Studentenvisumaanvragers geadviseerd hun berichten op sociale media te censureren

Studiebegeleiders die met buitenlandse studenten werken die graag in de VS willen studeren, adviseren hen om hun sociale media-accounts te zuiveren van berichten die de aandacht van ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zouden kunnen trekken.

"We zouden elke nieuwe student die zich aanmeldt – vooral een internationale student zonder Amerikaans paspoort – door hun sociale media heen spitten en met hen praten over wat ze op Snapchat en in groepsgesprekken zeggen", aldus Kat Cohen, oprichter en CEO van IvyWise, een adviesbureau voor toelating tot universiteiten en hogescholen. "Want als de informatie op de een of andere manier radicaal of anti-Amerikaans overkomt, zal het hen niet helpen."

De focus op de online profielen van internationale studenten volgt op een nieuwe poging van de regering-Trump om socialemedia-accounts te controleren als onderdeel van de beoordelingsprocedure voor studentenvisumaanvragen. In een telegram van 27 mei, verkregen door CBS News, meldde het ministerie van Buitenlandse Zaken dat het zich voorbereidt op een uitgebreidere screening en screening van sociale media. Het ministerie specificeerde niet precies naar welk type content het zou zoeken.

"President Trump zal de veiligheid van Amerikanen altijd voorop stellen, en het is een voorrecht, geen recht, om in de Verenigde Staten te studeren", aldus Anna Kelly, woordvoerster van het Witte Huis, in een verklaring. "Versterkte screening van sociale media is een verstandige maatregel die ervoor zal zorgen dat gasten in ons land geen plannen hebben om Amerikanen kwaad te doen, wat een nationale veiligheidsprioriteit is."

De nieuwe screeningsmaatregelen bouwen voort op een verklaring van de United States Citizenship and Immigration Services uit april, waarin werd aangekondigd dat het agentschap "antisemitische activiteiten op sociale media" in overweging zal nemen als "grond voor het afwijzen van aanvragen voor immigratievoordelen."

Adviseurs die internationale studenten begeleiden die zich aanmelden bij Amerikaanse scholen, vertelden CBS Moneywatch dat ze terughoudend zijn om hen te adviseren hun socialemedia-accounts volledig te verwijderen. Ze dringen er echter bij studenten op aan om berichten met een politiek thema te verwijderen, vooral als ze betrekking hebben op controversiële onderwerpen zoals de oorlogen in Gaza en Oekraïne. IvyWise raadt buitenlandse studenten ook af om informatie die ze niet zelf hebben geverifieerd, opnieuw te plaatsen, omdat deze mogelijk onjuist is.

"We vinden niet dat studenten hun socialemedia-accounts volledig moeten verwijderen", zei Cohen. "Maar we moeten er wel voor zorgen dat we hun socialemedia-accounts samen met hen doornemen om ervoor te zorgen dat ze zichzelf zo goed mogelijk presenteren."

Mandee Heller Adler, oprichter van International College Counselors, raadt studenten ook aan om potentieel controversiële berichten te filteren, waaronder meningen of inhoud die betrekking heeft op politiek.

"Ik zeg niet dat ze het hele ding helemaal moeten verwijderen, maar verwijder zeker alle politieke berichten", vertelde Adler aan CBS MoneyWatch. "Dit is een makkelijke manier voor kinderen om zichzelf te beschermen."

Sasha Chada, die al meer dan tien jaar leiding geeft aan de in Texas gevestigde adviesgroep voor toelating tot universiteiten, Ivy Scholars, zei dat het een "moeilijke opgave" zou zijn om studenten te vragen hun sociale media te verwijderen, gezien hoe diepgeworteld de platforms in hun leven zijn. Meer dan de helft van de Amerikaanse volwassenen tussen de 18 en 34 jaar geeft aan TikTok te gebruiken, aldus Pew Research.

Sommige critici zijn van mening dat het onderzoek van het ministerie van Buitenlandse Zaken naar de sociale accounts van internationale studenten hun vrijheid van meningsuiting zal beperken.

"Het controleren van visumaanvragers via sociale media is niet nieuw. Mocht de 'uitgebreide controle' van de regering echter ook politieke standpunten meenemen, dan zal dit zeker een aantal potentiële aanvragers afschrikken en hen ertoe aanzetten zich stil te houden over onderwerpen waarvan zij vinden dat ze de standpunten van president Trump of zijn opvolgers tegenspreken", aldus Robert Shibley, speciaal adviseur bij de Foundation for Individual Rights and Expression, een organisatie die de vrijheid van meningsuiting op universiteitscampussen bevordert.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op het verzoek van CBS MoneyWatch om commentaar. "We nemen het proces van het controleren van wie het land binnenkomt zeer serieus, en we zullen dat blijven doen", vertelde woordvoerder Tammy Bruce van het ministerie van Buitenlandse Zaken deze week aan verslaggevers toen haar werd gevraagd naar studentenvisa.

Mahsa Khanbabai, een immigratieadvocaat uit Massachusetts wiens kantoor studentenvisa regelt, zegt dat ze met tientallen buitenlandse studenten heeft gesproken – zowel in het buitenland als in de VS – van wie sommigen hebben besloten hun sociale media-accounts te verwijderen of van openbaar naar privé te veranderen om zichzelf te beschermen.

Studenten, zei ze, maken zich niet alleen zorgen over berichten over politieke brandhaarden zoals Gaza, maar ook over hun persoonlijke mening over onderwerpen zoals klimaatverandering en de strijd voor reproductieve rechten. Recente consultaties die Khanbabai met buitenlandse studenten heeft gehad, waren erop gericht, zei ze, hen te helpen bepalen hoe belangrijk ze het vinden om hun mening te delen, en hen een idee te geven van de mogelijke afwegingen bij de beslissing om wel of niet te posten.

"Ik spreek met studenten en vraag ze: 'Ben je bereid om je activiteiten op sociale media te staken om langetermijndoelen te bereiken, zoals je carrière en opleiding, wetende dat je op de korte termijn misschien wel een deel van je ethische of morele waarden opoffert?'" zei ze.

• Sociale media
• Instagram
• TikTok
• Harvard