Royal Marine huilde toen hij zag wat de val met de Maleisische tijger had gedaan

Tijdens het maken van zijn nieuwe serie The Wild Ones heeft avonturier, wildlife-expert en voormalig sluipschutter en elite commando Aldo Kane de afgelopen drie jaar de wereld rondgereisd alsof het uit de mode is. Hij is een kruising tussen een piloot van een commerciële luchtvaartmaatschappij en Forrest Gump.

Aldo, getrouwd met natuurhistorisch tv-producer Anna Williamson en met twee jonge zoontjes, de vierjarige Atlas en de éénjarige Auri, heeft in die periode maar liefst vier continenten bezocht. Onderweg heeft hij verre oorden bezocht zoals Maleisië, Mongolië, Indonesië, Gabon, Armenië en de meest afgelegen wateren van de Noord-Atlantische Oceaan in Canada. De hyperactieve ontdekkingsreiziger reisde van krokodillenrijke rivieren op Java naar ijskoude nachten in de Gobiwoestijn.

In zijn zoektocht naar het identificeren en beschermen van ongrijpbare, bedreigde diersoorten is Aldo nu op zoek naar de Maleise tijger, de Gobibeer, de Javaanse neushoorn, de westelijke laaglandgorilla, het Kaukasische luipaard en de Noord-Atlantische walvis. Die duizelingwekkende, jetlag-veroorzakende hoeveelheid reizen zou de presentator een flink aantal gratis vluchten moeten opleveren wanneer hij zijn airmiles weer verzilvert.

Maar wat vindt Anna van het non-stop jetsetten van haar man? In een exclusief gesprek met de Express vanuit zijn huis in Bristol geeft Aldo toe dat hij geluk heeft met zo'n begripvolle vrouw. "Ze is producer, en dit is precies het soort film waar ze aan zou werken, dus ze snapt het," zegt hij.

Vier jaar geleden was Aldo getuige van de geboorte van Atlas via een videogesprek toen hij aan het freediven was met bultruggen voor de kust van de Dominicaanse Republiek voor de serie OceanXplorers.

"Mijn vrouw zei: 'Zolang je maar terugkomt voor de volgende bevalling, is het prima.' Ze was gewoon blij dat ik terug was voor de geboorte van onze tweede zoon," grinnikt hij. "Ik kwam terug van de opnames van het luipaardenincident in Armenië, en ze beviel de volgende dag. Dus deze keer heb ik het gehaald!"

Maar daarmee is het verhaal nog niet ten einde. Tien dagen na de geboorte van Auri ging Aldo voor zes weken naar Mongolië. "Ik weet niet zeker of ze daar blij mee was," glimlacht hij.

Aldo, die Anna ontmoette tijdens het filmen bij een volledig actieve vulkaan in Ecuador tien jaar geleden, heeft echter een goede reden om weg te zijn. De 47-jarige, die voor dit project wordt vergezeld door cameraspecialisten Declan Burley en Vianet Djenguet, schetst het doel van zijn nieuwste expeditie, te zien in de nieuwe serie The Wild Ones op Apple TV+.

"Onze planeet wordt meer dan ooit bedreigd", zegt hij. "We verliezen elke dag tot wel 150 verschillende soorten, en nog eens een miljoen worden met uitsterven bedreigd. Maar we hebben een missie om dat te veranderen."

"Het is onze taak om enkele van de zeldzaamste dieren ter wereld te vinden en te filmen en wetenschappers te helpen ze te redden voordat het te laat is. Dit is geen show over dieren – het is een missie om te beschermen wat er nog van hen over is."

Waaronder de ernstig bedreigde Maleise tijger, de zeldzaamste tijger ter wereld. Hun aantal is de afgelopen eeuw met 90% gedaald, waardoor er wereldwijd nog maar 150 over zijn. Van de negen verschillende tijgerrassen wereldwijd zijn er drie uitgestorven. De Maleise tijger zou nu wel eens de volgende kunnen zijn.

In het Taman Negara-regenwoud in Maleisië legt Aldo uit hoe belangrijk het is om deze machtige roofdieren te beschermen. "Zonder tijgers aan de top van de voedselketen wordt dit hele ecosysteem bedreigd. Maar door ze te beschermen, behoud je ook de jungle zelf en de duizenden soorten die hier leven", zegt hij.

Er zijn meer tijgers in gevangenschap dan in het wild. Ik wil dat mijn zonen op een gegeven moment een jungletocht kunnen maken met de wetenschap dat ze een wild, niet-omheind bos delen met tijgers.

Aldo erkent dat er jaarlijks wereldwijd duizenden soorten uitsterven.

"Maar het is heel moeilijk om iemand te laten geven om een mestkever die leeft van het eten van poep," zegt hij. "Je moet een soort kiezen die ernstig bedreigd is en charismatisch genoeg is om mensen te laten geven om de soort. Het is een toegangspoort tot meer natuurbehoud."

Daarom richt hij zich op de Maleise tijger – "het roofdier bij uitstek in die jungle. Als we het grootste en meest charismatische dier in dat bos niet kunnen beschermen, hoe groot is dan de kans dat we al het andere kunnen beschermen?", zegt hij.

Helaas ziet het er somber uit. In Maleisië worden de grote katachtigen ernstig bedreigd door bendes meedogenloze stropers die tienduizenden dollars kunnen verdienen aan één enkel dier waarvan de lichaamsdelen worden gebruikt in producten die symbool staan voor status, zoals Maleise tijgerwijn.

