Kenianen, van marathons tot bergraces

Onbewust heeft de reis van Thomas Krejci, een Oostenrijker die de helft van zijn leven oriëntatielopen deed en een winter naar Kenia ging om te hardlopen, de grote deur geopend naar trailrunning in Afrika. Hun twee paradepaardjes, Patrick Kipngeno en Philemon Kiriago , vallen zelden van het podium van de Golden Trail World Series. Ze waren niet de eersten, maar zij waren degenen die de rest lieten zien dat succes mogelijk was. En achter hen komt een leger. Ze vormen al de meerderheid in de eetzaal van hotel Mandarfen in het Oostenrijkse Tirol, dat zaterdag het epicentrum vormt voor de Pitzal Alpine, de zevende race op de kalender. Lijkt de toekomst van trailrunning op die van een marathon op asfalt? "Dat was niet mijn bedoeling. En ik denk dat het zelfs zonder ons zou zijn gebeurd. De grote reden is geld. Als er meer geld te verdienen is in prijzen, contracten of sponsoring... vraag ik me af waarom er niet meer Ethiopiërs zijn. Ik denk dat het gewoon een kwestie van tijd is."

Na de winters afwisselend op de Canarische Eilanden te hebben doorgebracht, ontdekte Krejci in 2007 Kenia en sloot hij een hechte vriendschap met Geoffrey Ndungu. "Het was een ongelooflijke ervaring om drie maanden in een huis zonder elektriciteit of water te wonen. Alleen maar trainen en voor de koeien zorgen." Hij keerde terug naar Oostenrijk met het idee om de carrière van de professor in wie hij potentie zag te steunen. Hij rekruteerde drie vrienden voor het goede doel en richtte een atletiekclub op die later Run2gether zou heten. "We wilden hen op een andere manier steunen dan andere managers. Het was belangrijk dat het een non-profitorganisatie zou zijn, maar we wilden dat zoveel mogelijk mensen zouden profiteren van de culturele mix." Hij gaf zijn dierbaren de kans om de wereld door andere ogen te zien, zoals hij deed, en de Kenianen, een hardloopwedstrijd.

Twee verschillende motivaties om te gaan hardlopen. "Voor Kenianen is het een kans om geld te verdienen en hun gezin te onderhouden. Wij Europeanen, ook al zijn we bijna professionals, hebben altijd een plan B." Krejci had geen geld om Geoffrey's race te financieren, dus kopieerde hij het Keniaanse trainingsformat in de Oostenrijkse bergen, op de alpenweiden van Hebalm. Afrikaanse atleten trainden Europese amateurs, die hen vervolgens in de winter bezochten. Een dubbele financieringsbron. "Met dat geld betaalden we de vluchten en accommodaties van de lopers." En het wierp zijn vruchten af, want Geoffrey won op de weg – twee keer de marathon van Dublin met een tijd van 2:08 – en in de bergen, waar hij wereldbekeroverwinningen behaalde en het algemeen klassement won. Een progressie die werd afgebroken door zijn achillespeesblessure.

Zijn verhaal hielp hem een klein trainingskamp op te zetten in zijn dorp, Kiambogo, om jaarlijks zo'n 300 tot 400 gasten te ontvangen. Dit is de sleutel tot het behoud van de residentie van 50 lokale atleten – plus een academie met 25 kinderen tussen de 12 en 18 jaar – voor een team van ongeveer 70 leden: 17 van hen, de besten, trainen in Europa. De vraag naar trainingskampen is ook gegroeid: jaarlijks komen er meer dan 200 Zwitserse, Italiaanse, Oostenrijkse en Duitse atleten. Elk heeft een personal trainer, een van 's werelds beste berglopers. "Ze rennen in een tempo van zeven minuten per kilometer, of wandelen als ze moe zijn. Ze koken Keniaans eten voor de gasten."

Kwantiteit leidt tot kwaliteit. Krejci nam Kipngeno mee naar de bergen en genas zijn knieproblemen door hem heuvels te laten beklimmen: minder impact op zijn gewrichten en genoeg kracht om wereldkampioen verticale kilometers te worden. Philemon was een ontdekking, iemand die na de middelbare school naar Europa kwam om de kost te verdienen. "Eerlijk gezegd wist ik niet dat hij goed was in de bergen. Ik probeer iedereen die hier in de zomer komt te testen in een bergwedstrijd." Hij won zijn wedstrijd en smeedde een toekomst. "We hebben het erover gehad. Hij was goed in crosscountry, maar niet zo snel op asfalt." Met coaches zoals Geoffrey zelf verbaasde hij de wereld door in 2023 te winnen op de alpine uitzichtpunten van Sierre-Zinal, misschien wel de meest gevestigde trailrace. Sindsdien hebben ze samen zes Golden Championship-overwinningen behaald. Ze hebben echter nog steeds de onvoltooide taak om de algemene titel te winnen, een titel die verdedigd wordt door de Marokkaanse Elhousine Elazzaoui .

Hun successen hebben geleid tot de komst van een toenemend aantal Kenianen, die hun dominantie in de grote wedstrijden hebben uitgebreid en de ene na de andere top 10-klassering hebben behaald, ondanks de veerkracht van een paar Europeanen die de concurrentie steeds verder weg zien. Een voorbeeld hiervan is Remi Bonnet , de Zwitserse renner die het algemeen klassement van 2023 won en sindsdien niet meer op de hoogste trede van het podium heeft gestaan. Krejci stelt dat dit te wijten is aan de werkloosheid in Oost-Afrika. "Wedstrijden is een goede kans, en ze geven er alles aan; ze hebben geen plan B."

Toch noemt hij de nieuwe context een onbedoeld gevolg. "We hebben het er de laatste tijd veel over gehad. Het is niet ons doel, maar eerder dat Europeanen en Afrikanen samen trainen, van elkaar profiteren en het niveau van de sport in het algemeen verhogen. Er valt nog veel te verbeteren. Het is duidelijk dat Kenianen niet de beste zijn op technisch gebied, en ook niet sterk op ultralange afstanden." Daarom opent hij zijn deuren voor de volgende Europese coach die die uitdaging, de 100 mijl, aangaat, want zijn werk is nog niet af. "Mensen vragen me wat ik eraan heb als ik geen geld verdien. Ik denk dat ik geluk heb dat mijn vrouw fysiotherapeut is en genoeg verdient om voor mijn kinderen en mijn leven te zorgen." Zijn bijdrage aan het gezinsgeluk is de vijf maanden die hij samen met Kenia heeft doorgebracht, die amateurs die in tranen afscheid nemen, nadat ze een andere wereld hebben ontdekt.