Kan Clemson, gelet op de kritiek van oud-spelers en Dabo Swinney zelf, het verhaal veranderen?

CLEMSON, SC -- Dabo Swinney heeft een talent voor het vinden van lichtpuntjes. Het is zijn bepalende eigenschap geweest in de afgelopen vijf seizoenen, waarin Clemson rond de top van de ACC zweefde, maar frustrerend ver verwijderd was van de dominante periode die het in de jaren 2010 genoot. Tijdens een nederlaag leerde Swinney lessen. Zelfs na een uitbarsting zag hij hoop. Zelfs te midden van de opstand onder de fans vond hij in zijn eigen kleedkamer al het bewijs dat hij nodig had voor een onvermijdelijke ommekeer.

Misschien is dat wel het meest verontrustende aan Clemsons recente gevecht met middelmatigheid. Het is niet alleen dat de Tigers, de onbetwiste favoriet in de ACC om het seizoen te openen, 1-3 staan ​​voor de confrontatie van zaterdag met het eveneens teleurstellende North Carolina ( 20.00 uur ET, ESPN ), maar ook dat Swinneys gebruikelijke optimisme is getint met zijn eigen frustratie.

"Het is gewoon een absolute mislukking van de coach," zei Swinney. "Ik weet niet hoe ik het anders moet zeggen. En ik wijs niet met de vinger, ik wijs met de duim. Het begint bij mij, want ik heb iedereen aangenomen, en ik geef iedereen de macht en de uitrusting die ze nodig hebben."

Los van de prestaties is Clemson hier al eerder geweest – na een moeizame start in 2021, 2022 en 2023 en de uitbarsting vorig jaar tegen Georgia aan het begin van het seizoen. En toch bleef Swinney bij elk van die wendingen de grootste verkoper van zijn programma.

Nu, na de slechtste start van de Tigers sinds 2004, is zelfs Swinney niet immuun voor de realiteit. De vragen zijn groter, de inzet is hoger en de oplossingen zijn vluchtiger.

Na een dramatische nederlaag tegen Syracuse in Death Valley twee weken geleden, plaatste ESPN Social de historische verrassing in vetgedrukte letters. De reactie van voormalig Clemson-defensive end Xavier Thomas weerspiegelde de frustratie die velen in het ooit ondoordringbare binnenste van de Tigers voelen.

"Op dit punt," antwoordde Thomas, "is er zelfs geen sprake meer van een verrassing."

Er resten nog twee maanden van een ogenschijnlijk verloren seizoen. Er is een weg voor Clemson om te herstellen, zoals eerder, en te eindigen met een respectabel, zij het teleurstellend, resultaat. Maar er is ook een andere weg – een weg die niemand binnen het programma zich enkele weken geleden nog maar nauwelijks had kunnen voorstellen. Een weg die leidt naar het einde van een dynastie.

"Hij heeft zichzelf zeker de tijd gegeven om wat tegenslagen te verwerken", zei voormalig Clemson-receiver Hunter Renfrow. "Hij is een ongelooflijke coach en leider, en hij komt er wel uit."

Voormalig CLEMSON RUNNING back en nu podcaster Darien Rencher heeft tijdens het trainingskamp in de herfst een hele reeks interviews met sterspelers op de plank liggen, die hij in de loop van het seizoen wilde publiceren. De meeste interviews zijn altijd actueel. Toen hij met Clemson quarterback Cade Klubnik sprak, deed hij dat ook. Terugkijkend voelt het meer als een tijdcapsule, eentje die niet kan worden opgegraven zonder een volledige autopsie van wat zich sindsdien heeft ontvouwd.

"Anderhalve maand geleden hadden we het erover dat hij favoriet was voor de Heisman, een topvijfkeuze in de draft," zei Rencher. "Ik bedoel, mijn hemel."

Als we willen achterhalen wat er mis is gegaan bij Clemson, moeten we beginnen bij de quarterback.

Klubniks carrière volgde een vrij rechtlijnige trend: van een moeizaam debuutseizoen, voornamelijk als reserve voor een tweedejaars seizoen vol groeipijnen, tot een coming-out vorig seizoen, dat eindigde met 336 passing yards en drie touchdowns in een playoff-nederlaag tegen Texas . De logische volgende stap was het bereiken van de elite-quarterbacks – niet alleen nationaal, maar ook binnen het pantheon van Clemsons beste quarterbacks, naast Deshaun Watson en Trevor Lawrence.

In plaats daarvan zag Klubnik er verloren uit.

