Drie decennia, één leider - hoe de hoop van Eritreeërs de grond in werd geboord

De president van Eritrea, die onlangs 32 jaar aan de macht was, werd ooit geprezen als lid van een nieuwe generatie hervormingsgezinde Afrikaanse leiders, maar heeft de verwachtingen al lang overtroffen.

Isaias Afwerki brengt tegenwoordig veel tijd door in zijn landelijke woning op een stoffige heuvel, zo'n 20 kilometer van de hoofdstad Asmara.

Sinds 2018 is het kabinet niet meer bijeengekomen, dus alle macht ligt bij hem. Als een potentaat ontvangt hij op zijn retraite een reeks lokale ambtenaren en buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders.

Het is ook een magneet voor gewone Eritreeërs die tevergeefs hopen dat Isaias hen kan helpen met hun problemen.

De 79-jarige president heeft in de dertig jaar dat hij aan de macht is nog nooit verkiezingen meegemaakt en er zijn weinig tekenen dat dat binnenkort zal veranderen.

Maar in de jaren negentig zag het er heel anders uit.

Isaias was 45 toen hij als rebellenleider met zijn Eritrese Volksbevrijdingsfront (EPLF) in 1991 Ethiopië versloeg. De mensen die in de oorlog hebben gevochten, worden elk jaar op Martelarendag, 20 juni, herdacht.

Hij was lang en charismatisch en gaf hoop in binnen- en buitenland.

In 1993, na de formele onafhankelijkheid, verscheen Isaias voor het eerst op het internationale toneel als staatshoofd.

In Caïro, waar hij een top van leiders van het continent bijwoonde, hekelde hij de oudere generatie Afrikaanse leiders "die tientallen jaren aan de macht wilden blijven".

Hij beloofde dat Eritrea nooit meer dezelfde mislukte aanpak zou volgen en beloofde een democratische orde die de sociale en economische ontwikkeling van zijn volk zou ondersteunen. Zijn standpunt leverde hem lof op van zowel Eritreeërs als diplomaten.

Gedreven door de euforie van de eerste jaren van onafhankelijkheid en de lovende internationale ontvangst, zocht Isaias toenadering tot het Westen.

In 1995, nadat hij de Eritrese leider had uitgenodigd in het Oval Office, sprak de Amerikaanse president Bill Clinton zijn waardering uit voor de goede start van het land op de weg naar democratie.

Eritrea was net begonnen met het opstellen van een nieuwe grondwet die de rechtsstaat en een democratisch systeem moest vestigen.

Isaias zou een "overgangspresident" zijn totdat er een constitutionele regering was gekozen. De nieuwe grondwet werd in mei 1997 door een grondwetgevende vergadering bekrachtigd.

Maar net toen Eritreeërs en de wereld in 1998 nationale verkiezingen verwachtten, brak er oorlog uit tussen Eritrea en buurland Ethiopië over een betwiste grens.

Isaias werd ervan beschuldigd de oorlog te gebruiken als rechtvaardiging om de verkiezingen voor onbepaalde tijd uit te stellen.

Hij had een democratisch meerpartijenstelsel beloofd en zijn vastberadenheid werd op de proef gesteld nadat er in 2000 een vredesakkoord werd bereikt.

Verschillende ministers, waaronder voormalige goede vrienden en strijdmakkers, begonnen op te roepen tot hervormingen.

In een open brief uit maart 2001 beschuldigde een groep hoge regeringsfunctionarissen, die later bekend zouden worden als de G-15, de president ervan zijn macht te misbruiken en steeds autocratischer te worden. Ze riepen op tot implementatie van de grondwet en nationale verkiezingen.

Vanaf het midden van de jaren negentig konden Eritreeërs proeven van een zekere mate van vrijheid. Er verschenen kranten waarin kritische geluiden klonken, ook vanuit de regeringspartij, die inmiddels was omgedoopt tot Volksfront voor Democratie en Rechtvaardigheid (PFDJ).

De Nationale Overgangsvergadering had besloten wanneer de verkiezingen zouden plaatsvinden, er werd een Kiescommissie gevormd en er werd gedebatteerd over de voorgestelde wetten voor politieke partijen.

Het land leek langzaam op weg naar democratisering.

