Oliemaatschappijen aangeklaagd vanwege 'onrechtmatige' dood in Heat Dome

Een Amerikaanse vrouw klaagt zeven olie- en gasbedrijven aan. Ze beweert dat ze verantwoordelijk zijn voor een buitengewoon hete dag die ertoe leidde dat haar moeder dodelijke hyperthermie kreeg tijdens een hittegolf. In Brits -Columbia stierven daarbij ook meer dan 600 mensen.

Het is een van de eerste claims voor onrechtmatige dood in de VS, waarbij de fossiele-brandstoffenindustrie ter verantwoording wordt geroepen voor haar rol in het veranderende klimaat.

In de rechtszaak die deze week werd aangespannen bij de rechtbank in de staat Washington staat dat de bedrijven wisten dat hun producten het klimaat hebben veranderd, wat onder meer leidde tot een hittegolf in 2021 in het noordwesten van de Stille Oceaan, waaraan de 65-jarige Juliana Leon het leven heeft gekost, en dat ze het publiek niet hebben gewaarschuwd voor deze risico's.

Op 28 juni 2021 bereikte een ongebruikelijke hittegolf een hoogtepunt met een temperatuur van 42,2 graden Celsius – de warmste dag ooit gemeten in de staat, aldus de aangifte. Leon was net 160 kilometer van huis gereden voor een afspraak en draaide op de terugweg haar ramen open omdat de airconditioning in haar auto het niet deed.

Leon stopte en parkeerde haar auto in een woonwijk, aldus de aanklacht. Ze werd bewusteloos achter het stuur aangetroffen toen een omstander om hulp riep. Ondanks medische interventies overleed Leon.

In het dossier worden de namen van Exxon Mobil, Chevron, Shell, BP, ConocoPhillips, Phillips 66 en BP-dochteronderneming Olympic Pipeline Company genoemd.

"De verdachten wisten dat hun fossiele brandstofproducten de atmosfeer van de aarde al aan het veranderen waren", aldus de aanklacht van donderdag. "Tegen 1968 beseften de verdachten dat de van fossiele brandstoffen afhankelijke economie die ze creëerden en in stand hielden, die atmosferische veranderingen zou intensiveren, wat zou resulteren in frequentere en verwoestende weersrampen en een voorzienbaar verlies aan mensenlevens."

In het document staat verder: "De extreme hitte die Julie het leven kostte, hield rechtstreeks verband met klimaatverandering als gevolg van fossiele brandstoffen."

Advocaat van Chevron beschuldigt vrouw van 'uitbuiting van persoonlijke tragedie'

Theodore Boutrous Jr., advocaat bij Chevron Corporation, zei in een verklaring: "Het uitbuiten van een persoonlijke tragedie om gepolitiseerde klimaatrechtszaken te promoten, is in strijd met de wet, de wetenschap en het gezond verstand. De rechtbank zou deze vergezochte bewering moeten toevoegen aan de groeiende lijst van ongegronde klimaatzaken die al door staats- en federale rechtbanken zijn afgewezen."

ConocoPhillips, BP, Shell en BP-dochter Olympic Pipeline Company weigerden commentaar te geven toen The Associated Press hen benaderde. De andere bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.

In de rechtszaak worden de bedrijven ervan beschuldigd de risico's van klimaatverandering, veroorzaakt door de verbranding van olie en gas door de mens, te verbergen, te bagatelliseren en verkeerd voor te stellen, en onderzoek te belemmeren.

Internationale klimaatonderzoekers stelden in een door vakgenoten beoordeelde analyse dat de "hittekoepel" van 2021 " vrijwel onmogelijk was zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering."

Wetenschappers schrijven de recordbrekende, frequentere, langduriger en steeds dodelijker wordende hittegolven wereldwijd in grote lijnen toe aan klimaatverandering, die volgens hen het gevolg is van de verbranding van fossiele brandstoffen. Olie en gas zijn fossiele brandstoffen die bij verbranding broeikasgassen uitstoten die de aarde opwarmen, zoals koolstofdioxide.