"Het kan niet fysiek zijn, tenzij hij de yips heeft, wat misschien wel zo is", zei Eric Mac Lain, voormalig offensive lineman van Clemson en huidig ​​analist bij ACC Network. "Soms is het erg. Je hebt spelers die wijd open staan ​​te schreeuwen, en hij kijkt naar ze, en de bal komt er gewoon niet uit. Dat is het onverklaarbare."

In de vier wedstrijden heeft Klubnik bijna evenveel passing touchdowns (zes) als interceptions (vier).

Er zijn echter meer mensen binnen het programma die denken een verklaring te kunnen geven voor de problemen van Klubnik en andere sterren die in september tegenvielen.

"We hebben geen honden bij Clemson", schreef voormalig All-America defensive end Shaq Lawson begin september. "NIL heeft alles veranderd."

Het is veelzeggend dat zelfs Swinney kritiek heeft geuit op Klubnik.

"Het is routine. Basis, niet ingewikkeld, gewoon simpele reads, simpele progressie," zei Swinney over Klubniks spel in week 1, een prestatie die in de daaropvolgende wedstrijden werd weerspiegeld. "De bal vasthouden en uit de pocket rennen. Hij speelde gewoon niet goed, dus ik hoefde niet met hem te praten. Hij wist het al. Hij kent het spel."

Dit is een ander tijdperk voor American football op de universiteit en hoewel Swinney voorheen vaak geduld moest hebben met zijn spelers, is Klubnik volgens de meeste berichten na Swinney de best betaalde persoon in het American footballgebouw. ​​De verwachtingen zijn dus veranderd.

"Als [Klubnik] geen kerel is, winnen we niet," zei Swinney na de nederlaag tegen LSU in week 1. "Kerels moeten kerels zijn. Dit is American football voor grote jongens."

Dat de enorme nulsalarissen en de even immense hype de basis vormen voor Klubniks problemen, is niet zonder anekdotisch bewijs. Kijk eens rond in het land en er zijn talloze anderen – DJ Lagway uit Florida , Arch Manning uit Texas , Nico Iamaleava uit UCLA , LaNorris Sellers uit South Carolina en Garrett Nussmeier uit LSU – die een moeizame start hebben gehad in seizoenen die sterren hadden moeten worden.

En toch voelt dit voor Klubnik als een loos excuus. Hij is, volgens talloze coaches en teamgenoten, onverschrokken competitief en getalenteerd. De kritiek op Klubnik de afgelopen jaren is eerder zijn gretigheid om de heldenrol te spelen, zijn te veel willen doen.

De grootste impact van nul op Klubniks prestaties komt misschien wel voort uit hoe ver hij verwijderd is van het verdienen van zijn salaris. De miljoenen zouden een excuus kunnen zijn om te ontspannen of een last om aan te voldoen, en Klubniks videobeelden van vier wedstrijden laten een quarterback zien die zich inspant om er goed uit te zien in plaats van simpelweg te spelen zoals hij altijd deed.

"Het is een zware sport en een teamsport. Er bestaat geen perfecte quarterback," zei Klubnik. "Ik let niet op hoe andere quarterbacks spelen, maar ik ben competitief, of we nu goed zijn of niet, en ik ga tot het uiterste vechten. Ik heb het gevoel dat de beelden dat laten zien, maar vraag iedereen in deze faciliteit wie ik ben en wie dit team is, we gaan vechten en we komen nergens."

SWINNEY IS VAAK geïrriteerd door openlijke kritiek op zijn eigen prestaties, zoals zijn tirade tegen een woedende Clemson-fan – Tyler uit Spartanburg – die na een 4-4 start van het seizoen 2023 naar Swinney's radioshow belde en verandering eiste. Swinney's tirade werd grotendeels geprezen als de inspiratie voor een zegereeks van vijf wedstrijden aan het einde van het jaar, een nadrukkelijke berisping voor degenen die klaar stonden om zijn grafschrift te schrijven.

"Hij heeft het op zijn manier gedaan," zei Renfrow over Swinney. "En hij heeft een heel goede selectie samengesteld. Drie maanden geleden kroonde iedereen ons tot het beste team om dit jaar tegen te spelen."

Het verhaal verandert snel en Swinney gaat er niet meer tegenin.

"Iedereen kan nu met modder gooien," zei Swinney nog voordat deze laatste ronde moddergooien echt begon. "Kom op, zeg weer dat we slecht zijn. Vertel iedereen dat we slecht zijn. Coaches zijn slecht, Cade is waardeloos. Begin dat maar weer te schrijven."

