Van de abortuspil tot de strijd tegen veroudering: wie was Etienne-Emile Baulieu, die op 98-jarige leeftijd overleed?

Van de abortuspil tot de strijd tegen veroudering: Etienne-Emile Baulieu, die vrijdag 30 mei 2025 op 98-jarige leeftijd overleed , plaatste maatschappelijke vraagstukken centraal in zijn onderzoek, wat hem wereldwijde erkenning opleverde.

"Ik heb altijd geprobeerd wetenschap en vooruitgang te combineren, toepassingen die nuttig zijn voor het welzijn van de mens", verklaarde de man die zichzelf een "vrije onderzoeker" noemde.

Het kantoor van de Inserm-afdeling van het universitair ziekenhuis Kremlin-Bicêtre, waar hij zelfs tot in de negentig bleef werken, getuigde van het productieve karakter van deze wetenschapper, die openstond voor de wereld, vele prijzen in de wacht sleepte en hoogleraar was aan het Collège de France.

"Als ik niet meer zou werken, zou ik me denk ik vervelen."

In dit rariteitenkabinet waren Afrikaanse maskers, werken van Pasteur, schetsen van het menselijk brein en sculpturen die hij van zijn vriendin Niki de Saint-Phalle had gekregen, opgestapeld.

"Als ik niet meer zou werken, zou ik me denk ik gaan vervelen", vertelde hij in maart 2023 aan AFP, toen 96 jaar oud.

Deze literatuurliefhebber, een goede vriend van Andy Warhol, zei dat hij "gefascineerd was door kunstenaars die beweren toegang te hebben tot de menselijke ziel, iets dat voor altijd buiten het bereik van wetenschappers zal blijven."

Etienne-Emile Baulieu werd op 12 december 1926 in Straatsburg geboren als zoon van een nefroloog die overleed toen hij nog maar 3 jaar oud was. Hij heette toen Etienne Blum. Hij werd opgevoed door zijn moeder, een voormalig advocate en overtuigd feministe , en werd omringd door twee zussen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog zocht hij zijn toevlucht in Grenoble, waar hij de naam Emile Baulieu aannam, later Etienne-Emile Baulieu, en zich op 15-jarige leeftijd aansloot bij het verzet, de Francs-tireurs et partisans.

Na de oorlog begon hij aan een dubbele universitaire studie in wetenschap en geneeskunde en specialiseerde zich in het onderzoek naar steroïde hormonen.

"Anti-hormoon"

Toen hij werd uitgenodigd om in de Verenigde Staten te komen werken, werd hij opgemerkt door Gregory Pincus, de vader van de anticonceptiepil, die hem overtuigde om aan geslachtshormonen te gaan werken.

Deze wetenschapper was een slimme politicus en leerde hem ook het belang van netwerken en 'kennisvergaring' om zijn onderzoek en zijn strijd vooruit te helpen.

Etienne-Emile Baulieu zou uitgroeien tot een expert op dit gebied en aarzelde niet om zijn ontdekkingen openbaar te maken en zijn connecties te gebruiken om financiering te verkrijgen. Dit wekte enige jaloezie op in de stille wereld van de laboratoria.

Terug in Frankrijk ontdekte de arts een "antihormoon" dat de werking van progesteron tegengaat, een stof die essentieel is voor de innesteling van de eicel in de baarmoeder.

Het RU-486-molecuul , dat in 1982 werd ontwikkeld door het Roussel-Uclaf-laboratorium waarmee hij samenwerkte, is een veilig en goedkoop medicamenteus alternatief voor chirurgische abortus.

De strijd om commercialisering is nog maar net begonnen.

Als vader van drie kinderen wordt hij voor de rechter gesleept en gedemoniseerd door de machtige Amerikaanse anti-abortusbonden die hem ervan beschuldigen een "doodspil" te hebben uitgevonden. Hij houdt stand en dwingt Roussel-Uclaf om toe te geven, omdat hij de distributie ervan heeft opgegeven.

"Tegenspoed glijdt van hem af als water van een eend", vertelde producer Simone Harari Baulieu, met wie hij in 2016 trouwde, aan AFP.

In 1988 gaf gezondheidsminister Claude Evin het laboratorium opdracht de pil op de markt te brengen, met het argument dat het het "morele eigendom van vrouwen" was.

DHEA en de ziekte van Alzheimer

Het jaar daarop ontving Etienne-Emile Baulieu de Laskerprijs , die wordt beschouwd als de voorbode van de Nobelprijs.

In de jaren die volgden, probeerde hij onvermoeibaar andere regeringen te overtuigen de distributie van RU-486 toe te staan.

Toen het recht op abortus in 2023 in de Verenigde Staten werd aangevochten, noemde hij het een ‘ stap terug ’ die getuigde van ‘fanatisme en onwetendheid’.

Tegelijkertijd hervatte hij zijn werk aan DHEA, een natuurlijk hormoon , waarvan hij geloofde dat het verouderingsproces kon vertragen. In 1963 beschreef hij de afscheiding ervan door de bijnieren.

Zijn onderzoeken waren zeer publicitair en lieten slechts beperkte effecten zien (versteviging van de huid, vermindering van depressies, verbetering van het libido).

Ondanks deze teleurstellende resultaten heeft professor Baulieu, die zelf toegaf ze ook te hebben gebruikt, van zijn ouderdom zijn nieuwe stokpaardje gemaakt.

Hij bleef nog lang na zijn pensionering actief. In 2008 richtte hij het Baulieu Instituut op om onderzoek te financieren naar het uitstellen van het begin van afhankelijkheid.

In 2010, op 83-jarige leeftijd, publiceerde hij nog steeds onderzoek dat hij met zijn team had gedaan naar een proteïne dat een rol zou kunnen spelen in de strijd tegen de ziekte van Alzheimer . "Er is geen reden waarom we geen behandelmethoden kunnen vinden", vertelde deze grote optimist aan AFP.