De wetenschap staat in Bilbao centraal als kompas voor de toekomst in een onzeker heden.

De BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Awards worden nu zeventien jaar uitgereikt. Deze prijzen erkennen pioniers op het gebied van wetenschappelijke kennis zoals biomedische wetenschap, kunstmatige intelligentie, klimaatverandering en artistieke creatie. Voorvechters van de transformerende kracht van kennis in al haar vormen. Maar dit jaar, ondanks dat het evenement gisteren opnieuw plaatsvond in het Euskalduna Paleis in Bilbao, is het niet zomaar een jaar: met een onzeker politiek landschap in het algemeen dat de wetenschap in het bijzonder beïnvloedt, zweefde één naam tussen de woorden van de 20 prijswinnaars van dit jaar, maar die werd nooit genoemd: Donald Trump . Want de huidige president van de Verenigde Staten, het land waar velen van hen zijn geboren, woonden of nog steeds wonen, ontkent nu veel van hun ontdekkingen en het belang van hun werk, dat essentieel is voor het begrijpen van het verleden, het heden en de toekomst van onze wereld.

"In een zeer complexe internationale context stellen de bijdragen van zeer innovatieve individuen zoals de prijswinnaars ons in staat een koers uit te zetten om de beste beslissingen te nemen, zowel individueel als collectief, ten dienste van het algemeen belang en het behoud van de diversiteit van het leven op aarde", aldus Carlos Torres Vila , voorzitter van de BBVA Foundation, bij de opening van de ceremonie. Hij was aanwezig bij de ceremonie, samen met de voorzitter van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad, Eloísa del Pino ; de burgemeester van Bilbao, Juan María Aburto ; en de Baskische Nationale Assemblee, Imanol Pradales . "Deze ceremonie is een viering van wat ons als soort definieert: ons vermogen om kennis te genereren en deze te gebruiken ten behoeve van iedereen."

De prijsuitreiking begon met de categorie Basiswetenschappen, waarin de Amerikaan John Hartwig , de Duitser Helmut Schwarz en de Spanjaard Avelino Corma werden geëerd voor hun vooruitgang in katalyse, essentieel voor de productie van alles van medicijnen tot brandstoffen. Hartwig, die namens de drie prijswinnaars sprak, verduidelijkte dat katalysatoren fungeren als "koppelaars" tussen moleculen en chemische reacties mogelijk maken die anders niet zouden plaatsvinden.

De onderzoeker, momenteel werkzaam aan de University of California, Berkeley, maakte van de gelegenheid gebruik om zijn bezorgdheid te uiten "over de toekomst op korte termijn": "Net als iedereen die deel uitmaakt van een universiteit in de Verenigde Staten, zijn ons onderzoek en onze studenten en postdocs afhankelijk van financiële steun uit federale fondsen. Er zitten ongeveer 25 mensen in mijn groep, en ik weet niet of ik ze allemaal kan blijven steunen, of slechts 10, of helemaal niet. En deze onzekerheid is niet te wijten aan twijfel over de kwaliteit van ons wetenschappelijk onderzoek, maar aan de maatregelen die de federale overheid heeft genomen en de beslissingen die de rechtbanken in de toekomst zullen nemen."

In de categorie biomedische wetenschappen werden de volgende personen onderscheiden: de Macedonisch-Amerikaanse Svetlana Mojsov , de Canadese Daniel Drucker , de Amerikaan Joel Habener en de Deen Jens Juul Holst . Zij zijn de bedenkers van het beroemde medicijn Ozempic , dat, hoewel ontwikkeld tegen diabetes, ook een effectief middel tegen obesitas is gebleken. Hun werk aan het hormoon GLP-1, dat in de darm wordt geproduceerd, heeft de behandeling van deze aandoeningen radicaal veranderd. Drucker benadrukte dat deze ontdekking "de belangrijkste is op het gebied van metabole ziekten sinds insuline." Mojsov benadrukte ook dat de voordelen van GLP-1 zich uitstrekken tot cardiovasculaire en neurodegeneratieve aandoeningen, en zelfs tot stoornissen in het middelengebruik.

De prijzen richten zich ook op opkomende technologieën. De Amerikanen Michael I. Jordan en Anil Jain werden in de categorie Informatie- en communicatietechnologie erkend voor hun werk op het gebied van machine learning en biometrie. Jain heeft een revolutie teweeggebracht in gezichts- en vingerafdrukherkenning en de manier waarop computers beelden 'zien' en interpreteren naar een hoger niveau getild.

