Michigan QB Bryce Underwood staat in de schijnwerpers: kan Wisconsin de wedstrijd bederven?

Terwijl Michigan dit weekend de strijd aangaat met Wisconsin in de "Big Noon Saturday"-wedstrijd, zijn alle ogen gericht op Bryce Underwood , de geweldige eerstejaars quarterback die de aandacht trekt van de college football-wereld.

Underwood is snel uitgegroeid tot de spil van de aanval van de Wolverines en verbijsterde zowel fans als tegenstanders met zijn kalmte en atletisch vermogen. Hoewel hij nog maar net begonnen is aan zijn eerste seizoen, heeft zijn vermogen om zowel in de pocket als tijdens de run te scoren de coachingstaf van de Wolverines gedwongen om zijn unieke vaardigheden te benutten.

Aan de andere kant gaat Wisconsin deze Big Ten -wedstrijd in onder toenemende druk, worstelend met onzekerheid over de quarterbackpositie en groeiende frustratie onder de fans. Zou dit de wedstrijd kunnen zijn die eindelijk het tij doet keren voor de Badgers?

FOX Sports college football-journalisten RJ Young en Michael Cohen geven hun mening over hoe Underwoods combinatie van lengte, snelheid en atletisch vermogen de sleutel zou kunnen zijn tot de kansen van Michigan op deelname aan de College Football Playoff, en of de publieke frustratie van de fans van Wisconsin van invloed zal zijn op de kansen van de Badgers om voor een verrassing te zorgen.

RJ Young: Voor de wedstrijd van Michigan tegen Central Michigan aarzelde hoofdcoach Sherrone Moore om Bryce Underwood een fysieke speelstijl te laten hanteren tegen tegenstanders. Maar van het leiden van de weg als een spontane blocker tot het wegwerken van de bal en het optimaal benutten van schijnbaar gebroken plays met zijn atletische vermogen, is het duidelijk geworden dat Underwoods aanwezigheid in de aanval niet alleen een boost is voor de Wolverines – het is een winnende formule geworden.

Eerder deze week gaf Moore in zijn radioprogramma toe dat Underwood met de bal de beste kans van Michigan op een kampioensseizoen zou kunnen zijn.

"Ik denk dat het belangrijkste waar we als staf naar kijken, is dat je wilt winnen, dus we moeten er in elke wedstrijd alles aan doen om te winnen," zei Moore in "Inside Michigan Football". "En als we hem soms moeten laten rennen, doen we dat. Of het nu een dropback pass is, een play-action pass, of een play-action pass. Het is wat het recept voor die wedstrijd ook is, we weten dat we moeten doen wat we moeten doen om de wedstrijd te winnen."

Met zijn 1,93 meter en bijna 104 kilo heeft Underwood de snelheid en kracht laten zien van een dynamische loper, iemand die het verschil kan maken tussen winnen en verliezen, zoals hij deed tegen Nebraska toen hij een quarterback 37 yards liet trekken voor een touchdown. Hij heeft in zijn laatste 17 carries 175 yards gerend, inclusief sack yards. Op dit punt in het seizoen zal Moore de nadruk moeten leggen op het beschermen van zijn quarterback, aangezien het risico op een blessure van de startende quarterback van de Wolverines simpelweg geen optie is.

Michael Cohen: Het antwoord op die vraag kan wellicht het beste worden onderzocht door Michigan's uitnederlaag tegen toenmalig nummer 18 Oklahoma in week 2 opnieuw te bekijken, de eerste echte test voor Underwood tegen een sterke tegenstander. Die avond was Sooners-quarterback John Mateer verreweg de beste speler op het veld voor beide teams. Hij combineerde naadloos runs, passes en onvoorziene scrambles, waardoor drives langer duurden en Oklahoma met een voorsprong van vijf minuten in balbezit eindigde.

Mateer voltooide 21 van de 34 passes voor 270 yards, één touchdown en één onderschepping, terwijl hij de bal ook 19 keer droeg voor 74 yards en twee extra scores – allemaal punten voor de Sooners. Hij was verantwoordelijk voor het verplaatsen van de kettingen in zijn eentje, 18 keer met 12 first downs door de lucht en zes op de grond. Hij dwong evenveel gemiste tackles af (twee) als Oklahoma running backs Tory Blaylock (1), Jovantae Barnes (1) en Jaydn Ott (0) samen. Als Mateer geen gebroken hand had opgelopen – een blessure die hem vorige week dwong tot een operatie en hem bijna een maand aan de kant zal houden – had hij wel eens de favoriet voor de Heisman Trophy kunnen worden genoemd. Zo dynamisch bleek de transfer van Washington State tijdens Oklahoma's eerste vier wedstrijden, allemaal overwinningen.

Underwood droeg de bal slechts drie keer voor -1 yards in Michigan's verlies tegen de Sooners, een product van zowel het conservatieve aanvalsplan van hoofdcoach Sherrone Moore en offensive coordinator Chip Lindsey, als de schijnbare bereidheid van de quarterback om in de pocket te blijven – ondanks het feit dat hij slechts 37,5% van zijn passes voor 142 yards en geen touchdowns voltooide. Nadat Moore en de coachingstaf van de Wolverines een inschattingsfout hadden ingezien, ontketenden ze in de volgende twee wedstrijden snel Underwoods rushing-vermogen.

Underwood droeg negen keer voor een career-high van 114 yards en twee touchdowns in een 60-punten-vernietiging van Central Michigan, tegen wie hij ontworpen runs combineerde met tijdige scrambles, en droeg vervolgens acht keer voor 61 yards en een touchdown in een 30-27 uitoverwinning op Nebraska, die niet zo spannend was als de eindstand deed vermoeden. Zijn touchdownrun van 37 yards laat in het eerste kwart gaf Michigan een dubbele voorsprong op een middag waarop de Wolverines geen moment achter stonden.

