Het dilemma van Moisés Caicedo en Chelsea

Het dilemma van Chelsea is het dilemma van Moisés Caicedo. Twee jaar nadat de club een transfersom van €125 miljoen aan Brighton betaalde, ontdekte de technische dienst van de Londense club dat de werkelijke marktwaarde van de Ecuadoraanse middenvelder niet meer dan €40 miljoen bedraagt. Het team dat het zondag in New Jersey opneemt tegen Paris Saint-Germain voor de finale van het WK voor clubteams (21:00 uur CET, DAZN) is het gevolg van de chaos van overhaaste aankopen en verkopen die de nieuwe eigenaar, de Amerikaanse financier Todd Boehly, ontketende toen hij de club midden in de pandemie overnam.

Een expert die voor Chelsea werkt, vertelt het zo. Onder Mauricio Pochettino, de manager die in 2024 werd ontslagen, kwam het eerste besef. Toen ontdekten de clubfunctionarissen tot hun afgrijzen dat de prestaties van de onvermoeibare atleet die het nieuwe project moest leiden, aan diepgang ontbraken. Wanneer hij de bal onder druk ontving, kon hij de afstand tot zijn verdedigers niet inschatten. Zijn zicht was beperkt, waardoor zijn manoeuvres om de bal te controleren, te draaien en te passen onzeker waren. "Net als Camavinga," legt een analist verbonden aan de Engelse club uit, "wanneer hij draait, is hij roekeloos." De man beheerste en speurde de horizon af op zoek naar ontvangers voor zijn passes, en tijdens deze verkenning verloor hij zijn tegenstanders uit het oog, die hem vaak de bal buiten zijn eigen strafschopgebied afpakten. De voortdurende fouten brachten Caicedo in een catastrofale vicieuze cirkel. Toen hij zich bewust werd van zijn probleem, werd hij onzeker. Hoe meer verliezen hij leed, hoe meer fouten hij maakte met de bal en, het allerergste, hoe meer concentratieverlies hij leed in de verdedigende fase.

Caicedo's bezorgdheid verontrustte Chelsea. De Ecuadoraan is de op één na duurste aanwinst in de clubgeschiedenis, na Enzo Fernández, die €133 miljoen kostte. Voorzitter Todd Boehly waarschuwde de coaches dat hij koste wat kost moest spelen. De club kon het zich niet veroorloven om nog meer geld te verliezen. Sinds 2020 heeft Chelsea bijna €1,2 miljard uitgegeven aan transfers, verreweg een wereldrecord, bijna het dubbele van wat PSG in die periode heeft uitgegeven. Onder toezicht van de Financial Fair Play -regels van de UEFA kon de club niet langer meer uitgeven dan er verdiend werd. Caicedo moest voorzichtig zijn. Ten goede of ten kwade, hij was een strategische aanwinst.

De coaches pakten de crisis aan door met de speler te praten om hem beter te begrijpen. Caicedo was eerlijk: hij vertelde hen dat hij zich elke keer dat hij een fout maakte, verantwoordelijk voelde voor de 125 miljoen euro die ze voor hem hadden betaald. Hij leed onder de druk. De coaches, van Pochettino tot Maresca, werkten eraan om hem geestelijk te bevrijden. De formule was simpel: in de aanvallende fase vergaven ze zijn fouten op voorwaarde dat hij zijn aandacht in de verdediging zou verscherpen en zoveel gele kaarten zou vermijden.

Zijn eerste taak, zo vertelden de coaches hem, was verdedigen, en in de aanval was iedereen er tevreden mee dat hij zijn behendigheid gebruikte om vooruit te komen en te spelen. Om hem te helpen zich naar het doel van de tegenstander te keren, kregen Enzo Fernández en de verdedigers de opdracht hem te waarschuwen wanneer hij alleen was. Zo begon Caicedo te kalmeren, een essentiële vereiste in een team dat geconditioneerd is door onvolwassen verdedigers, met Levi Colwill, de absolute leider in de verdediging, die amper 22 jaar oud is.

Caicedo arriveert in de finale van New Jersey met een gehavende enkel. Als Maresca hem laat spelen, krijgt hij te maken met de grootste druk in de recente voetbalgeschiedenis. Bij de club zeggen ze dat zijn aanvalsangst een aandoening is die wel onder controle te houden is, maar nooit overwonnen kan worden. Caicedo heeft nooit maximale garanties aan de bal gegeven. Chelsea is in handen van Enzo Fernández als het gaat om uitbreken uit hun eigen strafschopgebied.

Enzo Fernández, multifunctioneel

Net zoals Chelsea rekent op Pedro Neto's energie in de aanval, een soort passiebooster, is die op het middenveld in handen van de Argentijnse middenvelder. Enzo moet zijn rol als assistent van Caicedo verdubbelen in het beschermen van de verdedigers, en daarnaast verantwoordelijk zijn voor het stimuleren van de cyclothymische Palmer. Manager Enzo Maresca maakt zich zorgen over de situatie. De Italiaan heeft de club laten weten dat hij Caicedo liever niet wil behouden. Op zijn ideale middenveld, volgens bronnen dicht bij het technisch secretariaat, zou Enzo Fernández de spil moeten zijn, Palmer de meest geavanceerde middenvelder, en Frenkie de Jong, of een andere vergelijkbare middenvelder, de verbindende middenvelder. De clubeigenaren begrijpen dit, maar geven aan dat dit plan alleen kan worden gerealiseerd als ze eerst een koper voor Caicedo vinden, en dat betekent hem continuïteit geven en onder geen beding openbaar maken dat de Ecuadoraan niet presteert.

De adviesbureaus die met Chelsea samenwerken, hebben de eigenaren laten weten dat de marktwaarde van Caicedo rond de 40 miljoen euro ligt, maar dat de eigenaren hem slechts voor zo'n 80 miljoen kunnen verkopen. Maresca gelooft dat de beste manier om de speler in de schijnwerpers te zetten, is door hem voldoende tijd te geven om in het strafschopgebied van de tegenstander te stappen en te schieten. Doelpunten zullen hem goede pers opleveren. Miguel Ángel Benítez, de coach die hem zijn profdebuut gaf bij Independiente del Valle, heeft deze stap onderschreven. "Sinds hij in 2020 de positie van nummer acht probeerde, gaf Moisés er de voorkeur aan om daar te spelen, omdat hij zag dat hij kon scoren", legde hij uit in SER. "Hij houdt van ruimte, hij vindt het fijn om in het strafschopgebied van de tegenstander te komen en doelpunten te maken vanuit de tweede lijn, omdat hij de benen heeft om dat te doen."

Bij Brighton was het leven eenvoudiger. Bij Chelsea, waar ze in de Premier League gedwongen werden te winnen van teams die hen naar de Champions League-plaatsen dreven, werd de situatie somberder. Caicedo ontdekte een ongekende stress. Als hij de bal niet krijgt wanneer ze hem onder druk zetten, glijdt hij weg. Als ze hem de bal geven, begint een spannende aftelling. Zijn gerichte controles vormen een deur die naar mysterie leidt. Tegen PSG wordt dat mysterie nog ondoorgrondelijker.