Jordan heeft op zijn beurt een belangrijke rol gespeeld bij de ontwikkeling van modellen die systemen zoals ChatGPT ondersteunen. "AI is geen magie", herinnerde Jordan zich, "het is wetenschap en techniek gebaseerd op data en menselijke beslissingen."

De wraakzuchtige toon keerde terug bij de prijswinnaar in de categorie Klimaatverandering, een van de sectoren die het zwaarst getroffen zijn door het nieuwe Trump-tijdperk. De Amerikaanse Camille Parmesan (die tien jaar geleden vanuit haar geboorteland Texas naar het Verenigd Koninkrijk emigreerde en vandaar, "verdreven" door de Brexit, naar de Franse Pyreneeën, waar ze momenteel woont) werd geprezen voor haar documentatie over hoe de opwarming van de aarde de geografische verspreiding van duizenden dier- en plantensoorten verandert, te beginnen met de kleine Edith-vlinder, waaraan ze haar leven heeft gewijd, en vervolgens met zoogdieren.

"Ik ben opgegroeid in Texas en behoor tot de Star Trek-generatie. Het was het tijdperk van de eerste maanlandingen en wetenschappelijke ontdekkingen haalden constant de krantenkoppen. Voor jongeren leek de wereld zich in een gunstige richting te bewegen, met de belofte van een beter leven voor iedereen en een toekomst vol hoop, vrede en ontdekkingen", beweerde Parmesan. "Deze prijs is nu extra relevant, gezien de groeiende desinformatie, niet alleen over klimaatverandering, maar over wetenschap in het algemeen (...). De aanvallen op de wetenschap, niet alleen in de Verenigde Staten, maar wereldwijd, komen op een moment van klimaatnoodtoestand waarin internationale samenwerking essentieel is. Klimaatwetenschap mag niet gepolitiseerd worden."

De prijs voor de sociale wetenschappen werd gedeeld door vijf vooraanstaande figuren in het onderzoek naar attitudes: de Argentijn Dolores Albarracín , de Polen Icek Ajzen , de Indiaan Mahzarin Banaji en de Amerikanen Anthony Greenwald en Richard Petty . Albarracín benadrukte dat inzicht in hoe attitudes ontstaan ​​en veranderen essentieel is voor het voorspellen van gedrag. "Deze prijs herinnert ons eraan dat we moeten volhouden, zelfs wanneer de sociale wetenschappen onder vuur liggen", concludeerde Albarracín.

In de categorie Economie, Financiën en Management werden de Fransman Olivier Blanchard , de Spanjaard Jordi Galí en de Amerikaan Michael Woodford geëerd voor hun ontwikkeling van de nieuwe Keynesiaanse economie. Deze benadering combineert prijsrigiditeiten, rationele verwachtingen en marktmacht om te verklaren waarom vraag en aanbod zich niet automatisch aanpassen.

In de categorie Geesteswetenschappen ging de prijs naar de Britse filosoof Philip Kitcher , een voorstander van een integratieve benadering tussen wetenschap en filosofie. Zijn carrière werd gekenmerkt door reflectie op ethische vooruitgang en de rol van de geesteswetenschappen in belangrijke hedendaagse debatten. Kitcher, die waarschuwde voor het gevaar dat het Human Genome Project zou verworden tot een machtsstrijd om de controle over de biomedische wetenschap, waarschuwde voor de erosie van ethisch engagement in de politiek en riep op tot een herstel van het ideaal van een samenleving gericht op het algemeen belang, waarin wetenschap een centrale en transversale rol speelt.

Tot slot werd de Japanse componist Toshio Hosokawa met de Music and Opera Award onderscheiden voor een werk dat westerse esthetiek combineert met Japanse traditie. Zijn muziek, geïnspireerd door de natuur en spiritualiteit, wordt door hem omschreven als een manier om "de klanken van het collectieve onderbewustzijn te transcriberen".

De BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Awards, opgericht in 2008, erkennen uitzonderlijke bijdragen die het kennislandschap van de 21e eeuw weerspiegelen. De prijzen, die worden ondersteund door de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC), kennen in elke categorie € 400.000 toe en worden beschouwd als een voorloper van de Nobelprijzen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat 31 van de wetenschappers die met de BBVA Foundation Awards werden onderscheiden, later ook de prijs van de Zweedse Academie ontvingen.

Volgens Carlos Torres Vila was het evenement een uitnodiging om "zich in te zetten voor een samenleving gebaseerd op bewijs en creativiteit, die in staat is om mondiale uitdagingen aan te pakken met duurzame en gedeelde oplossingen." De ceremonie vierde niet alleen de belangrijkste figuren, maar bood ook een duidelijke boodschap: kennis blijft het beste kompas om de uitdagingen van vandaag en morgen het hoofd te bieden.