Linda Caicedo: Het moeilijke verhaal van de jonge ster van het Colombiaanse nationale vrouwenelftal die ervan droomt de Copa América te winnen.

Aanvaller Linda Caicedo, ster van het Colombiaanse nationale team waarmee ze komende zaterdag de finale van de Copa América tegen Brazilië speelt, vertegenwoordigt een verhaal vol liefde en dromen voor voetbal, dat begon in Villa Gorgona, een klein stadje vol salsamuziek op slechts een paar kilometer van Cali.

Het meisje, geboren op 22 februari 2005, was pas 5 jaar oud, lachte niet, deed haar mond niet open van verbazing en weigerde een poppencadeautje van haar ouders. "Ik wil een bal en een paar voetbalschoenen, papa," was de reactie van de kleine Caicedo op haar vader Mauro, zoals hij vertelde in een interview met FIFA.

Vanaf die dag stopte Caicedo niet meer met het rondtrappen van de bal, totdat hij enige tijd later ging voetballen bij Real Juanchito, een openbare voetbalschool die gerund werd door de gemeente in Candelaria.

Linda was het enige meisje in een jongensteam, maar zodra ze haar zagen spelen, merkten ze dat ze iets bijzonders had. Ze woonde aan een onverharde weg en als ze niet op school of bij Real Juanchito was, zette ze twee doelen neer met stenen en speelde ze met haar buren.

Haar idolen waren Cristiano Ronaldo en Lionel Messi, maar haar favoriet was Neymar. Van haar eerste salaris als profvoetballer kocht ze een tv: ze nam de wedstrijden op en herhaalde de bewegingen van de Braziliaan keer op keer om zijn gebaren te imiteren.

"Als ik een professional word, haal ik je uit die keuken waar je werkt voor de paar mensen aan wie je lunch verkoopt. Met deze benen die God me heeft gegeven... zal dit de drijvende kracht zijn om jullie allemaal een beter leven te geven," zei Mauro, verwijzend naar de ambitie van zijn dochter.

Op 14-jarige leeftijd maakte ze haar debuut bij América de Cali, een club waarmee ze topscorer was en het landskampioenschap won door te scoren in de finale.

Vanwege haar jonge leeftijd (toen 14 jaar) stond de CONMEBOL haar niet toe om in 2018 te spelen. En toen, in 2020, maakte ze een dramatische situatie mee die ze goed wist te boven te komen: bij haar werd eierstokkanker vastgesteld.

Ze onderging een operatie in april van dat jaar en onderging zes weken chemotherapie. In oktober keerde ze terug, nu als Cali-speler, met een pruik op zodat niemand de behandeling zou opmerken: haar ziekte werd discreet behandeld.

"Destijds dacht ik niet dat ik ooit nog professioneel zou kunnen voetballen, vanwege alle behandelingen en operaties die ik moest ondergaan", gaf Linda later toe in een interview met de officiële website van FIFA.

Haar eerste officiële toernooi met het seniorenteam was de Copa América van 2022: ze scoorde drie doelpunten en werd uitgeroepen tot beste speelster van het toernooi. Vervolgens nam ze deel aan het WK Onder-20 in Costa Rica en het WK Onder-17 in India, waar ze haar team als aanvoerder naar de finale leidde. Dit was de eerste keer dat een Colombiaanse nationale ploeg, in alle leeftijdscategorieën, de finale van een FIFA-WK bereikte.

In februari 2023, twee dagen nadat ze meerderjarig was geworden, tekende ze voor Real Madrid. Voor dat team speelde ze 61 officiële wedstrijden en scoorde ze 14 doelpunten, waaronder haar eerste doelpunt in een wit shirt. Daarmee bereikte ze datzelfde jaar de halve finale van de Copa de la Reina.

Met haar twintig jaar is Caicedo de grootste naam in de Copa América Femenina, die in Ecuador wordt gespeeld. In tegenstelling tot de overgrote meerderheid van de speelsters van het toernooi is de aanvaller van Real Madrid, die haar nationale team net voor de tweede keer op rij heeft gekwalificeerd voor de finale, nu al een ster in het vrouwenvoetbal en een rolmodel in het land.

Deze zaterdag krijgt de Colombiaanse de kans om zich te verlossen van dat laatste verlies uit 2022. Maar als er één ding is waar ze om uitblinkt, dan is het wel haar doorzettingsvermogen vanaf het begin om profvoetballer te worden.