Comedians die optreden op een comedyfestival in Saoedi-Arabië worden beschuldigd van 'witwassen' van regime in het land

Enkele van de grootste komieken ter wereld zijn in Saoedi-Arabië bijeengekomen voor het Riyadh Comedy Festival, maar niet iedereen kan lachen.

De deelname van grote namen uit de comedywereld, waaronder Dave Chappelle, Louis CK, Pete Davidson, Kevin Hart en Russell Peters, heeft geleid tot kritische reacties van andere komieken en mensenrechtenorganisaties, gezien de geschiedenis van mensenrechtenschendingen in het gastland.

Het Riyadh Comedy Festival, georganiseerd door de General Entertainment Authority van het land, noemt zichzelf 's werelds grootste comedyfestival. Van 26 september tot 9 oktober zijn er meer dan 50 stand-upcomedylegendes te gast.

"Van de mensen die jullie 9/11 brachten: twee weken lang lachen in de woestijn — mis het niet!" grapte komiek Marc Maron over het festival in een stand-upcomedy op Instagram . Hij gaf daarbij aan dat hij niet was gevraagd om deel te nemen.

In een satirische video op sociale media noemde komiek en acteur Zach Woods degenen die zich tegen het festival verzetten "sukkels, spelbrekers en nerds".

"Noem één komiek die zich nog nooit aan een dictator heeft verkocht", grapte Woods .

Ook de komieken Shane Gillis , Mike Birbiglia enStavros Halkias zeiden dat ze geen aanbod hadden gekregen om in Riyadh op te treden.

Comedians 'mogen niet zwijgen': Human Rights Watch

Human Rights Watch riep de deelnemende cabaretiers op om hun optredens te gebruiken als forum om de regering te dwingen activisten en journalisten vrij te laten die zijn vastgehouden vanwege kritiek op het regime. Anders zouden de cabaretiers volgens de organisatie bijdragen aan "het witwassen van de reputatie van de Saoedische regering".

"De zevende verjaardag van de brute moord op Jamal Khashoggi is geen lachertje. Komieken die flinke sommen geld ontvangen van de Saoedische autoriteiten, zouden niet moeten zwijgen over verboden onderwerpen in Saoedi-Arabië, zoals mensenrechten of vrijheid van meningsuiting", aldus Joey Shea, onderzoeker Saoedi-Arabië voor Human Rights Watch, in een verklaring .

Khashoggi, een journalist die kritisch stond tegenover de regering van het land, werd in 2018 vermoord in het Saoedische consulaat in Turkije. Volgens informatie die in 2021 werd vrijgegeven, concludeerden de Amerikaanse inlichtingendiensten dat zijn dood was goedgekeurd door de kroonprins en feitelijke heerser van het land, Mohammed bin Salman.

Shea zegt dat sommige sociale normen de afgelopen jaren onder de kroonprins zijn versoepeld, maar ze merkte ook op dat de heerschappij van bin Salman heeft geleid tot "een van de slechtste periodes voor de mensenrechten in de moderne geschiedenis van het land."

Tegenstanders worden routinematig bestraft met gevangenisstraf of de dood, vertelde ze aan CBC News in een interview. Burgers mogen niet protesteren.

Human Rights Watch heeft dit jaar een golf van executies gedocumenteerd – minstens 241 tot en met 5 augustus – waaronder die van een andere journalist, Turki al-Jasser, die voorheen een Twitteraccount beheerde waarop hij grappen maakte over corruptie binnen de Saoedische koninklijke familie. Al-Jasser werd in juni door het regime ter dood gebracht wegens "hoogverraad".

Betaald worden om 'de andere kant op te kijken'

Minstens één komiek zei dat hij voor het geld op het festival wilde optreden.

"Ze betalen me genoeg om de andere kant op te kijken", zei komiek Tim Dillon tijdens de aflevering van 30 augustus van zijn podcast, waarin hij de negatieve reacties op zijn deelname besprak.

"Heb ik problemen met sommige regels ten aanzien van vrouwen, homo's... ten aanzien van de vrijheid van meningsuiting? Natuurlijk wel," zei Dillon. "Maar ik geloof in mijn eigen financiële welzijn."

