dat je meerdere industrieën kunt beheersen als je nieuwsgierig bent en bereid bent hard te werken: Elon Musk. Dat perspectief van een buitenstaander "is eigenlijk een voordeel", vertelde Bhatt aan de aanwezigen.

In tegenstelling tot de snelle iteratiementaliteit van bedrijven zoals Robinhood, die softwarefuncties kunnen uitrollen en soms ook weer terugdraaien , zijn er bij ruimtehardware veel hogere inzetten. Je krijgt maar één kans wanneer je satelliet wordt gelanceerd.

"We bouwen één ruimtevaartuig, we schroeven het vast aan de stroomlijnkap van de SpaceX-raket, we zetten het in de ruimte, en dan wordt het losgemaakt, en dan moet het ding wel werken," zei Bhatt. "Je kunt niet naar boven gaan en de bout vastdraaien."

Gevraagd tijdens het gesprek hoe hij dat ruimtevaartuig onder druk test, zei Bhatt dat Aetherflux een "hardwarerijke" aanpak hanteert, wat betekent dat componenten worden gebouwd en getest terwijl het ontwerp wordt verfijnd. "De juiste balans is niet vijf, tien, vijftien of twintig jaar wachten, zoals het geval is bij veel belangrijke ruimtevaartprogramma's", zei hij. "De carrières van mensen zijn vaak korter."

Hij merkte ook op dat als Aetherflux slaagt, de implicaties veel verder reiken dan militaire toepassingen. Ruimtegebaseerde zonne-energie zou overal op aarde basislast hernieuwbare energie kunnen leveren, of zonne-energie die dag en nacht werkt. Dat zou kunnen betekenen dat we onze huidige kijk op energiedistributie op zijn kop zetten, stroom kunnen leveren aan afgelegen gebieden zonder enorme investeringen in infrastructuur en noodstroom kunnen leveren tijdens rampen.

Aetherflux heeft al een mix van natuurkundigen, wiskundigen en ingenieurs aangenomen, onder andere van Lawrence Livermore Labs, Rivian, Cruise en SpaceX. Bhatt zei dat de organisatie, die 25 mensen telt, nog steeds mensen zoekt. "Als jij het type bent dat aan supermoeilijke dingen wil werken, neem dan contact met ons op", vertelde hij de aanwezigen.

Bhatt heeft meer dan alleen zijn reputatie nodig om te kunnen profiteren van wat er nu gebeurt. Hij financierde zelf de eerste $ 10 miljoen van Aetherflux en zegt ook te hebben bijgedragen aan een recentere investeringsronde van $ 50 miljoen , geleid door Index Ventures en Interlagos, met onder andere Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures, Andreessen Horowitz en NEA.

Ook de tijdlijn van Aetherflux is ambitieus. Het plan is om over precies een jaar een demonstratiesatelliet te lanceren, wat vrijwel zeker is.

Toch bestaat er een prototype voor Bhatts aanpak. GPS begon als een DARPA-project voordat het een alomtegenwoordige civiele infrastructuur werd. Evenzo werkt Aetherflux nauw samen met DARPA's beaming-expert, Dr. Paul Jaffe, die Bhatt "een behoorlijk goede vriend van ons bedrijf" noemde. Jaffe werkt ook samen met andere bedrijven die vergelijkbare technologie ontwikkelen, waardoor DARPA een brug vormt tussen militaire toepassingen en commerciële mogelijkheden.

"Er is een precedent voor het uitvoeren van projecten in de ruimte, waarbij samenwerking met de overheid een heel belangrijk onderdeel is", zei Bhatt. "Maar we denken dat naarmate de technologie zich ontwikkelt en dingen zoals Starship [de herbruikbare, superzware draagraket van SpaceX] echt commerciële toegang tot de ruimte bieden, dit niet alleen een zaak van het Ministerie van Defensie zal zijn."