"We hebben een zeer geavanceerd wetenschappelijk inzicht gekregen in de specifieke effecten die klimaatverandering kan veroorzaken bij individuele extreme weersomstandigheden", aldus Korey Silverman-Roati, senior fellow aan het Sabin Center for Climate Change Law van de Columbia Law School. "Wetenschappers zijn er tegenwoordig veel zekerder van dat dit niet zou zijn gebeurd zonder klimaatverandering."

Volgens Silverman-Roati zou de specifieke aard van de zaak mensen meer inzicht kunnen geven in de gevolgen van klimaatverandering en de mogelijke gevolgen van het gedrag van bedrijven.

De rechtszaak werd als eerste gemeld door de New York Times .

"Grote oliemaatschappijen weten al tientallen jaren dat hun producten catastrofale klimaatrampen zouden veroorzaken die nog dodelijker en destructiever zouden worden als ze hun bedrijfsmodel niet zouden aanpassen", aldus Richard Wiles, voorzitter van het Center for Climate Integrity, in een verklaring over de zaak. "Maar in plaats van het publiek te waarschuwen en stappen te ondernemen om levens te redden, loog Big Oil en verergerde het probleem opzettelijk."

Hoe het verschilt van andere klimaatgevallen

Staten en steden hebben belanghebbenden in de fossiele-brandstofindustrie al lang vervolgd voor hun bijdrage aan de opwarming van de aarde. Onlangs hebben Hawaï en Michigan plannen aangekondigd voor juridische stappen tegen fossiele-brandstofbedrijven vanwege de schade veroorzaakt door klimaatverandering, hoewel de staten tegenaanklachten hebben gekregen van het Amerikaanse ministerie van Justitie.

De regering-Trump heeft klimaatverandering snel genegeerd en is in actie gekomen tegen initiatieven die erop gericht zijn deze te bestrijden . De VS hebben zich teruggetrokken uit het klimaatakkoord van Parijs. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) – een agentschap waarvan de weersverwachtingen en het onderzoeksteam zijn uitgedund – zal de kosten van weerrampen die door klimaatverandering worden veroorzaakt, niet langer bijhouden. En de Environmental Protection Agency (EPA) is opgeroepen om haar al lang bestaande bevindingen te herschrijven, die aantoonden dat broeikasgassen die de aarde opwarmen, de volksgezondheid en het welzijn in gevaar brengen.

Ondertussen heeft de federale overheid de steun voor olie- en gasproductie opgevoerd in naam van een 'Amerikaanse energiedominantie' en heeft ze een groot aantal andere inspanningen en projecten om klimaatverandering aan te pakken, teruggedraaid.

Wereldwijd worden andere klimaatzaken nauwlettend gevolgd, omdat ze mogelijk een uniek precedent scheppen in de poging om grote vervuilers ter verantwoording te roepen. Een Duitse rechtbank oordeelde deze week in het nadeel van een Peruaanse boer die beweerde dat de uitstoot van broeikasgassen door een energiebedrijf de opwarming van de aarde aanwakkerde en zijn huis in gevaar bracht.

Toch is een zaak die erop lijkt te wijzen dat deze bedrijven aansprakelijk gesteld moeten worden voor de dood van een individu zeldzaam. Misti Leon eist een niet nader gespecificeerde schadevergoeding.

"Vooruitkijkend is het moeilijk voor te stellen dat dit een op zichzelf staand incident zal zijn", aldus Don Braman, universitair hoofddocent aan de George Washington University Law School. "We worden geconfronteerd met een escalerende klimaatcrisis. Het is een ontnuchterende gedachte dat dit jaar, het warmste ooit gemeten, vrijwel zeker een van de koudste zal zijn die we de komende tijd zullen meemaken."

"Het is voorspelbaar, of – om een ​​juridische term te gebruiken, voorzienbaar – dat het verlies aan mensenlevens door deze klimaatgerelateerde rampen waarschijnlijk zal versnellen naarmate de klimaatchaos toeneemt," voegde hij eraan toe. "De kern van dit alles is het argument over de schuld van fossiele-brandstofbedrijven, en dit is gebaseerd op een grote en groeiende hoeveelheid bewijs dat deze bedrijven de gevaren van hun producten al tientallen jaren onderkennen."