Dillon beweerde dat hij voor zijn optreden een bedrag van 375.000 Amerikaanse dollar zou krijgen en dat andere artiesten zelfs 1,6 miljoen dollar zouden verdienen.

Maar dat was voordat Dillon onthulde dat hij van het festival was verwijderd vanwege zijn opmerkingen over het gebruik van dwangarbeid in Saoedi-Arabië.

"Ik heb het op een grappige manier aangepakt en ze hebben me ontslagen", zei hij tijdens de aflevering van zijn podcast op 20 september.

Dillon zei dat hij de regels van het land op het festival zou hebben gerespecteerd, maar hij was niet blij met de pogingen om zijn meningsuiting buiten het optreden in zijn eigen podcast te beperken.

Inhoudsregels

Volgens comédienne Atsuko Okatsuka zijn er specifieke regels over het materiaal waarover artiesten in Riyad grappen mogen maken.

Okatsuka zei op sociale media dat ze een aanbod om op te treden had afgewezen en deelde een screenshot van een schriftelijk aanbod waarin volgens haar gedetailleerde 'censuurregels' stonden.

Er stond een sectie in met de titel 'inhoudelijke beperkingen', waarin stond dat artiesten geen grappen mogen maken die het Koninkrijk Saoedi-Arabië, de koninklijke familie van Saoedi-Arabië of andere religieuze figuren en gebruiken 'in diskrediet brengen, belasteren of in het openbaar in diskrediet brengen, minachten, schandalen, in verlegenheid brengen of belachelijk maken'.

"Er is veel 'je mag niks meer zeggen!'-comedians die het festival bezoeken 😂," zei Okatsuka, verwijzend naar een aantal deelnemende comedians die publiekelijk aangaven dat ze binnen de context van een grap alles mogen zeggen wat ze willen.

Het is onduidelijk of de cabaretiers die in Riyad optraden, vergelijkbare contractuele voorwaarden hadden. CBC News nam contact op met vertegenwoordigers van een aantal cabaretiers over hun redenen om op het festival op te treden en of ze ermee instemden om bepaalde thema's niet te bespreken als voorwaarde voor hun optreden, maar niemand reageerde tijdig voor publicatie.

Vertegenwoordigers van de Saoedische entertainment autoriteit reageerden eveneens niet op een verzoek om commentaar.

Festival een effectieve 'witwasstrategie'

De General Entertainment Authority van het land zei in een verklaring dat het festival bedoeld is om "de status van Riyad als toonaangevende bestemming voor grote culturele en artistieke evenementen te versterken."

Het versterken van de entertainmentindustrie in het land is een belangrijk onderdeel van bin Salmans Vision 2030 -project: een economisch plan om het land te diversifiëren en weg te trekken van zijn diepe wortels in de olie-industrie.

Onder invloed van het plan zijn de entertainmentmogelijkheden in het land de afgelopen jaren drastisch veranderd.

Terwijl muziekevenementen vroeger verboden waren, beginnen concerten nu op te duiken – waaronder raves en optredens van onder meer Jennifer Lopez en Justin Bieber . Bioscopen , filmfestivals en sportevenementen hebben een plek gevonden in Saoedi-Arabië, een land waar tien jaar geleden nog nauwelijks sprake was van een entertainmentindustrie.

Maar Shea van Human Rights Watch zegt dat deze spraakmakende evenementen minder over economische verandering gaan en meer over het afleiden van internationale waarnemers. In plaats van het land te zien als een land dat dissidenten vermoordt, zegt Shea, zullen mensen het zien als een land dat openstaat voor vooruitgang en kansen, of als een partner in wereldevenementen zoals het WK voetbal van 2034, dat Saoedi-Arabië zal organiseren.

Ze zegt dat de afleidingspogingen van de regering tot nu toe effectief zijn gebleken. Toen Khashoggi in 2018 werd vermoord, werd Saoedi-Arabië een "internationale paria", geïsoleerd op het wereldtoneel, zei ze, en merkte op dat de executie van Al-Jasser in juni nauwelijks de aandacht van de internationale gemeenschap trok.

"Het is slechts een klein voorbeeld van hoe deze witwasstrategie, op de langere termijn en met voldoende van dit soort evenementen en opvallende investeringen, ongelooflijk effectief kan zijn."