Starmer wil de vloek van de kabinetsdag doorbreken

Sir Keir Starmer hoopte de vloek van de kabinetsdag te doorbreken door zijn ministers op te roepen naar Chequers voor de lancering van een zomerse "vernieuwing" van zijn geplaagde regering.

Het doel: een koers uitzetten voor herstel in het tweede jaar van Labour aan de macht, na een eerste twaalf maanden vol economische problemen, ruzies over cadeautjes, vernederende ommezwaaien en opstanden.

In het verleden hielden de regels van het opperbevel van nummer 10 voor een dagje uit in dat er geen wollen truien en geen sandwiches mochten worden gedragen. Deze keer luidde de regel voor ministers: "Noem het geen reset."

Politiek laatste nieuws: vakbond Unite stemt voor schorsing Angela Rayner

De vloek van deze dag zou wel eens de dreiging van een dreigende ministerswisseling kunnen zijn, die volgens sommige parlementsleden al volgende week kan plaatsvinden. Zouden sommige aanwezigen ontslagen kunnen worden?

Volgens de officiële verslaglegging vanSir Keirs dag leidde de premier een sessie over hoe de regering AI zal gebruiken "om haar Plan voor Verandering een boost te geven". Maar dat was slechts een klein deel van de discussies.

Bovenaan de agenda voor een 'politiek kabinet', zonder ambtenaren, stonden de donkere wolken boven de economie en de opties voor minister van Financiën Rachel Reeves in haar alles-of-niets-begroting voor het najaar.

En gebaseerd op de ervaringen van eerdere kabinetsdagen, van Sir Tony Blair en Gordon Brown tot Theresa May, Boris Johnson en Rishi Sunak, waren de voortekenen niet gunstig. Dagen van afwezigheid lijken op het moment misschien een goed idee, maar de meeste lopen slecht af.

Het idee van de Chequers-uitjes is om een brainstormsessie te houden in de beslotenheid van het platteland van Buckinghamshire, zonder afleidingen of nieuwsgierige fotografen, verslaggevers of tv-ploegen.

Maar door de jaren heen zijn er, net als bij de meeste familiebijeenkomsten, botsingen van karakters geweest, ruzies over wat te eten en wat te dragen, onenigheid over wie de hoofdrol speelde en zelfs verraad en stakingen.

Lees meer: Overheid kondigt nieuw AI-schema aan Wat houdt de overeenkomst tussen het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk over de terugkeer van migranten in? Hoeveel mensen zullen er worden teruggestuurd?

De laatste kabinetsdag van Chequers, die in januari 2023 door Sunak werd gehouden, viel samen met de officiële verhoren van twee hooggeplaatste figuren.

Conservatieve voorzitter Nadhim Zahawi raakte verwikkeld in een belastingschandaal en vicepremier Dominic Raab werd beschuldigd van pesterijen. Binnen een week na deze dag was meneer Zahawi vrij en meneer Rabb binnen drie maanden.

De meest rampzalige kabinetsdag bij Chequers was ongetwijfeld in juli 2018, toen May dacht dat ze haar kabinet had overtuigd om haar Brexit-deal te steunen. Toen, net als nu, was het drukkend heet.

Maar twee dagen later trad David Davis af als Brexit-minister en de heer Johnson, die naar verluidt een toast met champagne op de premier uitbracht bij Chequers, trad de volgende dag af als minister van Buitenlandse Zaken.

May dacht dat ze een deal had die het VK nauw verbonden zou houden met de douane-unie en de interne markt van de EU. Maar zelfs tijdens die speciale dag was die deal gedoemd te mislukken.

Ministers waren gewaarschuwd dat iedereen die zou aftreden, een kilometer naar huis moest lopen en door het plaatselijke taxibedrijf naar huis gebracht moest worden. Hun kaartje was in de hal achtergelaten.

Toen hij aftrad, was Davis naar verluidt woedend over de vijandige briefing van hoge figuren in Downing Street over hoe de Brexiters bij Chequers zouden worden behandeld, inclusief de taxidreiging.

En Johnson lanceerde niet alleen een "Chuck Chequers"-campagne tegen de deal van May, maar ook een campagne om haar uit Downing Street te zetten en haar baan voor zichzelf af te pakken.

Als premier hield hij ook een kabinetsdag, niet bij Chequers, maar in een pottenbakkerij in het hart van de 'rode muur' in Stoke-on-Trent, in 2022. De locatie was misschien anders, maar ook dat was vervloekt.

Slechts enkele weken later viel het kabinet van Johnson als een kaartenhuis in duigen, na het aftreden van Sunak en Sajid Javid.

👉 Klik hier om Electoral Dysfunction te beluisteren in je podcast-app 👈

De moderne trend van kabinetsverblijven werd in 1998 ingezet door Sir Tony – wie anders? – . De regels voor ministers werden vastgelegd door zijn stafchef Jonathan Powell, nu de nationale veiligheidsadviseur van Sir Keir.

In een memo aan de aanwezige ministers schreef hij: "De televisie zal mensen filmen die aankomen en vertrekken, dus er kunnen geen wollen truien gedragen worden."

Sir Tony wees Powell echter af toen hij in een memo aan de premier suggereerde dat Brown de vergadering zou beginnen met een discussie over de economie. "Nee," antwoordde Sir Tony botweg in een handgeschreven briefje.

Peter Mandelson, nu de Britse ambassadeur in Washington, eiste "iets lekkerders dan broodjes" voor de lunch en zijn wens werd vervuld toen er een buffet werd neergezet.

Ook de Chequers-uitstap van Sir Keir begon met een lunch, gevolgd door een korte, formele kabinetsvergadering waarin AI werd besproken. Daarna volgde de politieke kabinetsvergadering, die eigenlijk de reden was voor de uitstap.

Geen wollen truien nodig bij 32 graden Celsius. Noem het alleen geen "verfrissing".