Tijdens Clemsons laatste vier seizoenen – jaren met 10, 10, 9 en 10 overwinningen – was het onderliggende verhaal dat de Tigers goed bleven, maar langzaam achterop raakten bij de concurrentie door Swinney's koppige vasthouden aan de old school-mentaliteit. Hij werd als terughoudend beschouwd om het NIL-tijdperk te omarmen vanwege opmerkingen die hij in 2014 maakte, zeven jaar voordat NIL begon (hoewel Clemson destijds via het collectief zwaar investeerde in zijn spelers), en gedurende meerdere seizoenen weigerde hij te handelen in de portal. Hij behield het overgrote deel van zijn gerekruteerde talent, maar voegde tot dit tussenseizoen niets toe aan de portal.

En toch heeft Swinney zich ontwikkeld, al ging dat wat geleidelijker dan bij de meeste coaches.

"Een van de flauwe opmerkingen over Swinney is dat hij niet veranderd is," zei Rencher. "Hij deed wat hij moest doen om ze een kans te geven. Hij haalde de beste offensive coordinator [Garrett Riley] van het land naar Clemson. Hij haalde een van de meest gerenommeerde defensive coordinators [Tom Allen] van het land, die net in de play-offs zat, naar Clemson. Hij ging de portal in en haalde een sterspeler in de verdediging [ Will Heldt ]. Hij betaalde zijn jongens, behield zijn selectie. Deze jongens kregen betaald."

Zelfs te midden van de hevige kritiek van oud-spelers is er weinig aandacht besteed aan Swinney. Ze hebben voor hem gespeeld, ze kennen hem en ze zijn ervan overtuigd dat hij niet de oorzaak is van Clemsons problemen.

De nieuwe coördinatoren (Riley werd in 2023 aangenomen en Allen werd dit tussenseizoen aangenomen) en de huidige spelers zijn echter een ander verhaal.

"Ze willen liever winnen dan wij", schreef voormalig edge rusher KJ Henry tijdens de verbluffende nederlaag van Clemson tegen Syracuse.

De frustraties van oud-spelers, zoals onder anderen Henry, die tijdens de moeizame periode van Clemson in de jaren 2020 tegenslagen te verduren kregen, waren opvallend.

Heldt zegt dat hij niet veel aandacht heeft besteed aan kritiek van buitenaf, maar dat hij de kritiek wel begrijpt.

"Ze hebben het recht verdiend", zei Heldt. "Ze hebben er tijd in gestoken en het recht verdiend om te zeggen wat ze voelen, maar ik denk daar niet al te veel over na."

Ook al is het commentaar niet doorgedrongen tot de kleedkamer, de boodschap lijkt toch duidelijk.

Swinney's vernietigende beoordeling van de coachingstaf – inclusief die van hemzelf – deze week was het bewijs dat de hele cultuur scheef zit. Swinney werd jarenlang bekritiseerd vanwege zijn bekrompen aanpak bij het samenstellen van een staf, waarbij hij voornamelijk voormalige Clemson-spelers aannam en intern promoveerde, maar die aanwinsten hielden tenminste een cultuur in stand die kampioenschappen had gedreven. Maar nu voelen Riley en Allen zich door het onsamenhangende spel en het gebrek aan een duidelijke identiteit aan beide kanten van de bal meer als huurlingen dan als redders, en het resultaat is een som die minder is dan de afzonderlijke delen.

Riley's spelaannames zijn meedogenloos in twijfel getrokken. In de tweede helft tegen LSU, met Clemson voor of binnen een score, lieten de Tigers het loopspel vrijwel volledig varen.

Allen werd aangetrokken om de verdediging te versterken die vorig seizoen werd verpletterd door Louisville, SMU, Texas en, in de meest beschamende prestatie van het seizoen, door Sellers en rivaal South Carolina. En toch domineerde Syracuse, met NFL-talent zoals Heldt, Peter Woods en TJ Parker in de verdedigingslinie, de scrimmage-linie in hun overwinning in week 4 in Death Valley.

Ondertussen lijken veelbelovende nieuwe spelers als TJ Moore en Gideon Davidson nog niet klaar voor de grote doorbraak, en de nieuwe spelers naast Heldt - Tristan Smith en Jeremiah Alexander - hebben vrijwel niets opgeleverd.

Maak een lijst van alles wat er mis is gegaan en de frustratie wordt duidelijk.

"Gedropte ballen, Cade mist iemand, de offensieve lijn wordt verslagen, Cade heeft PTSS en valt uit wanneer hij dat niet zou moeten doen – het zijn gewoon al die dingen," zei Rencher. "Je kunt veel dingen de schuld geven, maar er is gewoon te veel mis, waardoor het niet goed kan zijn. Er zijn overal te veel dingen, dus het komt niet samen. Je kunt sommige dingen wel overwinnen, maar ze zitten gewoon niet allemaal op één lijn."