Deze kwetsbare opening werd in september 2001 echter abrupt gesloten, terwijl de wereld zich richtte op de aanslagen van 11 september in de VS.

In één ochtend sloten de autoriteiten alle onafhankelijke kranten, waardoor kritische stemmen effectief het zwijgen werd opgelegd. Veel redacteuren en journalisten werden gearresteerd en nooit meer teruggezien.

Tegelijkertijd arresteerde de regering elf leden van de G-15, waaronder drie voormalige ministers van Buitenlandse Zaken, een stafchef van de strijdkrachten en verschillende leden van de Nationale Assemblee. Sindsdien is er niets meer van hen vernomen .

De hoop van veel Eritreeërs is de bodem ingeslagen.

Maar Isaias was al afgestapt van het doorvoeren van democratische veranderingen.

"Het was nooit mijn bedoeling om lid te worden van een politieke partij", zei hij in april 2001.

"Ik heb nu geen enkele intentie om lid te worden van een politieke partij, en ik heb ook in de toekomst geen enkele intentie om lid te worden van een politieke partij."

Hij beschreef het democratische proces ook als een "puinhoop" en zei dat de PFDJ "geen partij is. Het is een natie".

Voor velen werd het duidelijk dat de president geen democratische hervormingen zou toestaan.

Doordat critici het zwijgen werd opgelegd en er geen verkiezingen werden gehouden, kregen hij en zijn land de status van paria.

Zijn aanhangers beweren echter dat hij onterecht het doelwit was van discriminatie door westerse landen en prijzen hem als een symbool van nationale bevrijding.

In 2002 ontbond hij officieel de overgangsvergadering die hem ter verantwoording moest roepen, en in 2018 deed hij hetzelfde met het kabinet.

Sommige ouder wordende ministers zonder echte autoriteit geven nu leiding aan zwakke overheidsinstanties, en verschillende ministeries - waaronder Defensie - zitten nog steeds zonder minister.

Velen vragen zich af waarom de onafhankelijkheidsheld zo'n repressieve houding aannam.

Abdella Adem, voormalig regionaal gouverneur en senior ambassadeur, zegt dat Isaias nooit in democratie heeft geloofd en altijd geobsedeerd is geweest door macht. Volgens Abdella, die nu in ballingschap in Londen woont, leidde hij het EPLF met ijzeren vuist, zelfs vóór de onafhankelijkheid.

"Hij verzwakte en verwijderde systematisch leiders met publieke legitimiteit en strijdbare referenties die zijn autoriteit in twijfel konden trekken."

Tot ieders verbazing kondigde Isaias in mei 2014 plannen aan voor een nieuwe grondwet, en zei later dat de in 1997 geratificeerde grondwet "dood" was. Maar sindsdien is er geen vooruitgang geboekt.

Het voorstel om een ​​nieuwe grondwet te schrijven, is mogelijk het gevolg van een poging tot staatsgreep door hoge militairen in 2013.

Ze reden met tanks de hoofdstad binnen en namen urenlang de controle over nationale televisie- en radiostations over.

Toen ze beseften dat de poging mislukte, probeerden ze een oproep uit te zenden om de grondwet van 1997 te implementeren en politieke gevangenen vrij te laten. Maar de veiligheidstroepen trokken de stekker er midden in de uitzending uit.

Veel functionarissen – waaronder de minister van Mijnbouw, een gouverneur, diplomaten en een generaal – werden gearresteerd. De leider van de staatsgreep pleegde zelfmoord om arrestatie te voorkomen.

Zeraslasie Shiker, een voormalig diplomaat, verliet zijn post in Nigeria en vroeg asiel aan in het Verenigd Koninkrijk. Zijn baas, ambassadeur Ali Omeru, een veteraan van de onafhankelijkheidsoorlog, werd later gearresteerd en is nog steeds spoorloos.

Overheden die mensen opsluiten "zoals die van Isaias Afwerki staan ​​geen echte politieke en sociale instellingen en de rechtsstaat toe", aldus de heer Zeraslasie, nu promovendus aan de Britse universiteit van Leeds.

"De onbepaalde opschorting van de Eritrese grondwet en het ineenstorten van overheidsinstellingen onder het gezag van de president moeten in deze context worden begrepen."

