Een van Trumps vreemdste obsessies loopt uit de hand
Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.
In mijn 30 jaar durende studie van de literatuur en cultuur van Lodewijk XIV had ik nooit gedacht dat ik ooit een Amerikaanse president zou zien die zichzelf daadwerkelijk naar het voorbeeld van de Zonnekoning zou modelleren. Dat is zelfs zo erg als in een recent essay in de New York Times verklaarde dat het huidige interieur van het Oval Office een ‘vergulde rococo-hel’ was. Naast het anti-royalistische sentiment dat vroeger kenmerkend was voor de Amerikaanse politiek, ging ik er altijd van uit dat de meeste Amerikanen geen trek hadden in de arrogantie en pure schreeuwerigheid die de stijl en de omgeving van Frankrijks beroemdste koning kenmerkten. Als ik studenten meeneem naar Versailles, merk ik dat ze, hoezeer ze ook de omvang en ambitie bewonderen van het kasteel dat Lodewijk XIV tot het centrum van de Franse regering uitriep, het toch eens zijn met de bijtende beoordeling van de hertog van Saint-Simon, Lodewijk
Het Witte Huis is in feite de derde woning die Trump op Versailles wilde laten lijken. Interieurontwerper Angelo Donghia verwerkte enkele gouden elementen in zijn eerste visie voor het penthouse-appartement in de Trump Tower, en Henry Conversano voegde er in een later nieuw ontwerp veel meer aan toe, met als resultaat iets dat New York Times Architectuurcriticus Paul Goldberger beschreef het in een lezing uit 2017 als een “ pseudo-Versailles in de lucht .” Wat minder bekend is, is dat de geesten van Versailles ook rondwaren in Mar-a-Lago. Toen Trump daar een balzaal liet bouwen, gebruikte hij het Spaanse thema van het oorspronkelijke gebouw en wilde hij de Spiegelzaal van de Zonnekoning nabootsen. Een taxatie van Mar-a-Lago uit 2007, uitgevoerd in opdracht van de Trump Organization door het bureau Callaway and Price, beschreef de balzaal als “in de stijl van Versailles, met een Lodewijk XIV-gouden en kristallen afwerking, met enorme kristallen kroonluchters en spiegels van vloer tot plafond aan één muur.” Blijkbaar is het deze balzaal in Mar-a-Lago, met zijn 7 miljoen dollar aan bladgoud, die Trump nu wil nabouwen in de oostvleugel; de gouden cherubijnen zijn al uit Florida meegebracht . Als het derde Versailles ooit wordt voltooid, zal het ongetwijfeld een plafondschildering hebben die kan wedijveren met het origineel van Charles Le Brun, waarop de militaire overwinningen van Lodewijk XIV zijn afgebeeld . (Misschien in plaats daarvan: “Donald Trump verslaat DEI”?)
Verontrustender dan de smaak van de president is natuurlijk de visie van de regering op de uitvoerende macht. Dit doet denken aan de absolutistische retoriek van Lodewijk XIV's ergste lakeien, die Saint-Simon verachtte. De echo's van de makelaars van Versailles zijn bijna te horen in de lofzangen van het kabinet-Trump op het leiderschap van de president. En Saint-Simons beschrijving van de honger naar bewondering van de Zonnekoning, te vinden in de geheime Mémoires van de schrijver, die na zijn dood werden gepubliceerd , suggereert ongetwijfeld de kwetsbaarheid van onze eigen leider voor dergelijke lof: "Zelfverloochening, zelfvernedering, een blik van bewondering, onderwerping, smeekbede, en bovenal een blik van ontkenning, behalve via hem, waren de enige middelen om hem tevreden te stellen." (Die vertaling is van mijzelf.) Saint-Simon wist dat koningen die hun eigen vleierij omarmden, zich openstelden voor manipulatie. De schrijver zag Lodewijk XIV dan ook als een denkbeeldige absolutist die in werkelijkheid werd bestuurd door kruiperige schurken. Het is vergelijkbaar met een Amerikaanse president die door een Russische dictator wordt om de tuin geleid en hem een portret aanbiedt .
De ironie is dat Donald Trump niet regeert zoals Lodewijk XIV, en we zouden waarschijnlijk beter af zijn als hij dat wel deed. De Zonnekoning investeerde massaal in wetenschap, technologie, kunst en intellectuele activiteit; Trump veracht ze allemaal. Lodewijk XIV richtte de Koninklijke Academie voor Wetenschappen, de Koninklijke Academie voor Schilderkunst en Beeldhouwkunst en de Koninklijke Academie voor Dans op; Trump bezuinigt op het National Institutes of Health, intimideert het Kennedy Center en bedreigt Big Bird. Lodewijk XIV liet wegen aanleggen, straten plaveiden, kanalen uithakken en havens bouwen; Trump bevriest uitgaven voor infrastructuur en kan de National Park Service decimeren. Je krijgt geen Versailles door staatspersoneel te ontslaan.
Nee, qua incompetentie, door ideologie gedreven besluitvorming en een bewust gebrek aan verbeeldingskracht lijkt de president minder op Lodewijk XIV en meer op zijn achterachterkleinzoon: een man die per ongeluk koning werd, trouwde met een vrouw uit Centraal-Europa en niet in staat was de grandeur van zijn voorvader uit Versailles over te nemen. Hij regeerde als Lodewijk XVI en zijn beste beslissing was misschien wel dat hij de rebellerende Amerikaanse kolonisten steunde tegen Frankrijks oudste vijand, de Britten. Dankzij deze middelmatige koning, die zich zo wanhopig vastklampte aan de fantasieën van het absolutisme dat hij later door zijn eigen volk werd afgezet en geguillotineerd, kon het Amerikaanse experiment met een republikeins bestuur beginnen. Het is ironisch genoeg dat Trumps liefdesaffaire met Lodewijk XIV ertoe kan leiden dat dit experiment uiteindelijk ergens anders wordt voortgezet – in een land dat we nu waarschijnlijk als achterlijk en onbeschaafd beschouwen, en waar een gouden spiegelpaleis minder aantrekkingskracht heeft dan een systeem van wetten en waarden tegen autoritarisme.
Meld u aan voor de avondnieuwsbrief van Slate.
