Vluchtelingen zullen tot de eersten behoren die hun voedselbonnen verliezen door federale veranderingen

CLARKSTON, Ga. — Nadat Antoinette de door oorlog verscheurde Democratische Republiek Congo ontvluchtte, kwam ze afgelopen november in de omgeving van Atlanta aan en begon ze met federale hulp haar draai te vinden.

Gescheiden van haar volwassen kinderen en in rouw om de dood van haar man in de oorlog, begon ze te werken als inpakster van dozen in een magazijn. Hiermee verdiende ze net genoeg om de huur van haar eigen appartement en alle rekeningen te kunnen betalen.

Antoinette vertrouwt voor haar wekelijkse boodschappen op het Supplemental Nutrition Assistance Program, voorheen bekend als voedselbonnen.

Maar nu, net nu haar leven weer stabieler begint te worden, krijgt ze te maken met een nieuwe tegenslag.

De omvangrijke begrotingswet van president Donald Trump, die door de Republikeinen de One Big Beautiful Bill Act wordt genoemd, schrapt $187 miljard – oftewel bijna 20% – van de federale begroting voor SNAP tot 2034. Los van eventuele tijdelijke stopzettingen van SNAP als gevolg van de federale shutdown , sluit de wet de toegang voor vluchtelingen en andere immigrantengroepen in het land volledig af. De wijziging zou onmiddellijk van kracht worden toen de wet in juli werd ondertekend, maar staten wachten nog steeds op federale richtlijnen over wanneer ze de wet moeten stopzetten of geleidelijk moeten afschaffen.

Voor Antoinette, 51 jaar oud, die niet wilde dat haar achternaam werd gebruikt uit angst voor deportatie en mogelijke vervolging in haar geboorteland, is het verlies van voedselhulp verschrikkelijk.

"Ik zou geen geld hebben om eten te kopen," zei ze in het Frans via een tolk. "Hoe moet ik dat dan doen?"

Door de geschiedenis heen hebben de VS vluchtelingen zoals Antoinette toegelaten tot het land. Het gaat om mensen die in hun thuisland vervolgd zijn, of vervolging vrezen, vanwege ras, religie, nationaliteit, politieke opvattingen of lidmaatschap van een bepaalde sociale groep. Deze legale immigranten ondergaan doorgaans een grondige screening die jaren kan beginnen voordat ze voet aan wal zetten op Amerikaanse bodem.

Zodra ze aankomen – vaak met weinig of geen middelen – biedt de federale overheid middelen zoals financiële bijstand, Medicaid en SNAP, hulpverlening die doorgaans op steun van beide partijen kon rekenen. Nu heeft de regering-Trump de decennialange steun van het land aan vluchtelingengemeenschappen teruggedraaid.

De begrotingswet, die verschillende prioriteiten van de president financiert, waaronder belastingverlagingen voor rijke Amerikanen en grensbeveiliging, ontneemt vluchtelingen vanaf oktober 2026 toegang tot Medicaid, het federale ziektekostenverzekeringsprogramma van de staat voor mensen met een laag inkomen of een beperking.

Maar een van de eerste bepalingen die van kracht wordt onder de wet, ontneemt de meeste vluchtelingen, asielzoekers, slachtoffers van mensenhandel en huiselijk geweld, en andere legale immigranten hun recht op SNAP. Gemiddeld verliezen ongeveer 90.000 mensen per maand hun recht op SNAP als gevolg van de nieuwe beperkingen die de toegang van niet-burgers tot het programma beperken, aldus het Congressional Budget Office .

"Er bestaat niet veel eenvoudiger dan voedsel", aldus Matthew Soerens, vicevoorzitter van de afdeling belangenbehartiging en beleid bij World Relief, een christelijke humanitaire organisatie die Amerikaanse vluchtelingen ondersteunt.

"Onze regering heeft deze mensen uitgenodigd om hun leven in dit land met minimale ondersteuning weer op te bouwen", zei Soerens. "Hun voedsel afnemen is verkeerd."

Niet zomaar een hand-out

Het Witte Huis en ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Landbouw hebben niet gereageerd op e-mails over steun voor de bepaling in de One Big Beautiful Bill Act die een einde maakt aan SNAP voor vluchtelingen.

