Leafs betreuren verlies in tweede periode na verlies in Game 3
SUNRISE – De Maple Leafs waren op dreef en hadden het momentum.
Nadat ze vrijdag in de tweede periode al na drie minuten met 2-0 en 3-1 achter stonden, leken de Florida Panthers op de rand van de afgrond te staan. Ze leden twee keer een uitnederlaag met één doelpunt, waardoor ze diep in de play-offs zaten.
Toronto had het hele seizoen al geoefend in het uitsluiten van tegenstanders met een slopende speelstijl onder leiding van hoofdcoach Craig Berube en leek op weg naar een 3-0 overwinning in deze wedstrijd tussen de titanen uit de Atlantic Division.
De regerend Stanley Cup-kampioen verzette zich en weigerde te vertrekken.
Brad Marchand scoorde vrijdagavond na 15:17 minuten in de verlenging het winnende doelpunt. De Panthers wisten twee keer terug te komen van een achterstand van twee doelpunten en uiteindelijk met 5-4 te winnen. Daarmee plaatsten ze zich opnieuw voor de spannende tweede ronde van de competitie.
De Leafs reageerden uiteindelijk en maakten halverwege de derde periode gelijk toen een schot van verdediger Morgan Rielly stuiterde op Florida's collega Seth Jones. Toronto kreeg vervolgens een paar grote kansen in de verlenging voordat Marchand zijn groep leven inblies.
Hoewel de bezoekers zich herpakten en weer op gelijke hoogte kwamen, keken ze met spijt terug op de middenperiode. Ze waren niet in staat de wanhoop van de Panthers te evenaren.
"Die misstap in de tweede periode en hen weer in de wedstrijd laten komen... we moeten gewoon zo veel mogelijk op het gaspedaal blijven drukken", zei Jake McCabe, verdediger van Toronto, over wat zijn team hoopt te verbeteren nu het zondag de vierde wedstrijd speelt in een best-of-seven-duel.
"Zij zullen ook hun push-ups krijgen, die moeten we doorstaan en ze onze eigen push geven, zoals we in de derde ronde deden. Deze wedstrijden zijn spannend. Het is een heen-en-weer-hockey."
De Leafs waren veerkrachtig gedurende het reguliere speelschema en hebben dat in de play-offs behouden. Toen de Ottawa Senators in de eerste ronde momentum kregen, had Toronto meestal wel een antwoord.
Hetzelfde gold voor de eerste twee wedstrijden van deze serie – 5-4 en 4-3 overwinningen op eigen ijs. Toronto zal die ervaring moeten aanwenden, nadat Florida de teugels flink heeft aangehaald in de wankelende Amerant Bank Arena.
"We spelen de hele 60 minuten ons eigen spel", zei Berube over zijn boodschap voor de toekomst. "We moeten gewoon duidelijk zijn over wat we moeten doen."
Rielly, die naast scoren ook twee doelpunten voor Florida in zijn voordeel trof waarmee hij Joseph Woll versloeg in het net van Toronto, waaronder het winnende doelpunt van Marchand, zei dat zijn groep de vastberadenheid van Florida moet evenaren.
"We hadden verwacht dat het competitief zou zijn", zei hij. "We verwachtten dat ze wanhopig zouden zijn, en dat waren ze ook."
Woll maakte zijn tweede basisplaats op rij als vervanger van de geblesseerde Anthony Stolarz en kreeg vijf doelpunten tegen uit 36 schoten.
"We hebben het hele jaar gepredikt dat we ons aan ons proces moeten houden, en ongeacht hoe de wedstrijd verloopt, wat de score is, waar het momentum is, en dat we daaraan moeten vasthouden," zei hij. "Dat hebben we tijdens de play-offs goed gedaan. Daar vallen we op terug."
Leafs-center John Tavares zei dat zijn team – dat zich voor de tweede keer in het salarisplafondtijdperk van de NHL in de tweede ronde bevindt – nog steeds vertrouwen heeft in de leiding.
"Het is een strijd", zei hij na twee keer te hebben gescoord in wedstrijd 3. "Ik ben enthousiast over de kans die we zondag krijgen. We staan er middenin, dus ga gewoon door. We weten dat we op veel vlakken beter kunnen."
“Een kans om te hergroeperen, opnieuw te beginnen en er weer tegenaan te gaan.”
De kampioenen staan te wachten.
ZIEKTEKAARTJE
De ervaren doelman Matt Murray, die in wedstrijd 2 als reserve inviel omdat Stolarz er niet bij was, kon vanwege ziekte niet in actie komen voor Toronto. Denis Hildeby, een rookie met slechts zes NHL-wedstrijden, was vrijdag de nummer twee van het team.
OP ZOEK
Het winnende doelpunt van de 36-jarige Marchand was zijn vierde verlengingsgoal in de play-offs. Daarmee staat hij op de tweede plek, achter Patrick Kane, Corey Perry en teamgenoot Carter Verhaeghe, wat betreft de meeste actieve spelers.
"In de verlenging kun je geen enkel slecht schot op het net schieten", zei Marchand, een speler met een lange geschiedenis van hartverscheurende gebeurtenissen in de play-offs van Toronto, afkomstig uit zijn tijd bij de Boston Bruins. "Een toevallige stuiter, maar dat is wat er gebeurt als je de puck daar schiet."
Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 9 mei 2025.
globalnews
