Pacers zijn op dreef, maar vieren geen nederlaag in Game 6

INDIANAPOLIS -- Een no-look pass van Tyrese Haliburton en een harde dunk vanPascal Siakam zorgden voor een uitzinnige sfeer onder het publiek in Indiana met nog minder dan een minuut te gaan in de eerste helft van Game 6 van de NBA Finals. De Pacers profiteerden hiervan en wonnen donderdagavond overtuigend met 109-91. Daarmee dwongen ze een beslissende Game 7 af.

Haliburton stal een pass van Jalen Williams , liep op zijn tenen langs de zijlijn om binnen het veld te blijven en leidde een snelle uitbraak voordat hij een no-look pass gaf in de handen van Siakam, die de bal binnensloeg terwijl de fans in Gainbridge Fieldhouse juichten.

"Dat is een bijzonder moment", zei Haliburton. "Vooral omdat we Pascal altijd verwijten dat hij niet meer dunkt."

Door de dunk nam Indiana een voorsprong van 20 punten, maar Oklahoma City kwam daar niet meer van terug.

De eerste wedstrijd 7 van de NBA-finale sinds 2016 vindt zondagavond plaats in Oklahoma City

"Eerlijk gezegd hebben Pascal en ik nog niet over dit stuk gesproken," zei Haliburton. "Ik weet niet of we dat zullen doen tot dit voorbij is. ... Als we het geluk hebben om dit te winnen, denk ik dat dit stuk nog lang herinnerd zal worden."

Dat paste bij de mentaliteit van de Pacers na hun overwinning op donderdagavond. Hoewel ze misschien wel hun meest complete wedstrijd van deze onwaarschijnlijke playoff-run speelden, waren ze niet in de stemming om te juichen.

"We hebben nog maar één wedstrijd," zei Haliburton. "Eén wedstrijd. Niets wat ervoor is gebeurd, doet ertoe. En niets wat erna gaat gebeuren, doet ertoe."

Indiana begon de wedstrijd eigenlijk traag en miste de eerste acht schoten, waardoor ze met 10-2 achter kwamen te staan. Maar de Pacers herpakten zich en domineerden de turnover-strijd met 21-11. Ze hielden de Thunder op 91 punten, hun laagste aantal in een wedstrijd sinds april 2022, en overrompelden de Thunder met bijdragen van alle spelers.

Obi Toppin kwam van de bank en was met 20 punten de topscorer van het team. Andrew Nembhard voegde er 17 toe en Siakam 16 punten en 13 rebounds.

"We zijn gewoon super veerkrachtig en we hebben honger", zei Toppin. "We werken allemaal elke dag keihard om het succes dat we hebben behaald te bereiken, en we zijn er nog niet."

Haliburton, die in de aanloop naar Game 6 een beslissing had moeten nemen vanwege een verrekte rechterkuit, bewees zijn veerkracht met zijn prestatie van donderdagavond. Hij onderging in de aanloop naar de wedstrijd een breed scala aan behandelingen, waaronder hyperbare kamers, naalden, massages, elektronische stimulatie en een compressiekous om zijn kuit ter voorbereiding op de wedstrijd.

Hij zei dat er geen enkele twijfel over bestond dat hij donderdag zou spelen.

"Ik zie het gewoon als iets wat ik wil doen om te concurreren met mijn broers," zei Haliburton, die in slechts 23 minuten 14 punten en vijf assists scoorde. "Dit zijn jongens met wie ik de strijd aan wil gaan. We hebben zo'n bijzonder jaar gehad. We hebben een speciale band als groep. Ik zou mezelf afstraffen als ik het geen kans zou geven."

Haliburton zei dat hij coach Rick Carlisle had gevraagd hem uit de wedstrijd te halen als hij er op het veld niet als zichzelf uitzag. Maar dat was nergens voor nodig, en Haliburtons bijdrage hielp de Pacers aan een nieuwe overwinning en redde zo hun seizoen.

"Hij is superbelangrijk voor ons," zei Carlisle. "Het belangrijkste was dat er niet veel drama was. ... Hij was recht door zee. Hij wilde niet veel aandacht. Hij deed er alles aan om te kunnen spelen."

Toch waarschuwde Haliburton zijn team na hun overwinning om de "verhalen" niet te volgen voorafgaand aan Game 7.

"De verhalen zullen bijna giftig zijn", zei Haliburton. "Om te praten over wat dit zou betekenen voor onze stad, onze organisatie en onze nalatenschap, en we hebben zo goed gespeeld en nu ligt de druk op [OKC]. ... Er zullen verhalen zijn waar we niet echt aandacht aan kunnen besteden.

We moeten controleren wat we kunnen. Zoveel van deze wedstrijden zijn afhankelijk van wie er fysiek aan de start komt, wie er beter met de bal omgaat en wie de bal beter kan rebounden. Dat zijn de belangrijke dingen waar we ons op moeten concentreren. Ik wil niet eens zeggen: vier dit vanavond en ga verder. Het is voorbij. We hebben ons werk gedaan om thuis goed te presteren, en we moeten klaar zijn om te strijden in wedstrijd 7.