Dit bergstadje in Alberta speelt een grote rol in de fitnesshorloge-rage
In een klein stadje in Alberta draagt een eclectische groep ingenieurs en atleten bij aan de explosieve groei van fitnesshorloges en wearables.
Vlakbij de snelweg op weg naar de Rocky Mountains ligt het hoofdkantoor van Garmin Canada in Cochrane. Hier ontwikkelt het bedrijf de technologie waarmee biometrische gegevens uit iemands pols worden gehaald en in het horloge worden geplaatst.
Tegenwoordig is daar volop vraag naar. De verkoop van fitnesstrackers stijgt , en ten zuiden van de grens heeft de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. een toekomstvisie gepresenteerd waarin elke Amerikaan binnen vier jaar een wearable gebruikt.
Garmin maakt van alles, van fietscomputers tot GPS-apparaten voor boten en vliegtuigen, maar heeft met een uitgebreid assortiment van zeer specifieke sporthorloges en wearables een niche voor zichzelf gecreëerd onder atleten en hardlopers.
De meest recente winstcijfers van het bedrijf, die deze week werden gepubliceerd, lieten zien dat de omzet uit fitnessapparatuur in het afgelopen kwartaal met 30 procent steeg en dat de verwachte omzetgroei voor het fitnesssegment in 2025 werd verhoogd . De aandelenkoers daalde woensdag licht doordat de algemene verkoop wat afnam en het outdoorsegment een daling op jaarbasis liet zien.
"Het gaat heel goed", aldus Ivan Feinseth, partner en directeur onderzoek bij Tigress Financial Partners in New York, die de huidige koersdaling als een koopkans ziet.
Maar groeien in een bepaalde sector betekent dat er druk is om het vol te houden. Het bedrijf, dat de afgelopen jaren zijn Canadese voetafdruk heeft uitgebreid , moet nieuwe versies van zijn apparaten blijven ontwikkelen, rechtszaken afweren, de concurrentie voorblijven en klanten geïnteresseerd houden, vooral nu de economie vertraagt en velen hun uitgaven beperkt.
Lokale wortels
Garmin Canada begon als een heel ander bedrijf: Dynastream Innovations. In 1998 startten vier ingenieurs in een garage in Cochrane het bedrijf met een eenvoudig apparaatje dat aan iemands schoen kon worden bevestigd en kon aangeven hoe snel iemand liep en hoe ver hij was gegaan.
In die tijd, zegt Jim Rooney, medeoprichter van Dynastream, kon iemand die informatie wilde hebben, alleen maar in de auto stappen en zijn hardlooproute rijden, waarbij hij de kilometerteller in de gaten hield.
Vervolgens moest het bedrijf bedenken hoe ze die gegevens in een horloge konden verwerken, en hoe ze mensen ervan konden overtuigen dat een horloge de moeite waard was om te dragen.
"Mensen droegen geen horloges meer; ze gebruikten hun telefoon voor alles", aldus Rooney, nu managing director van Garmin Canada. "We moesten mensen een goede reden geven om die weer om hun pols te doen en te gebruiken."
Jarenlang, zei Rooney, maakte Dynastream producten voor andere grote spelers, zoals Suunto, Adidas en Timex. Garmin ging van de grootste concurrent van het bedrijf naar de grootste klant, aldus Rooney, en nam Dynastream uiteindelijk in 2006 over.
Dynastream werd in 2018 Garmin Canada. Sindsdien is het Canadese hoofdkantoor van het bedrijf flink uitgebreid naar een gebouw met drie verdiepingen in Cochrane, waar nu zo'n 280 mensen werken.
Ondanks de groei heeft Rooney ervoor gekozen om de thuisbasis dicht bij de bergen te houden, zodat de vele producttesters gemakkelijk naar de bergen kunnen vliegen om de nieuwste hardloop- of fietsapparaten uit te proberen.
Steeds toenemende vraagOf u nu een ultraloper bent of een recreatieve hardloper, de interesse in fitnessapparatuur neemt toe.
