Kalligrafie gemaakt door geëxecuteerde moordenaar breekt veilingrecords

Kalligrafie van een Zuid-Koreaanse onafhankelijkheidsheld, gemaakt terwijl hij wachtte op zijn executie voor de moord op een Japanse leider, breekt nieuwe veilingrecords in Seoul, terwijl de ultrarijken van het land historische kunstwerken naar huis willen halen.

Ahn Jung-geun, die in het Zuiden wordt vereerd om zijn inspanningen om het land te verdedigen tegen Japanse opmars, is vooral bekend om zijn dramatische, hoogst riskante moord op de eerste Japanse premier, Ito Hirobumi, in 1909 op een treinstation in Harbin. Volgens de Association for Asian Studies in Ann Arbor, Michigan, riep Ahn "Hoera voor Korea!" toen hij werd gearresteerd.

Hij werd in 1910 door de Japanse autoriteiten opgehangen voor deze moord, slechts enkele maanden voordat Tokio het Koreaanse Schiereiland officieel annexeerde. Dit luidde een periode van wrede bezetting in die duurde tot het einde van de Tweede Wereldoorlog .

Nu, meer dan een eeuw na zijn dood, trekt de kalligrafie die Ahn in zijn cel tijdens zijn laatste dagen maakte — doorgaans op verzoek van Japanse functionarissen — opnieuw de aandacht in de glamoureuze kunstscene van Seoul.

In Zuid-Korea inspireert Ahn al generaties lang kunstenaars en heeft hij onder andere een veelgeprezen musical, meerdere romans en films gemaakt, waaronder één met Hyun Bin, acteur uit "Crash Landing on You".

Ahn zat ongeveer 40 dagen lang vast in zijn gevangeniscel in China voordat hij werd geëxecuteerd. Hij was druk bezig met het schrijven van een autobiografie en het maken van honderden kalligrafieën, waaronder één op verzoek van zijn eigen bewaker.

"De rechtbank en de gevangenismedewerkers wilden mijn kalligrafie als aandenken bewaren en brachten me honderden vellen zijde en papier en vroegen me om voor hen te maken," schreef Ahn in zijn autobiografie. "Uiteindelijk besteedde ik elke dag meerdere uren aan kalligrafie, ook al was ik er niet bijzonder goed in."

Hoewel Ahn hun hoogste ambtenaar Ito had vermoord, bewaarden de Japanners, die zijn kalligrafie hadden meegenomen, ze zorgvuldig. Sommige nakomelingen van Ahn hebben ze gedoneerd aan de Zuid-Koreaanse overheid, die ze vervolgens tot nationaal erfgoed heeft verklaard.

Tegenwoordig duiken er steeds meer kalligrafieën op op de particuliere kunstmarkt. Het nieuwste werk werd vorige maand in Seoul geveild voor 940 miljoen won (674.098 dollar), meer dan drie keer het openingsbod.

Het kunstwerk, waarop "groene bamboe" staat — een traditioneel symbool voor integriteit — was in het bezit van een Japanner die anoniem wilde blijven. Volgens Kim Jun-seon, taxatiespecialist bij Seoul Auction, was de Japanner er onberispelijk in geslaagd het kunstwerk te behouden.

"Het was nog niet eens gemonteerd en opgerold, maar toen we het doosje openden, hing er nog steeds een inktgeur in de lucht", vertelde ze aan AFP.

Japan noemde Ahn een crimineel en terrorist en weigerde zijn stoffelijk overschot af te staan. Zijn stoffelijk overschot is nooit gevonden.

Pogingen van Seoul en Beijing om Ahn te eren, hebben de betrekkingen met Tokio al eerder onder druk gezet. In 2013 ontstond zelfs kortstondig een diplomatiek conflict.

In 2014 bekritiseerde Japan een monument dat in China ter nagedachtenis aan Ahn was gebouwd, meldde BBC News . Een woordvoerder van de Japanse regering noemde hem een ​​terrorist nadat de Chinees-Koreaanse herdenkingshal in de Chinese stad Harbin, waar Ito werd neergeschoten, werd geopend.

Het feit dat zijn Japanse bewakers zijn kalligrafie bewaard hebben, "weerspiegelt de culturele en politieke tegenstellingen van het begin van de 20e eeuw in Oost-Azië", aldus Eugene Y. Park, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Nevada in Reno.

Tijdens zijn proces noemde Ahn zichzelf een soldaat van Korea, omschreef hij de moord op Ito als een militaire operatie en droomde hij van een verenigd Oost-Azië – bestaande uit Korea, China en Japan – vergelijkbaar met de huidige Europese Unie.

"Sommige Japanners zagen hem misschien als een misleide, maar principiële idealist", vertelde Park aan AFP.

Zijn kalligrafie, waarin de nadruk lag op waarden als vrede en ethiek, "vond culturele weerklank, ook al was hij er politiek fel op tegen", zei hij.

"In een tijd waarin de Japanse keizerlijke identiteit wankelde, bracht het behoud van zijn werken de diepere spanningen aan het licht tussen respect voor morele moed en het nastreven van koloniale overheersing."

In 2023 kocht de Global Sae-A Group, een Zuid-Koreaans conglomeraat, een van Ahns kalligrafieën voor het recordbedrag van 1,95 miljard won (bijna 1,4 miljoen dollar).

Het kunstwerk "Green Bamboo" werd vorige maand op een veiling verkocht aan de familie van de Zuid-Koreaanse LS Group.

"We hebben de intentie uitgesproken om het stuk terug naar Korea te brengen en het met het publiek te delen", aldus Joung Tae-hee van Seoul Auction. Hij voegde eraan toe dat de Japanse eigenaar akkoord ging met de verkoop nadat hij hun voorstel had gehoord.

Lee Sang-hyun van de LS Group-familie vertelde aan AFP dat zijn moeder "hoopt dat veel burgers dit stuk zullen kunnen zien en dat het ook zal worden bestudeerd". Ze overwegen om het te doneren aan een nationale instelling.

Ahn werd als tiener katholiek en eindigt zijn autobiografie met de woorden van Nicolas Joseph Marie Wilhelm, een Franse priester en missionaris gestationeerd in Korea, die naar zijn gevangenis reisde om de activist te ontmoeten en hem te biechten.

De priester, die Ahn ook had gedoopt en al lang een vriend van hem was, werd voor zijn reis gestraft en later gedwongen terug te keren naar Frankrijk.

"De genadige heer zal u nooit in de steek laten," zei Wilhelm tegen Ahn. "Hij zal u zeker opnemen, dus heb rust en ga in vrede."