Met behulp van een netwerk van 4000 cameravallen probeert Aldo's team deze zeldzame dieren op film vast te leggen en de autoriteiten ervan te overtuigen ze te beschermen door het aantal anti-stropers rangers te verhogen. Zijn team stuit op een verlaten stroperskamp vol gevaarlijke valstrikken.

Maar dat bereidt hen niet voor op de schok van de aanblik van een grote kat die een poot mist na het bekijken van de eerste beelden van een tijger, gemaakt door een cameraval in het diepste regenwoud. De tijger was afgezaagd door de agressieve, industriële stalen kabelval van een stroper, waardoor de tranen over Declans gezicht stroomden.

Aldo herinnert zich hoe emotioneel het was toen hij voor het eerst de afbeelding van de gewonde tijger zag.

"Het maakte me boos en ongelooflijk verdrietig", zegt hij. Maar ik zou ook zeggen dat dit veel krachtiger is dan zomaar een mooie afbeelding van een tijger.

Dit zijn veel krachtigere beelden die emoties bij mensen oproepen. Zelfs de meest geharde mensen willen geen dieren op die manier gewond zien raken. Hoe moeilijk het ook is om te zien, dit is het echte verhaal. We moeten die dieren beschermen voordat er geen meer over zijn.

Zoals te zien is in de serie, weet Aldo een ontmoeting te regelen met de kroonprins van Pahang, die een nieuw Koninklijk Tijgerreservaat in het regenwoud heeft opgericht. Hij is geschokt door de beelden die hij ziet en rekruteert vervolgens 60 nieuwe rangers om de "koning van de jungle" te beschermen.

Ondanks dit succes was Aldo's reis naar de Maleisische jungle vol gevaren. Zo werd hij bijvoorbeeld geveld door een van de kleinste dieren in het regenwoud – de mug – nadat hij voor het eerst in zijn 30 jaar durende werk in de jungle malaria had opgelopen.

Aanvankelijk dacht hij dat hij een kater had na de bruiloft van zijn vriend Jason Fox van de realityshow SAS: Who Dares Wins op Channel 4. Maar al snel besefte hij dat het iets veel ernstigers was en hij bracht uiteindelijk een week in het ziekenhuis door.

Aldo, afkomstig uit Ayrshire, leeft op adrenaline sinds hij zich op 16-jarige leeftijd aanmeldde bij de Royal Marines.

In zijn verbluffende carrière heeft hij het wereldrecord roeien over de Atlantische Oceaan verbroken, drugsdealers in Zuid-Amerika aangepakt, is hij onder schot gehouden, is hij aangevallen door een zwarte neushoorn en – in misschien wel zijn gevaarlijkste uitdaging tot nu toe – moest hij Richard Hammond naar een uitbarstende vulkaan leiden.

Hij denkt dat zijn militaire training hem goed van pas komt in zijn nieuwe rol als natuurjournalist.

"Toen ik sluipschutter was, was het gevaarlijkste moment waarschijnlijk gewoon op het slagveld", zegt hij.

Jullie zijn maar met z'n tweeën, dus jullie doen het zonder veel steun. Jullie zijn helemaal alleen, leven op eigen kracht.

Maar dat is precies wat hij zo leuk vindt. "Mijn opleiding tot sluipschutter heeft me geleerd hoe ik me moet verplaatsen en sporen moet volgen," voegt hij eraan toe. "Ik ben nog steeds bezig met sporen zoeken in de jungle. Ik volg nu alleen nog dieren. Ik draag die vaardigheden over om dieren te helpen die geen stem hebben."

Aldo wil graag de positieve kanten van The Wild Ones benadrukken. "Ik zie niet graag dat dieren gewond raken. Maar wat me erdoorheen helpt, is dat we een verschil maken. We vertellen hun verhaal, en dat geeft ons hoop."

Thuisgekomen ziet zijn familie nu de positieve kanten van zijn meedogenloze reizen. "Ik heb twee avonden geleden de tijgeraflevering met Atlas gekeken, het was een geweldige ervaring", legt Aldo uit.

"Sommige dingen waren waarschijnlijk iets te hoog gegrepen voor hem – hij is pas vier. Maar het ging erom te zeggen: "Dit is waarom papa zo vaak weg is. Wij doen dit soort dingen die een verschil maken."

Hij zal de eerste zijn om te erkennen dat het vaderschap hem vier jaar geleden enorm heeft veranderd.

"Nu ik twee zoons heb, ben ik me bewuster geworden van de wereld waarin zij opgroeien. Daardoor ben ik wat selectiever geworden in het soort werk dat ik doe", zegt hij.

Ja, ik hou van het avontuur, en ik vind alles aan de reizen geweldig. Maar ik vind ook dat als we naar deze plekken gaan, we ook iets goeds moeten doen. Dat is de sfeer nu.

En dat is niet de enige manier waarop het vaderschap hem heeft veranderd. "Sinds ik twee zoontjes heb, ben ik me zeker bewuster van hoe ik me voel," zegt hij. Maar ondanks alles voegt hij er met een veelbetekenende lach aan toe: "Ik heb tien jaar bij de Royal Marines gezeten, dus ik ben opgevoed met een stijve bovenlip! Declan en Vianet zijn heel, heel emotioneel. Ze beginnen bij het minste of geringste te huilen. Maar ik wacht meestal tot ik weer in mijn hangmat lig!"

● The Wild Ones is nu beschikbaar op Apple TV+