India's Sharma liet slaan eruit zien als kunst

Het plotselinge afscheid van Rohit Sharma als testcricketspeler heeft grote indruk gemaakt op de Indiase fans. Het team zit nu zonder aanvoerder en meest ervaren seizoensopener, slechts enkele weken voordat een cruciale serie van vijf tests in Engeland van start gaat.

India heeft sinds 2007 geen testwedstrijd meer gewonnen in Engeland. Het verlies van hun aanvoerder en meest ervaren openingsslagman dwingt hen om hun selectiestrategie voor de tour te herzien.

Sharma is een charismatische leider en een energieke speler. Hij wordt algemeen beschouwd als een moderne grootheid.

Zijn statistieken in Test cricket – 4.301 runs in 67 wedstrijden met een gemiddelde van 40,57 – zijn niet indrukwekkend.

Maar het zelfvertrouwen en de autoriteit, het tactisch inzicht en de heldhaftige leiding die hij tentoonspreidde, hebben hem bewondering en respect in de hele cricketwereld opgeleverd.

Sharma's besluit om te stoppen met testcricket, aangekondigd via een ingetogen Instagram-bericht, heeft tot veel speculatie geleid. Hoewel verschillende factoren zijn keuze mogelijk hebben beïnvloed, lijkt zijn langdurige terugval in testvorm de belangrijkste katalysator te zijn.

In zijn laatste zes tests – drie tegen Nieuw-Zeeland thuis, drie tegen Australië Down Under – was Sharma's vorm bedroevend. In tien innings in deze wedstrijden wist hij slechts 122 runs te scoren.

Om het probleem nog groter te maken, verloor India al deze tests. De 3-0 nederlaag tegen Nieuw-Zeeland in eigen huis – ongekend in de Indiase cricketwereld – zette Sharma onder een vergrootglas in de daaropvolgende Border-Gavaskar-serie, waarin hij eveneens geen soelaas vond. Hij nam de prijzenswaardige, maar extreme stap om zich terug te trekken uit de selectie voor de laatste test in Sydney.

Sindsdien heeft India de ODI Champions Trophy gewonnen, waarbij Sharma's vorm indrukwekkend was.

De eerste weken van de lopende IPL waren teleurstellend, maar Sharma herontdekte zijn spel en speelde belangrijke slagen waarmee hij zijn team Mumbai Indians een sterke kans gaf op een plaats in de knock-outfase. Maar succes in white-ball cricket betekent niet per se dat een vergelijkbare vorm ook in red-ball cricket wordt nagebootst.

Sharma is 38. Zijn recente testresultaten waren teleurstellend. De volgende World Test Championship-cyclus zou twee jaar duren. Had hij de fysieke kracht, de mentale capaciteit, de motivatie en de energie om door te gaan met Testcricket? Vragen die hij zichzelf waarschijnlijk stelde voordat hij ermee stopte.

Sharma was de eerste van een groep talentvolle slagmensen die in het eerste decennium van deze eeuw uit de selectie voor spelers onder de 19 jaar voortkwam.

De anderen waren Shikhar Dhawan, Virat Kohli, Cheteshwar Pujara en Ajinkya Rahane. Deze vier zouden de Indiase slagploeg overnemen van Sachin Tendulkar, Rahul Dravid, VVS Laxman, Saurav Ganguly en Virender Sehwag.

Ironisch genoeg was Sharma, terwijl hij als eerste de Indiase cap pakte, in een ODI tegen Ierland in 2007, de laatste van dit viertal die testcricket speelde.

Hij maakte deel uit van het team van MS Dhoni dat in 2007 de eerste T20 World Cup won, maar een testplaats, die relatief gemakkelijk te behalen was voor Kohli, Pujara, Dhawan en Rahane, bleef hem bespaard tot Tendulkars afscheidsserie in 2013.

Bij zijn debuut in de Eden Gardens maakte Sharma 177. In Tendulkars volgende wedstrijd in de Wankhede maakte hij er 111. Deze centuries werden overschaduwd door de overvloedige sentimenten voor Tendulkar, maar Sharma's sublieme vaardigheden, die het slagmanschap vaak tot een kunstvorm verhieven, gingen niet verloren aan experts.

