Programma dat jonge Londenaren helpt uit de gevangenis te blijven, krijgt speciale ruimte in Joan's Place

Een provinciaal programma dat risicovolle jonge volwassenen helpt hun weg te vinden in het strafrechtsysteem van Ontario en hen in contact brengt met ondersteuning om te voorkomen dat ze hieruit komen, heeft een meer permanente thuisbasis gevonden in het centrum van Londen.

Het London Justice Centre wil gerechtelijke procedures voor jongvolwassenen van 18 tot 24 jaar verplaatsen van de rechtbank naar een faciliteit die gerechtigheid combineert met ondersteuning, zoals verslavingszorg, gezinstherapie en training in levensvaardigheden.

Het justitieel centrum in Londen, het eerste in zijn soort in de provincie, werd in september 2020 geopend en opereert sindsdien vanuit een tijdelijke locatie in het hoofdkantoor van Youth Opportunities Unlimited (YOU) in het centrum van de stad.

Vrijdag was de vertrekkende CEO van de non-profitorganisatie, Steve Cordes, een van de aanwezigen bij de onthulling van de nieuwe, speciale ruimte van het centrum in het YOU Joan's Place-gebouw aan de overkant van de straat. Volgens hem zat daar al lang een momentje tussen.

"Als we kijken naar jongeren die in aanraking komen met justitie, is dat doorgaans een strenge, intimiderende en angstaanjagende ervaring van begin tot eind. Het creëert een vicieuze cirkel voor mensen ... en ze komen in een gat terecht", aldus Cordes.

Het justitieel centrum is er helemaal op gericht om deze jonge delinquenten te helpen om niet in een neerwaartse spiraal terecht te komen, maar om, zoals hij het zelf zegt, "omhoog te komen" en hun leven weer op de rails te krijgen.

"Je weet dat je ter verantwoording wordt geroepen als je schuldig wordt bevonden aan een overtreding, maar er is een systeem dat ervoor zorgt dat je niet weer in deze situatie terechtkomt," zei hij.

"Ik vind het geweldig dat we werkgelegenheidsprogramma's, huisvestingsprogramma's en al die andere vormen van ondersteuning kunnen bieden waarmee we mensen weer op de been kunnen helpen."

Onder de sprekers bij de aankondiging van Joan's Place waren ook twee jonge vrouwen die het justitieel centrum met eigen ogen hadden gezien.

"Ik werd naar het gerechtsgebouw gebracht en ik wist niet wat ik kon verwachten. Ik was echt bang, want ik dacht echt dat ik naar het grote gerechtsgebouw moest," zei Marla Williams.

Toen ze tijdens haar intakegesprek voor het eerst een medewerker van het justitieel centrum ontmoette, werd ze met open armen ontvangen. Ze kon haar verhaal vertellen en "alles wat ik in mijn leven had" vertellen.

"Ik denk dat dat een verschil heeft gemaakt in wie ik nu ben", zei ze, eraan toevoegend dat ze nu werkt en weer naar school gaat.

Doug Downey, procureur-generaal van Ontario, en Michael Tibollo, plaatsvervangend procureur-generaal, verschenen ook voor de microfoon, samen met Sharon Nicklas, opperrechter van het Hof van Justitie van Ontario, en politiechef Thai Truong van Londen.

Sinds 2020 zijn er meer dan 2.400 zaken met betrekking tot jongvolwassenen verwerkt via het London Justice Centre, aldus Tibollo. Hij voegde eraan toe dat de meeste zaken in 2023 in minder dan 15 weken waren afgerond. Dat is ongeveer drie maanden sneller dan vergelijkbare zaken bij de rechtbank in Londen.

"Hoe sneller we problemen kunnen aanpakken, hoe beter het resultaat zal zijn", zei hij. Het centrum had ook 100 procent van de deelnemers in contact gebracht met ondersteuning, onder meer voor werk, verslaving en geestelijke gezondheid, zei hij.

"Die verbindingen, als ze niet worden gelegd, zijn de reden waarom mensen via een draaideur binnenkomen en processen herhalen. Het is cruciaal dat er een continuüm van zorg wordt gecreëerd, onderhouden en opgenomen in alles wat we doen."

De nieuwe ruimte beschikt bovendien over een volledig uitgeruste rechtszaal van het Ontario Court of Justice, in tegenstelling tot de uitsluitend virtuele zittingen die plaatsvonden in de tijdelijke ruimte aan de overkant van de straat.

Het is nog niet helemaal duidelijk welke misdrijven in de rechtszaal van het Justitiepaleis behandeld zullen worden, maar het is waarschijnlijk dat ernstiger zaken, zoals doodslag en moord, nog steeds in de rechtbank van Londen behandeld zullen worden. Ook zaken waarbij minderjarigen betrokken zijn, zullen daar nog steeds behandeld worden.

"Ze hebben misschien een strafblad, waarschijnlijk een bescheiden strafblad, en hebben behoefte aan aanvullende diensten die hen tot een meer sociaal leven bewegen", aldus Nicklas in gesprek met CBC News.

Er zijn nog drie andere justitiecentra operationeel in Ontario, waaronder twee in Toronto en één in Kenora, dat in 2023 werd geopend. Elk centrum is afgestemd op de specifieke behoeften van die specifieke gemeenschappen, aldus Nicklas.

"In Kenora bijvoorbeeld zijn het jongeren die in het jeugdstrafrechtsysteem terechtkomen, en daar behandelen ze alle soorten aanklachten. Het is een justitieel centrum dat zich richt op samenwerking met de inheemse gemeenschap daar," zei ze.

"Wat we met dit soort modellen hebben gezien, is dat het aantal mensen dat opnieuw in het strafrechtsysteem terechtkomt, afneemt."