VOORDAT hij aan zijn wedstrijd tegen Clemson begon, die Georgia Tech uiteindelijk won dankzij een fieldgoal in de laatste seconde, had Yellow Jackets-coach Brent Key de voorbereidingen getroffen voor wat, zoals hij wist, een spannende strijd zou worden, ondanks de moeizame start van de Tigers.

"Niemand is beter in het spelen van de underdog dan Dabo", aldus Key.

Swinney heeft zijn teams keer op keer nieuw leven ingeblazen, critici verslagen, is trouw gebleven aan zijn kernfilosofieën en is als overwinnaar uit de strijd gekomen, al is hij zelfs nationaal kampioen geworden.

Dus, is dit jaar echt anders? Is Clemson zijn scherpte kwijt? Is Swinney zijn magie kwijt?

"Ik zie een extreem getalenteerd team", zei Elijah Robinson, defensief coördinator van Syracuse. "Die jongens zijn gevaarlijk. Het kan me niet schelen wat hun staat van dienst is. Dat is niet zomaar een team, dat is een programma. Dabo Swinney doet het geweldig, en ze verloren vorig jaar de eerste wedstrijd en wonnen vervolgens de conference. Veel van deze jongens hebben we geprobeerd te rekruteren toen ik bij Texas A&M zat. Mensen kunnen denken wat ze willen als ze naar hun staat van dienst kijken. Ik kijk helemaal niet naar hun staat van dienst."

Een andere assistent-coach die dit seizoen tegen Clemson speelde, voegde daaraan toe: "Het zou me niet verbazen als ze de rest van het seizoen de ranglijst domineren."

Winnen zou Clemson nog steeds op 10 overwinningen brengen, een record dat onder Swinney de norm is geweest. Winnen zou waarschijnlijk alle kritiek op september verschuiven naar een nieuw offseason vol beloftes, zoals Clemson net heeft meegemaakt. Winnen is nog steeds mogelijk, volgens de spelers daar die zeiden dat een diepe ademteug tijdens een off-week een kans was om te resetten en opnieuw te beginnen.

"Het American football-landschap is de afgelopen tien jaar enorm veranderd", zei Renfrow. "Maar ontwikkelen, lesgeven, coachen, mensen samenbrengen - dat is niet veranderd, en Swinney is daar net zo goed in als ik."

Dat is grotendeels de les die hoofdcoach Mike Norvell van Florida State trok uit de beroerde 2-10-prestatie van zijn team vorig jaar. Gezien de stortvloed aan veranderingen en kritiek is het cruciaal om vast te houden aan de overtuigingen die een coach in eerste instantie succesvol maakten, en niet aan een reeks veranderingen die bedoeld zijn om de massa tevreden te stellen.

"De dynamiek van American football op de universiteit, het deel uitmaken van een team en de druk die er binnen een organisatie heerst, zijn nu groter dan ooit", aldus Norvell. "Je steekt er geld in, en je hebt alle agenten en mensen om je heen. Als de dingen niet gaan zoals verwacht, moet je echt trouw blijven aan wie je bent en ervoor zorgen dat je met deze jongens in contact blijft en inspeelt op hun behoeften. Het voorbeeld van vorig jaar hebben we daar niet zo goed in geslaagd, want toen de vloedgolf aan uitdagingen zich aandiende, was het cruciaal om de jongens te heroriënteren en te laten zien wat ze kunnen. Het is niet leuk om mee te maken, maar ik denk dat je steeds meer zult zien."

Het spel is veranderd en Clemson is, ondanks Swinney's standvastige vastberadenheid, met de stroming meegesleurd.

Clemson heeft een rijke erfenis die het zelf heeft helpen opbouwen. En ondanks het grote vertrouwen in Swinney's proces, zijn de scheuren in de façade duidelijk zichtbaar.

Het record doet er niet toe, zei Rencher. Het handhaven van de Clemson-standaard staat nu op het spel.

"Dat zou, meer dan welk verlies dan ook, het meest teleurstellend zijn als ze niet zouden reageren," zei Rencher. "Swinney is optimistisch. Ze zijn gebouwd om lang mee te gaan. Hij zei dat ze al die dingen die mensen ons voorschotelen zullen gebruiken om meer kampioenschappen te winnen, en ik geloof hem. Clemson is gebouwd op geloof en de juiste manier van reageren. Het zou niet Clemson zijn om niet te reageren. Dat zou zoveel teleurstellender zijn dan 1-3 te eindigen als we gewoon zouden opgeven. Als dit de klasse is die gewoon opgeeft, kan ik me dat niet voorstellen."