Internationaal geïsoleerd trok Isaias zich terug van het wereldtoneel. Hij stopte met het bijwonen van topconferenties zoals de Algemene Vergadering van de VN en bijeenkomsten van de Afrikaanse Unie.

Volgens de Wereldbank heeft de economie van het land het "moeilijk" gehad vorig jaar.

"De economische activiteit wordt belemmerd door een onderontwikkelde infrastructuur, beperkte concurrentie vanwege de dominante staat en strenge importcontroles", aldus de auteurs. Ze voegden eraan toe dat de financiële sector "zwak" blijft.

Isaias zelf erkende de problemen in een interview met de staatstelevisie in december vorig jaar.

"Een zelfvoorzienende economie zal ons nergens brengen. Momenteel bevinden we ons in dit opzicht niet in een betere positie dan veel andere Afrikaanse landen", zei hij.

Isaias weigert ook humanitaire hulp. Hij vreest dat hij afhankelijk wordt van zijn land, wat zijn principe van 'zelfredzaamheid' zou ondermijnen.

Voor veel Eritreeërs, vooral jongeren die vastzitten in een onbepaalde nationale dienstplicht, die de autoriteiten rechtvaardigen vanwege een reeks conflicten en gespannen relaties met de buurlanden, Het dagelijks leven is een nachtmerrie. Onder een repressief regime zien ze een toekomst tegemoet met weinig hoop of vrijheid.

Gedesillusioneerd door het gebrek aan politieke vooruitgang en uitgeput door de gedwongen dienstplicht en het staatsgeweld, riskeren velen hun leven in de hoop te ontsnappen en op zoek te gaan naar vrijheid.

In de afgelopen twee decennia zijn honderdduizenden mensen gevlucht, over woestijnen en zeeën, op zoek naar een veilige haven. Eritreeërs zijn momenteel de derde meest voorkomende nationaliteit die een vluchtelingenstatus in het Verenigd Koninkrijk krijgt.

In zijn toespraak op Onafhankelijkheidsdag vorige maand gaf Isaias geen enkele aanwijzing voor de veranderingen die veel Eritreeërs hopen te zien. Er werd met geen woord gerept over een grondwet, nationale verkiezingen of de vrijlating van politieke gevangenen.

Tegelijkertijd was er geen concreet plan om de zieltogende economie van het land weer op de rails te krijgen.

Ondanks kritiek in eigen land, geniet president Isaias nog steeds steun van delen van de bevolking, met name binnen het leger, de regeringspartijnetwerken en bij mensen die hem zien als een symbool van nationale onafhankelijkheid en verzet tegen buitenlandse inmenging.

De president kan ook rekenen op veel steun van sommigen in de diaspora, die ervan overtuigd zijn dat westerse mogendheden samenspannen om de met moeite verworven onafhankelijkheid van Eritrea te ondermijnen.

Toen de frustratie in Eritrea toenam, trok Isaias zich in 2014 terug uit Asmara naar zijn huis. Dat huis kijkt uit op de Adi Hallo-dam, waarvan hij de bouw nauwlettend in de gaten hield.

Nu Isaias bijna 80 is, vrezen velen wat er verder kan gebeuren.

Een poging om zijn oudste zoon voor te bereiden op zijn opvolging werd naar verluidt geblokkeerd tijdens een kabinetsvergadering in 2018. Sindsdien hebben er geen vergaderingen meer plaatsgevonden.

Er is echter geen sprake van een duidelijk opvolgingsplan of een geloofwaardige oppositie in het land die het huidige regime zou kunnen vervangen. Daardoor vinden velen het moeilijk om zich een toekomst zonder Isaias voor te stellen.

"Het is het presidentiële ambt dat het land voor de ondergang behoedt", waarschuwt de heer Zeraslasie.

Tijdens de paasvakantie van dit jaar werd Isaias gezien terwijl hij een kruis kuste tijdens een kerkmis in Asmara. Sommigen geloven dat hij op zoek is naar geestelijke verlossing, anderen hopen dat hij politieke gevangenen vrijlaat.

Voorlopig heeft Isaias echter nog steeds de macht in handen, terwijl de Eritreeërs nog lang en angstig wachten op verandering.