Alles bij elkaar heeft Underwood nu 22 rushes voor 169 yards (7,7 yards per carry) en drie touchdowns in vier wedstrijden neergezet, waarmee Michigan drie verschillende spelers heeft met minstens 150 rushing yards en drie touchdowns dit seizoen. Het is Underwoods loopvermogen dat de Wolverines serieuze kanshebbers kan maken, en misschien ook wel zal maken, voor een plek in de College Football Playoff.

Michael Cohen: Om lezers een idee te geven van hoe ver Wisconsin is afgegleden onder derdejaars hoofdcoach Luke Fickell, wiens hoge afkoopsom van meer dan $ 25 miljoen nu een populair gespreksonderwerp is onder ontevreden fans, kijk eens naar de puntenspreiding voor de wedstrijd van zaterdag: Michigan, dat thuis speelt, is favoriet met 16,5 punten. Volgens de website KillerSports, die historische wedlijnen beheert , is het de op twee na grootste spreiding tussen deze twee teams sinds de eerste gegevens in 1989 werden geregistreerd. De enige grotere verwachte marges kwamen op 7 oktober 1989, toen Michigan thuis favoriet was met 35 punten en de Badgers met 24-0 versloeg, en op 6 oktober 1990, toen de Wolverines uit favoriet waren met 27 punten en uiteindelijk met 41-3 wonnen. Negen van de laatste 10 wedstrijden in deze rivaliteit hadden een spread van 10 punten of minder. Met andere woorden: als de bookmakers op het juiste spoor zitten, kan de wedstrijd van zaterdag een historische uitbarsting worden.

Hoewel het waar is dat de toenemende ontevredenheid van de fans en de steeds toenemende druk op Fickell het voor Wisconsin zeker niet makkelijk zullen maken om zaterdag een verrassing te scoren, is het grotere probleem de aanhoudende onzekerheid op de quarterbackpositie – iets dat de Badgers zowel in 2025 als gedurende Fickells gehele ambtstermijn heeft geplaagd. De vermoedelijke starter, Billy Edwards Jr., een transfer van Maryland , verstuikte zijn knie in het tweede kwart van de seizoensopener van de Badgers. Hij keerde terug voor een handvol plays aan het begin van Wisconsin's vernederende thuisnederlaag tegen Maryland op 20 september, maar was duidelijk niet fit genoeg om de wedstrijd af te maken en viel snel uit de opstelling. Toen Fickell maandag met verslaggevers sprak, was hij er niet zeker van of Edwards beschikbaar zou zijn om het op te nemen tegen Michigan.

Mocht Edwards niet beschikbaar zijn, dan zouden de Badgers opnieuw een beroep doen op reserve Danny O'Neil, een voormalige speler van Colorado die zijn carrière begon bij San Diego State . O'Neil speelde redelijk goed in de wedstrijden buiten de competitie tegen Miami ( Ohio ) en Middle Tennessee State – hij voltooide 35 van de 46 passes voor 403 yards, vijf touchdowns in totaal en twee intercepties in die wedstrijden – maar leek vervolgens aanzienlijk overklast toen hij het in zijn laatste twee wedstrijden opnam tegen de toenmalige nummer 19 Alabama en Maryland, waarbij hij drie keer zoveel intercepties (drie) als touchdowns (één) gooide. Dit is nu het derde seizoen op rij waarin blessures bij quarterbacks en het ongelijke spel van degenen die wel fit zijn, Wisconsin parten spelen.

RJ Young: Hoewel de terugkeer van Billy Edwards in de basisopstelling goed nieuws zou zijn voor de Badgers, verandert het de vooruitzichten niet significant. Het lijkt er nog steeds op dat ze deze wedstrijd waarschijnlijk zullen verliezen, tenzij ze een vonk vinden die we het hele seizoen nog niet hebben gezien. Toch kijkt Edwards uit naar de kans om het op te nemen tegen een tegenstander uit de top 20. "Wedstrijden als deze veranderen je leven voor altijd", zei Edwards.

Edwards heeft dit seizoen 7 van de 16 passes voor 113 yards voltooid in beperkte actie, maar het grootste probleem met dit Wisconsin-team is het run-spel, dat bedroevend is geweest. Geen enkele Wisconsin-speler heeft meer dan 73 yards in één wedstrijd gerend, en het team heeft nog nooit een 100-yard rushing prestatie neergezet tegen een Power 4-tegenstander. Een productieve rushing attack is de belangrijkste statistiek om in de gaten te houden voor de Badgers in het afgelopen decennium, ongeacht wie de hoofdcoach is geweest.

Sinds 2023 staat Wisconsin op 12-0 wanneer het meer dan 150 yards rent en op 14-2 wanneer het de bal 35 keer of vaker rent.

RJ Young is een nationale college football-journalist en -analist voor FOX Sports. Volg hem via @RJ_Young .

Michael Cohen schrijft voor FOX Sports over American football en basketbal op universiteiten, met een focus op de Big Ten. Volg hem via @Michael_Cohen13 .

Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox ontvangen? Maak een FOX Sports-account aan of log in en volg competities, teams en spelers om dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief te ontvangen!

VOLGEN Volg je favorieten om je FOX Sports-ervaring te personaliseren

College Football

Haal meer uit College Football Volg je favorieten om informatie te krijgen over wedstrijden, nieuws en meer