Volgens marktonderzoeksbureau Circana zijn de verkopen van fitnesstrackers in de VS dit jaar met 88 procent gestegen ten opzichte van vorig jaar, en de verwachting is dat deze stijging aanhoudt.
De apparaten worden ook steeds populairder doordat mensen hun zorgrekening van het werk gebruiken om ze te kopen. Analisten denken dat deze trend zich waarschijnlijk zal voortzetten.
"De gezondheidszorgsector verandert geleidelijk van een levensdoel dat alleen bestaat uit het aanpakken van ziektes, naar het stimuleren van welzijn", aldus David MacGregor, analist bij Longbow Research, in een interview eerder deze maand.
Volgens hem wordt gespeculeerd dat de VS overweegt om wetgeving te ontwikkelen die het mensen mogelijk maakt om deze horloges op te geven als onkostenvergoeding zonder doktersverklaring.
"Als dat gebeurt, zal de totale beschikbare markt dramatisch groeien."
Hoe lang kun jij groeien?Zoals bij elk bedrijf dat consumentenproducten maakt, is de grootste uitdaging voor Garmin het bedenken van nieuwe versies van zijn apparaten om ervoor te zorgen dat klanten terugkomen.
Bij Gord's Running Store, een al lang bestaande winkel in Calgary, vertelde verkoper Nigel Lauchlan dat ze geen Garmins meer verkopen. Hoewel hij denkt dat het bedrijf momenteel de populairste hardloper is, zei hij dat er genoeg andere opties beschikbaar zijn.
"We kunnen mensen hetzelfde verkopen voor $ 400 minder", aldus Lauchlan, die zelf een hardloophorloge van het merk Polar draagt.
Het bedrijf maakt ook geen slimme ringen, een categorie die momenteel voor veel groei zorgt in de markt voor fitness wearables.
Een recente rechtszaak van fitnesstracking-app Strava over vermeende patentinbreuk en contractbreuk zorgde voor een PR-probleem. De ruzie leidde korte tijd tot veel online buzz onder hardlopers en fietsers, maar werd onlangs ingetrokken .
Tot slot zou de economische situatie nog een obstakel kunnen vormen. De VS en Canada balanceren op de rand van een recessie, hoewel het bedrijf er tot nu toe in is geslaagd mensen ervan te overtuigen geld te blijven uitgeven aan hun fitnesshorloges.
"Het is gewoon niet duidelijk hoe lang Garmin in die ervaring nog veerkrachtig kan blijven", aldus MacGregor van Longbow Research.
Maar in een overvolle markt heeft Garmin zich gericht op de echte outdoornerds. Waar Apple bijvoorbeeld een paar verschillende horloges heeft voor zowel de doorsnee fitnessliefhebber als de meer fanatieke hardloper, heeft Garmin tientallen verschillende apparaten gericht op specifieke sporten met nichedata en een ultralange batterijduur.
"Als je echt een hardloopliefhebber, een fietsliefhebber of, nu, een paardenliefhebber bent, dan kies je waarschijnlijk voor Garmin", aldus Feinseth van Tigress Financial Partners.
Rooney kon niet zeggen welke specifieke projecten het bedrijf als volgende gaat uitvoeren, maar zei wel dat het aandacht besteedt aan zowel vorm als functie.
Een mogelijke groeisector? Het dierenrijk.
Feinseth merkte op dat eigenaren van paarden regelmatig duizenden euro's uitgeven aan de verzorging van hun dieren, waardoor de nieuwe tracker voor het welzijn van paarden van het bedrijf met een prijs van $ 840 een relatief koopje is.
"Geloof het of niet, rodeo's zijn een sport die enorm in opkomst is, vooral voor toeschouwers", zei hij eerder deze maand in een interview.
"Als je op een paard rijdt, en je probeert een koe of kalf te vangen, dan heb je een Garmin-staartmonitor nodig."
cbc.ca
