Frankrijk-Italië: "Laat ons ware gezicht zien", de Blues willen hun glazen plafond op het WK doorbreken

Een eerste stap naar een historische uitkomst of de herhaling van een onvermijdelijk scenario, een soort Groundhog Day? Les Bleues beginnen hun WK in Engeland aanstaande zaterdagavond (21:15 uur) in Exeter tegen Italië met de ambitie om eindelijk het glazen plafond te doorbreken, of beter gezegd de loden deken die hen in deze competitie altijd ver van de ereplaatsen houdt, een flinke afstand tot de gekroonde hoofden.

In de negen edities die sinds de oprichting van de competitie in 1991 hebben plaatsgevonden, heeft het Franse XV nooit de halve finales gehaald. Het heeft acht keer gefaald, waaronder een nederlaag in de kwartfinale in 1998.

"We kijken er echt naar uit om de competitie te beginnen", zei co-captain Manae Feleu . "We hadden twee weken geleden wat problemen tegen Engeland. Maar ik denk dat er veel ego in dit team zit. En we willen dit weekend onze ware aard laten zien aan Italië. We willen de andere teams laten weten dat we er zijn."

Op 9 augustus leed het Franse team een ​​40-6 nederlaag in een oefenwedstrijd tegen de Engelsen, de grote favoriet in een competitie die ze al twee keer hebben gewonnen. De Red Roses lijken een bijna onoverkomelijk obstakel voor de Fransen, die de afgelopen zeven jaar consequent van hen hebben verloren - een huidige reeks van zestien nederlagen - (de laatste overwinning was in 2018 in het Zeslandentoernooi).

De confrontatie tussen beide landen zal waarschijnlijk in de halve finale plaatsvinden. De Fransen zijn inderdaad favoriet tegen de Italianen, ondanks de afwezigheid van scrumhalf Pauline Bourdon Sansus , die haar laatste schorsing uitzit vanwege ongepaste opmerkingen richting de scheidsrechter tijdens de finale van het Franse kampioenschap. Ze zouden dan op 31 augustus tegen Brazilië en op 7 september tegen Zuid-Afrika moeten spelen, waarmee ze zich kwalificeren voor de kwartfinales en op weg zijn naar de langverwachte confrontatie.

"Ik denk dat we ons er allemaal van bewust zijn dat wat we tegen Engeland hebben gedaan, absoluut geen weerspiegeling is van de voorbereiding die we hebben geleverd, noch van het werk dat we de afgelopen jaren hebben geleverd", zegt co-manager Gaëlle Mignot. "We moeten loslaten, om, zoals de meiden zeggen, onze ware aard te laten zien." Net zoals ze deden in de finale van het Six Nations Tournament op 26 april in Twickenham, waar ze slechts één punt achter de Red Roses stonden (43-42).

Een overwinning in een competitie die uitgezonden wordt op TF1 en France Télévisions zou uiteraard gevolgen hebben voor het Franse rugby . "Er zijn nu 53.000 geregistreerde spelers en we willen dit uiteindelijk verhogen tot 100.000", aldus Florian Grill, voorzitter van de Franse Rugbybond. "Voor vrouwenrugby zal er een voor- en na-fase van dit WK zijn", voegde Jean-Marc Lhermet, vicevoorzitter van de FFR en verantwoordelijk voor rugby op hoog niveau, eraan toe.

De spelers willen echter niet zo ver vooruitkijken. Hun doel strekt zich uit over vijf weken, met de finale in Twickenham op 27 september, helemaal boven op deze berg die ze nog nooit beklommen hebben. "Als je meedoet aan een WK, weet je niet of je er nog een in je leven zult hebben", filosofeert Manae Feleu. "Ik weet dat het belangrijkste wat ik de jonge spelers wil meegeven, is om elk moment ten volle te benutten." Als er aan het einde een beloning is, zal die nog groter zijn.