Nu BYU-coach zwijgt over transfer Jake Retzlaff, is dit hoe het vertrek van de quarterback de Big 12-titelstrijd van 2025 zou veranderen

BYU- quarterback Jake Retzlaff behoorde niet tot de beste quarterbacks in de Big 12. Hij stond achtste in passing yards, twaalfde in completion percentage, zevende in passer rating en deelde de laatste plaats in de competitie met twaalf interceptions. Zijn impact reikte echter verder dan de boxscore voor een Cougars-team dat eindigde met een 11-2 score en klaar was om 2025 in te gaan als een serieuze Big 12-kandidaat.

Retzlaff werd beschuldigd van aanranding in een civiele rechtszaak die op 30 juni werd afgewezen. Toch riskeert hij een mogelijk lange schorsing wegens schending van de erecode van BYU. In plaats van de straf uit te zitten, verwachten velen dat de quarterback van de Cougars binnenkort via de transferportal zal worden getransfereerd. Een complicatie zou kunnen zijn hoe Retzlaff logistiek gezien de transferportal moet benaderen, aangezien de transferportal gesloten blijft voor traditionele spelers.

Hoewel de naam van Retzlaff nog niet in de transferportal staat, konden de opmerkingen van BYU-coach Kalani Sitake tijdens de Big 12 Media Days dinsdagochtend de speculaties over zijn sterquarterback niet de kop indrukken.

"We houden van Jake, en ik waardeer wat hij voor ons programma heeft gedaan, en we willen het beste voor hem", vertelde Sitake aan CBS Sports. "Ik denk dat het gepaster zou zijn als ik Jake zelf laat spreken en als eerste een verklaring over zijn situatie afleg in plaats van dat ik dat doe. Ik respecteer zijn privacy."

Mocht Retzlaff inderdaad overstappen, dan zijn McCae Hillstead en Treyson Bourguet de favorieten om de basisplaats te veroveren. Ook Bear Bachmeier en Nolan Keeney, de talenten van de lichting van 2025, sloten zich afgelopen zomer aan bij het programma. Maar hoewel er nog talentvolle spelers in de selectie zitten, heeft het verlies van Retzlaff een dramatische impact op de Big 12-race.

De Cougars waren een van de weinige teams die rond de 7-8 odds schommelden om de Big 12 te winnen. VolgensFanDuel staat BYU nu op een odd van 19-1, achter Kansas en nipt voor Cincinnati . Hun aantal overwinningen daalde ook van 7,5 naar 6,5, wat erop wijst dat een team van potentiële kanshebbers naar een plek in de bowl-competitie is gegaan.

BYU werd tijdens een succesvol seizoen geleid door de verdediging, maar er werd veel van Retzlaff gevraagd. De voormalige junior college transfer was direct verantwoordelijk voor 66% van BYU's totale aanvalskracht tussen zijn arm en benen en scoorde 26 van de 41 offensieve touchdowns van de Cougars. Running backs LJ Martin en Hinckley Ropati misten beiden meerdere wedstrijden door blessures, waardoor zijn rol nog belangrijker werd.

"Mijn taak als hoofdcoach is om iedereen klaar te stomen voor de start en ik ben erg enthousiast over ons programma en ons team. Ik ben trots op wat we hebben teruggekregen, gecombineerd met het talent dat we hebben aangetrokken en binnen het programma hebben ontwikkeld. Ik heb het gevoel dat we op een goede plek zitten. Ik heb er zin in om dat te gaan doen," zei Sitake.

Meer nog dan de cijfers, liet Retzlaff zich zien op belangrijke momenten. In een rivaliteitswedstrijd tegen Utah voltooide Retzlaff twee passes achter elkaar van 30 en 19 yards in de laatste 90 seconden om binnen bereik van een field goal te komen en te winnen. Tegen Oklahoma State gooide Retzlaff een touchdownpass van 35 yards naar Darius Lassiter met nog 10 seconden te gaan om ongeslagen te blijven.

Wie is er aan de beurt?

De Cougars probeerden prioriteit te geven aan het aantrekken van spelers met ervaring in de quarterback-ruimte op FBS-niveau. Vorig jaar sloten McCae Hillstead en Treyson Bourguet zich beiden aan bij het programma en bleven ze op non-actief.

"Het is een supergetalenteerde kamer", zei Sitake. "We hebben ze al een tijdje in het systeem, dus ze zijn erg vertrouwd met [ons] systeem en onze aanval. Ik denk dat ze unieke talenten hebben die zelfs anders zijn dan die van Jake."

Hillstead was een uitblinker als eerstejaarsstudent bij Utah State in 2023. Hij startte vier wedstrijden en gooide voor 1.062 yards en 11 touchdowns in een middelmatig team. Tegen James Madison gooide hij voor 399 yards en vier touchdowns. Bourguet speelde 10 wedstrijden bij Western Michigan , waaronder 328 yards en drie touchdowns in een overwinning op Ball State .

"McCae kan echt bewegen, hij kan rennen," zei Sitake. "Hij kan het spel met zijn benen verlengen, maar alle drie deze jongens kunnen de bal gooien."

Beide spelers werden in 2024 gedegradeerd naar een gedeeld derde team, achter Retzlaff en Gerry Bohanon. Het duo heeft samen slechts twee wedstrijden gespeeld tegen tegenstanders uit de power conference – beide gespeeld door Bourguet, die 15 van de 32 passes voltooide voor 168 yards en 5,3 yards per passpoging in grote nederlagen tegen Syracuse en Iowa .

BYU kreeg ook een toezegging van quarterback Ryder Lyons, een vijfsterrenster die tot de beste talenten in de geschiedenis van het programma behoort. Hij zal echter op korte termijn niet veel opleveren, aangezien hij van plan is om het jaar 2026 vrij te nemen om op een Mormoonse missie te gaan.

Hoe het de Big 12 op zijn kop zet

De Cougars zijn nog steeds over de hele linie getalenteerd en zullen een van de beste verdedigingen van de competitie opstellen. Het is echter moeilijk voor te stellen dat BYU in de topgroep van kanshebbers blijft zonder een bewezen quarterback in de opstelling. Dat opent de deur voor verschillende programma's, vooral die met BYU in hun programma.

Utah is misschien wel de grootste winnaar van het stel. De twee teams spelen op 18 oktober een rivaliserende wedstrijd in Provo. TCU is een andere potentiële Big 12-kandidaat, die nu op 15 november een gemakkelijkere uitwedstrijd naar het LaVell Edwards Stadium moet afleggen. BYU speelt in de tweede helft van het seizoen ook wedstrijden tegen Big 12-kandidaten Texas Tech en Iowa State .

De Cougars zijn nog steeds sterk genoeg om ze op de hielen te zitten, maar een eventuele stap terug zou een vacuüm kunnen creëren waar nieuwe kanshebbers in kunnen stappen.