Ellie Kildunne, de koningin, schitterde met Engeland tegen de Verenigde Staten in de openingswedstrijd van het WK

Ilona Maher is de koningin van de sociale media met miljoenen volgers. Ellie Kildunne is de koningin van het rugbyveld... De Engelse fullback, verkozen tot beste vrouwelijke speler ter wereld in 2024, zou haar titel wel eens kunnen behouden en misschien wel net zo populair worden als de Amerikaanse. Haar leven verandert; ze wordt op straat herkend als ze loopt en adverteerders zoeken haar steeds vaker op. Ze heeft ook net een paar mooie contracten getekend.

Vrijdagavond schitterde ze in het Stadium of Light in Sunderland in de 69-7 overwinning van haar team en werd ze logischerwijs uitgeroepen tot beste speelster van de wedstrijd. De organisatoren hadden keuze te over en hadden haar net zo goed aan een speelster op de eerste rij kunnen geven. Ze kozen voor finesse en inspiratie.

"Het was fantastisch", zei ze met een brede glimlach, een paar minuten na het laatste fluitsignaal. "We worden steeds beter. We hebben de komende weken nog veel te doen, maar spelen voor dit publiek was... Ik kan niet wachten op de volgende. Het is een lang toernooi. Maar het is een geweldige start. We hebben drie jaar hard gewerkt om er klaar voor te zijn... Het was geweldig om weer voor dit publiek te spelen, maar we moeten gefocust blijven."

De rugbyspeler van de Harlequins speelde een zeer actieve en vaak briljante rol in de verpletterende en belachelijke overwinning van de Red Roses op de Amerikanen. Nadat ze haar roedel de verdediging van de tegenstander had laten vernietigen, nam Kildunne het heft in handen en nam de bal in handen. Ze scoorde de vierde en zesde van de elf try's van de spelers van John Mitchell.

Op haar 25e weet ze echt hoe het allemaal moet. Ze vliegt, manen in de wind, onstuitbaar, geïnspireerd, gul in haar inzet, zoals deze furieuze counter-ruck vijf minuten voor tijd, en collectief, zoals dit offer voor vleugelspeler Jess Breach (65e).

Al vanaf het begin van hun voorbereiding hebben de Engelse dames erop aangedrongen in de voetsporen te treden van het nationale voetbalelftal dat enkele weken geleden in Zwitserland de Europese titel veroverde. "Het is een bron van inspiratie", leggen ze vaak uit.

In sommige opzichten imiteerde Kildunne de Leeuwinnen, met ongelooflijke vaardigheid wanneer ze haar voeten moest gebruiken, met een kleine brug bij haar tweede poging en perfecte controle over haar linkerdij bij een andere beslissende actie. Alles met lichtheid en klasse.