Kijk hoe de industrie tijd nodig heeft om belastingverlichting te krijgen

Zwitserse horlogemakers klampen zich vast aan de hoop op een verlaging van de douanetarieven en vertrouwen er momenteel op dat hun voorraden in de Verenigde Staten de schok kunnen opvangen. Als de gesprekken met Washington mislukken, moeten ze namelijk moeilijke beslissingen nemen.

De horloge-industrie is zwaar getroffen door de invoerrechten van 39% die het Witte Huis in augustus aan Zwitserland heeft opgelegd. Om het felbegeerde label "Made in Switzerland" te mogen voeren, hebben horlogemakers geen andere keuze dan in het Alpenland te produceren. Dit is een zware klap voor de sector, die vorig jaar 65.000 mensen in dienst had, aldus de werkgeversorganisatie van de sector.

Johann Rupert, voorzitter van luxeconcern Richemont, eigenaar van juweliersbedrijf Cartier en horlogemerken zoals Piaget, IWC en Jaeger-LeCoultre, zei woensdag dat hij hoopte op een onderhandelde oplossing.

Het merk Swatch probeerde te provoceren door een gelimiteerde editie te lanceren die inspeelt op deze 39%, met een wijzerplaat waarop de cijfers 3 en 9 omgedraaid zijn om 39 te vormen. Ook beloofde het merk de verkoop ervan te stoppen "zodra de Verenigde Staten hun invoerrechten ten opzichte van Zwitserland aanpassen."

Vorige week keerde minister van Economie Guy Parmelin terug naar Washington om een ​​nieuw aanbod in te dienen en sprak hij van "constructieve" gesprekken, zonder verdere details te geven. En zondag keek Donald Trump vanuit de Rolex-box naar de tennisfinale van de US Open, wat in de Zwitserse pers talloze vragen opriep over de gesprekken tijdens de wedstrijd met de directeur van dit toonaangevende Zwitserse horlogemerk.

In een interview met CNBC op donderdag noemde de Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, een aanstaande overeenkomst met Taiwan, maar hij noemde "waarschijnlijk" ook Zwitserland, en zei dat de zaken "in de loop van de tijd zullen worden opgelost."

De Verenigde Staten zijn de grootste markt voor Zwitserse horlogemakers en waren in 2024 goed voor bijna 17% van hun export. Velen haastten zich daarom om hun voorraden in de Verenigde Staten te vergroten voordat de tarieven van kracht werden. Volgens de Zwitserse Horlogefederatie steeg hun export naar de Verenigde Staten in april met 149,2% en in juli met 45%. Maar sindsdien "stuurt niemand meer iets naar de Verenigde Staten", merkt Florent Perrichon op, algemeen directeur van het in Genève gevestigde merk Laurent Ferrier, die verwacht dat de situatie zal aanhouden, "zolang de voorraden opraken". "Iedereen hoopt dat we tegen die tijd een aangename verrassing hebben", vertelde hij aan AFP.

Als het mislukt, "zouden we met andere problemen te maken krijgen", erkent Elie Bernheim, CEO van Raymond Weil. Maar aangezien "terugkrabbelen nog steeds mogelijk is, zou ik geen grote beslissingen willen nemen over iets dat slechts tijdelijk kan zijn. We moeten afwachten en de zaken in perspectief plaatsen", legde de directeur van dit familiebedrijf uit aan AFP. Net als zijn concurrenten rekent hij erop dat zijn voorraden in de Verenigde Staten de storm zullen doorstaan, en hij specificeert dat hij "nog nooit zo'n grote voorraad in de Verenigde Staten heeft gehad".

Horlogemakers "wachten af", merkt Jon Cox, analist bij Kepler Cheuvreux, op. Hoewel tariefverlaging mogelijk is, zegt hij, is het onwaarschijnlijk dat de Zwitserse tarieven zullen dalen tot de 15% die geldt voor de Europese Unie en Japan. Dit betekent dat de sector "een concurrentienadeel" zal blijven ondervinden, waarschuwt hij.