Het mysterie van de Maya-instorting: acht droogtes in 150 jaar versnelden de neergang van de grote beschaving

Tussen 750 en 950 n.Chr. vond een van de meest raadselachtige archeologische gebeurtenissen in de geschiedenis plaats in de laaglanden van Meso-Amerika: de Maya's , die de regio domineerden, stopten bijna plotseling met het bouwen van monumenten. Bovendien werden zuidelijke steden, gebouwd van kalksteen, verlaten. Deze grote beschaving trok naar het noorden en verloor veel van haar invloed. Er zijn veel theorieën over die ineenstorting geopperd: klimaatverandering, overexploitatie van hulpbronnen, interne conflicten... Nu lijken stalagmieten uit een Mexicaanse grot licht te werpen op het mysterie. Ze onthullen acht lange droogtes die samenvielen met de tijd van de ineenstorting, waarvan sommige zelfs meer dan tien jaar duurden. De conclusies van de studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift ' Science Advances '.

"Deze periode in de Mayageschiedenis fascineert onderzoekers al eeuwenlang", zegt Daniel H. James, hoofdauteur van het artikel en leider van het onderzoek tijdens zijn promotieonderzoek aan de afdeling Aardwetenschappen van Cambridge. "Er zijn meerdere theorieën ontstaan over de oorzaak van de ineenstorting, zoals veranderingen in handelsroutes, oorlogsvoering of ernstige droogtes , gebaseerd op archeologisch bewijs dat door de Maya's is achtergelaten. Maar de afgelopen decennia zijn we meer te weten gekomen door archeologische gegevens te combineren met kwantificeerbaar klimaatbewijs."

De hypothese dat watergebrek een bepalende factor was in de teloorgang van de zuidelijke Maya's is geen nieuwe theorie. Vanaf de jaren negentig leverde het vergelijken van klimaatgegevens met datums op tempels aanwijzingen op dat de debacle en droogtes met elkaar in verband konden worden gebracht. De nieuwe ontwikkeling is dat onderzoekers de chemische sporen in stalagmieten uit een grot in Noord-Yucatán, vlakbij de Mayatempel van Chichén Itzá, hebben gebruikt om veel nauwkeurigere gegevens te verkrijgen over hoe deze periodes de Mayabeschaving hebben beïnvloed.

Stalagmieten ontstaan wanneer water van het plafond van een grot druppelt en de mineralen in die druppelende vloeistof zich ophopen en afzettingen op de bodem vormen. Door de zuurstofisotopenlagen in de stalagmiet te dateren en te analyseren, verkregen onderzoekers zeer gedetailleerde informatie over het klimaat tijdens de Terminale Klassieke Periode, de naam die aan deze periode in de Mayageschiedenis is gegeven. Dit was niet de eerste keer dat waterafzettingen werden onderzocht: eerder onderzoek had zuurstofisotopen in nabijgelegen meren gemeten, maar deze sedimenten bevatten onvoldoende details om de klimaatomstandigheden in een bepaald jaar op een specifieke locatie nauwkeurig te bepalen.

Stalagmietanalyses zijn eerder ook al uitgevoerd, maar tot nu toe konden ze alleen gegevens verzamelen over de gemiddelde jaarlijkse regenval, niet over specifieke periodes binnen dat jaar. "Het kennen van de gemiddelde jaarlijkse regenval zegt niet zoveel als het kennen van hoe elk regenseizoen verliep", benadrukt James. "Of er al dan niet sprake was van droogte, is bepalend voor het succes of falen van de oogsten."

Volgens de nieuwe analyse van het team waren er tussen 871 en 1021 n.Chr. acht droogtes tijdens het regenseizoen die minstens drie jaar duurden. De langste geregistreerde droogte duurde echter 13 jaar. Een periode die zo lang duurde dat deze, zelfs met de waterbeheertechnieken waarover de Maya's beschikten, een aanzienlijke impact op de samenleving zou hebben gehad.

Wanneer we deze gegevens vergelijken met de data die de Maya's in hiërogliefen schreven, komt de informatie overeen: de bouw van monumenten en politieke activiteiten die in inscripties op verschillende Maya-locaties worden vermeld, waaronder de tempel van Chichén Itzá, werden op verschillende tijdstippen tijdens deze periodes van droogte stopgezet, zoals blijkt uit stalagmietenanalyse. "Dit betekent niet per se dat de Maya's Chichén Itzá in deze periodes verlieten; maar ze hadden waarschijnlijk meer dringende zorgen, zoals het verzorgen van de gewassen waarvan ze afhankelijk waren," merkt James op.

Onderzoekers zeggen dat de stalagmieten uit deze en andere grotten in de regio van cruciaal belang kunnen zijn voor het ontrafelen van de puzzel van de Terminale Klassieke periode. "Naast wat stalagmieten ons kunnen vertellen, kunnen ze ook licht werpen op bijvoorbeeld de frequentie en ernst van tropische stormen", merkt de hoofdauteur op. "Als casestudy voor gedetailleerde vergelijkingen tussen klimaat- en historische gegevens is het spannend om methoden die normaal gesproken worden geassocieerd met het verre verleden, toe te passen op de relatief recente geschiedenis."