Ravi Shastri, die later een grote invloed op zijn testcarrière zou hebben door hem als openingsspeler te gebruiken, vergeleek hem met een "Zwitserse klok" vanwege de precieze timing van zijn slagspel. Dilip Vengsarkar, voormalig aanvoerder van India die hem voor India spotte, benadrukt zijn vermogen om laat in de wedstrijd te spelen, wat helpt om de lengte van de bal sneller en beter in te schatten en ook improvisatie mogelijk maakt.

De stijl en finesse die spelers als VVS Laxman en Mark Waugh zo mooi maakten om naar te kijken, waren vanaf het begin als testspeler duidelijk zichtbaar in Sharma's slagwerk.

Sharma is opgegroeid met de "Bombay School" van het slagspel, waar voorbeelden van orthodoxe technieken te vinden zijn, zoals Sunil Gavaskar en Sachin Tendulkar. Zijn slagspel draagt ​​diezelfde spanning met zich mee.

Sharma groeide op in een postmoderne omgeving waarin het nemen van risico's essentieel was geworden bij het slaan in elk format. Hij schakelde daardoor veel sneller over naar hogere versnellingen, vaak ook al vanaf het begin in Tests zodra hij zijn plek veilig had gesteld.

Hij vertoonde niet de bravoure van een Sehwag, maar als hij op dreef was, liet hij vaak het vernietigende vermogen van Viv Richards zien, vooral bij het spelen van horizontale bat slagen zoals hook, pull en cut.

Pas in 2019, toen de toenmalige hoofdcoach Ravi Shastri en aanvoerder Virat Kohli hem overhaalden om de innings te openen, kwam Sharma's carrière in het red-ball cricket tot bloei.

Tegen die tijd had hij drie ODI dubbele centuries op zijn naam staan ​​- afgezien van een reeks matchwinnende scores in T20 - wat hem tot een Goliath in white-ball cricket maakte.

Toen hij in 2021 aanvoerder van India werd, wilde Sharma een hattrick aan ICC-trofeeën winnen en paste hij de speelstrategie van het team voor elk format hierop aan.

Een geniale, vrolijke houding, gekenmerkt door een innemende aardsheid, zorgde ervoor dat hij gemakkelijk en sterk contact kon maken met zijn spelers. Maar hij was niet laks of losjes op het veld. Hij was scherpzinnig, opmerkzaam, intuïtief in het interpreteren van wedstrijdsituaties en bijzonder goed in het omgaan met bowlers.

Vijf IPL-titels voor Mumbai Indians onderstreepten zijn leiderschapskwaliteiten nog voordat hij een baan voor het nationale team kreeg.

Onder Sharma bereikte India in 2023 de finale van het World Test Championship, maar verloor daarin van Australië.

Tijdens het ODI WK van datzelfde jaar brachten zijn vurige slagwerk als openingsman en zijn strategie van "totale aanval", waarbij de slagmannen onophoudelijk runs najaagden, India naar de finale, waar hun dromen in duigen vielen door een geïnspireerd Australisch team. Het winnen van het T20 WK een paar maanden later was een kleine beloning, maar geen volledige verlossing.

Het is relevant dat Sharma, die stopte met T20-cricket nadat hij vorig jaar de wereldbeker won, nog niet is gestopt met ODI-cricket.

Het feit dat hij geen deel uitmaakte van een ODI-wereldbekerteam dat de wereldbeker won, knaagde al aan hem sinds 2011, toen hij niet werd geselecteerd voor de selectie onder Dhoni die India na 28 jaar glorie zou bezorgen.

In een interview met podcaster Vimal Kumar dat een paar dagen geleden werd uitgebracht, zei hij dat hij nog steeds de wens heeft om deel uit te maken van een ODI World Cup-winnend team.

Het volgende ODI-wereldkampioenschap is in 2027. Of Sharma zijn conditie en vorm de komende twee jaar kan volhouden, zal met belangstelling worden gevolgd door de cricketwereld.

Maar dat is nauwelijks de zorg van de Indiase selectiecommissie. Op dit moment draait het hun om het vinden van een openingsspeler en een aanvoerder die Sharma's grote schoenen kunnen vervangen.