Steven Camarota, directeur onderzoek bij het Center for Immigration Studies, dat zich inzet voor minder immigratie naar de VS, zei echter dat de bezuinigingen op de SNAP-regeling redelijk zijn, omdat in het buitenland geboren mensen en hun jonge kinderen onevenredig veel gebruikmaken van publieke voorzieningen.

Toch, zei Camarota, verschilt de vluchtelingenpopulatie van andere immigrantengroepen. "Ik weet niet of dit de populatie is waarmee ik zou beginnen," zei Camarota. "Het is een relatief kleine groep mensen waarvan we over het algemeen accepteren dat ze veel hulp nodig hebben."

De federale, staats- en lokale uitgaven aan vluchtelingen en asielzoekers, waaronder voedsel, gezondheidszorg, onderwijs en andere uitgaven, bedroegen in totaal $ 457,2 miljard tussen 2005 en 2019, volgens een rapport van februari 2024 van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken. In die periode ontving 21% van de vluchtelingen en asielzoekers SNAP-uitkeringen, vergeleken met 15% van alle inwoners van de VS.

Naast de wijzigingen in de SNAP-begrotingswet is ook de financiële hulp die het Office of Refugee Resettlement (onderdeel van HHS) geeft aan mensen die de VS binnenkomen, teruggebracht van één jaar naar vier maanden.

Uit het HHS-rapport bleek ook dat deze gemeenschap, ondanks de initiële kosten voor de zorg voor vluchtelingen en asielzoekers, in de loop van 15 jaar $ 123,8 miljard meer bijdroeg aan de federale, provinciale en lokale overheden via belastingen dan ze aan publieke uitkeringen ontving.

Het is in het belang van het land om hen te blijven steunen, aldus Krish O'Mara Vignarajah, president en CEO van Global Refuge, een non-profitorganisatie voor de hervestiging van vluchtelingen.

"Dit is niet wat we als een aalmoes moeten beschouwen", zei ze. "We weten dat wanneer we ze in eerste instantie ondersteunen, ze niet alleen overleven, maar ook floreren."

Eten is medicijn

Voedselonzekerheid kan levenslange fysieke en mentale gevolgen hebben voor mensen die al jaren instabiliteit hebben gekend voordat ze naar de VS kwamen, aldus Andrew Kim, medeoprichter van Ethnē Health, een plaatselijke kliniek in Clarkston, een buitenwijk van Atlanta waar duizenden vluchtelingen wonen.

Volgens het CBO zouden niet-burgers die onder de nieuwe wet vallen, binnen tien jaar gemiddeld $ 210 per maand ontvangen. Zonder SNAP-gelden zouden veel vluchtelingen en hun families maaltijden overslaan en overstappen op goedkopere opties van mindere kwaliteit, wat zou leiden tot chronische gezondheidsproblemen zoals obesitas en insulineresistentie, en mogelijk tot verergering van reeds ernstige psychische aandoeningen, aldus de woordvoerder.

Nadat haar man in de Democratische Republiek Congo was vermoord, vertelde Antoinette, raakte ze gescheiden van al haar zeven kinderen. De jongste is 19. Ze weet nog steeds niet waar ze zijn. Ze mist ze, maar is vastbesloten een nieuw leven op te bouwen. Voor haar zijn voorzieningen zoals SNAP van cruciaal belang.

Vanuit de vergaderzaal van New American Pathways, de non-profitorganisatie die haar had geholpen met het aanvragen van een uitkering, keek Antoinette haar strak aan en keek haar met een stalen gezicht aan toen haar werd gevraagd welke gevolgen de bezuinigingen voor haar zouden hebben.

Gaat ze minder boodschappen doen? Gaat ze minder fruit en groenten eten, en minder vlees? Gaat ze maaltijden overslaan?

“Ja,” antwoordde ze op elke vraag, waarbij ze de Franse betekenis van “ja” gebruikte.

Sinds Lukas (61) vorig jaar met zijn vrouw en twee tienerdochters vanuit Ethiopië naar de VS is gekomen, heeft hij te maken gehad met diabetesgerelateerde complicaties, zoals wazig zien, hoofdpijn en slaapproblemen. Dankzij de SNAP-uitkering kunnen hij en zijn gezin zich verse groenten zoals spinazie en broccoli veroorloven, aldus Lilly Tenaw, de verpleegkundig specialist die Lukas behandelt en hielp met het vertalen van zijn interview.

