Er is een nieuwe maan van Uranus ontdekt (en dat maakt er 29) dankzij de James Webb-ruimtetelescoop

NASA's James Webb- ruimtetelescoop heeft een nieuwe maan ontdekt die rond Uranus draait, waarmee de familie van bekende satellieten van de planeet wordt uitgebreid, meldde het ruimtevaartagentschap. De ontdekking werd gedaan tijdens een waarneming op 2 februari 2025 en markeert de negenentwintigste maan van deze wereld aan de rand van het zonnestelsel.

Het team onder leiding van het Southwest Research Institute (SwRI) heeft deze tot nu toe onbekende maan geïdentificeerd, legt Maryame El Moutamid, hoofdwetenschapper van de afdeling Zonnestelselwetenschap en -exploratie van SwRI, uit.

"Dit object werd ontdekt in een reeks van tien foto's met een belichtingstijd van 40 minuten, gemaakt door de Near Infrared Camera (NIRCam). Het is een kleine maan, maar een belangrijke ontdekking, iets dat zelfs NASA's Voyager 2-ruimtesonde bijna 40 jaar geleden niet ontdekte tijdens zijn flyby," merkte hij op.

NASA voegt eraan toe dat het schat dat deze maan een diameter heeft van 10 kilometer en vermoedelijk een reflecterend vermogen heeft dat vergelijkbaar is met dat van de andere kleine satellieten van Uranus. Door zijn kleine formaat was hij waarschijnlijk onzichtbaar voor Voyager 2 en andere telescopen, aldus het agentschap.

Matthew Tiscareno, een van de leden van het onderzoeksteam van het SETI Institute, stelde hierover: "Geen enkele andere planeet heeft zoveel kleine binnenste manen als Uranus, en de complexe onderlinge relaties met de ringen wijzen op een chaotische geschiedenis die de grens tussen een ringsysteem en een maansysteem vervaagt." "Bovendien is de nieuwe maan kleiner en veel zwakker dan de kleinste van de tot nu toe bekende binnenste manen, waardoor het waarschijnlijk is dat er nog meer complexiteit moet worden ontdekt," benadrukte hij.

In die zin is deze maan het veertiende lid van het complexe systeem van kleine manen dat rond de grotere manen draait: Miranda, Ariël, Umbriël, Titania en Oberon. Al deze manen van Uranus zijn vernoemd naar personages uit Shakespeare en Alexander Pope, aldus NASA. De naam voor deze nieuwe maan moet worden goedgekeurd door de Internationale Astronomische Unie (IAU), de autoriteit die verantwoordelijk is voor het toekennen van namen en officiële aanduidingen aan astronomische objecten.

De nieuw ontdekte maan "bevindt zich op ongeveer 56.000 kilometer van het centrum van Uranus en draait rond het equatoriale vlak van de planeet, tussen de banen van Ophelia (die net buiten het hoofdringsysteem van Uranus ligt) en Bianca", vervolgt El Moutamid. "Zijn bijna cirkelvormige baan suggereert dat hij mogelijk in de buurt van zijn huidige locatie is ontstaan."

Met het oog op de toekomst zeggen onderzoekers dat de ontdekking van deze maan onderstreept hoe de moderne astronomie voortbouwt op de erfenis van missies zoals Voyager 2 , die in 1986 langs Uranus vloog en de mensheid "de eerste close-up van deze mysterieuze wereld" gaf. Nu, bijna veertig jaar later, "verlegt de Webb-telescoop die grens nog verder."