Zijn bloedsuikerspiegel ligt nu op een veiliger niveau, vertelde hij trots na een les bij Mosaic Health Center, een kliniek in Clarkston, waar hij leerde linzensoep te maken en zijn dieet in balans te brengen.

"De hulp geeft ons hoop en moedigt ons aan om het leven positief te bekijken", zei hij in het Amhaars via een tolk. Lukas wilde alleen zijn familienaam gebruiken omdat hij in Ethiopië gevangen had gezeten en vervolgd werd, en nu maakt hij zich zorgen dat zijn mogelijkheid om een ​​permanente verblijfsvergunning in de VS te krijgen, in gevaar komt.

Honger en slechte voeding kunnen de productiviteit verlagen en het voor mensen moeilijk maken om een ​​baan te vinden en te behouden, aldus Valerie Lacarte, senior beleidsanalist bij het Migration Policy Institute.

"Het zou gevolgen kunnen hebben voor de arbeidsmarkt", zei ze. "Het ziet er somber uit."

Meer SNAP-bezuinigingen op komst

Hoewel de regering van Trump per direct een einde heeft gemaakt aan SNAP voor vluchtelingen, heeft deze verandering voor onzekerheid gezorgd bij degenen die hulp bieden.

Ambtenaren in Texas en Californië, de staten die de meeste vluchtelingen opvangen, en in Georgia vertelden KFF Health News dat het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA), dat het programma beheert, nog geen richtlijnen heeft opgesteld over de vraag of ze op een specifieke datum moeten stoppen met het verstrekken van SNAP of dat ze het programma geleidelijk moeten afschaffen.

En het zijn niet alleen vluchtelingen die getroffen worden.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw ontvangen bijna 42 miljoen mensen SNAP-uitkeringen. Het onafhankelijke Congressional Budget Office schat dat meer dan 3 miljoen mensen de komende tien jaar maandelijks voedselgeld zullen verliezen als gevolg van geplande veranderingen – zoals een uitbreiding van de werkvereisten naar meer mensen en een verschuiving van kosten van de federale overheid naar de staten.

In september publiceerde de regering een belangrijk rapport waarin de voedselonzekerheid in alle Amerikaanse huishoudens regelmatig werd gemeten . Daardoor is het moeilijker om de gevolgen van de SNAP-bezuinigingen in te schatten.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) meldde ook op zijn website dat er vanaf 1 november geen uitkeringen meer zouden worden verstrekt vanwege de federale shutdown, en gaf de schuld aan de Democratische senatoren. De regering-Trump heeft geweigerd noodfinanciering vrij te geven – zoals eerdere regeringen tijdens shutdowns wel deden – zodat staten uitkeringen konden blijven verstrekken terwijl de leiders van het Congres een begrotingsakkoord uitwerkten. Een coalitie van procureurs-generaal en gouverneurs van 25 staten en het District of Columbia spande op 28 oktober een rechtszaak aan om het besluit van de regering aan te vechten.

Volgens Ted Terry, een commissaris van DeKalb County en voormalig burgemeester van Clarkston, zullen bezuinigingen op SNAP gevolgen hebben voor lokale supermarkten en boerderijen, waardoor de middelen van liefdadigheidsorganisaties en lokale overheden onder druk komen te staan.

"Het hele ecosysteem dat al 40 jaar bestaat, is compleet verstoord", zei hij.

Muzhda Oriakhil, senior community engagement manager bij Friends of Refugees, een non-profitorganisatie in de regio Atlanta die vluchtelingen helpt zich te vestigen, zei dat haar groep en andere organisaties zich inspannen om vluchtelingengezinnen tijdelijk van voedselhulp te voorzien. Maar liefdadigheidsinstellingen, voedselbanken en andere non-profitorganisaties kunnen het verlies van miljarden federale dollars die gezinnen helpen hun voedsel te betalen, niet goedmaken.

"Veel gezinnen zullen waarschijnlijk verhongeren", zei ze.