De Marshalleilanden, het laatste land ter wereld dat een nationaal team op de been bracht

"Wij zijn het enige land ter wereld zonder voetbalteam ." Zo presenteerde de Nationale Voetbalbond van de Marshalleilanden (MSF) zich jarenlang op haar website. Tot nu toe. De komende dagen zullen de leiders een nieuwe slogan moeten bedenken. Deze week maakte het nationale team van de Marshalleilanden eindelijk zijn internationale debuut met een allereerste vriendschappelijke wedstrijd tegen de Amerikaanse Maagdeneilanden. "Het was ongelooflijk", zei coach Lloyd Owers, die zijn enthousiasme aan de andere kant van de lijn niet kon verbergen. "De kans om met alle spelers het veld op te lopen en ons volkslied te horen, was een heel bijzonder moment voor ons allemaal", zei hij in een interview met deze krant.

Het laatste team ter wereld dat het veld betreedt, is een klein land in Oceanië , 181 vierkante kilometer groot en met iets meer dan 40.000 inwoners, gelegen midden in de Stille Oceaan. Het staat beter bekend om de tientallen atoombommen die op zijn grondgebied zijn getest dan om zijn beperkte voetbaltraditie sinds de onafhankelijkheid in 1986. Maar de toetreding van de Marshalleilanden tot het nationale voetbalelftal heeft de aandacht getrokken van media en fans over de hele wereld. "Ik zal er niet om liegen, ik was de hele dag nerveus, maar ook erg opgewonden", bekent Owers over de uren voorafgaand aan de wedstrijd.

De zenuwen waren terecht. De Amerikaanse Maagdeneilanden staan op de 207e plaats in de FIFA – alleen boven de Britse Maagdeneilanden, Anguilla en San Marino – maar ze maken wel deel uit van de FIFA, hebben minstens dertig jaar meer ervaring en beschikken over semi-professionele spelers, vooral in het Amerikaanse jeugdsysteem.

Het nationale team van de Marshalleilanden daarentegen begaf zich op onbekend terrein en tot een paar weken geleden wisten de managers niet wat ze konden verwachten. "Sommige van onze spelers hadden nog nooit een 11-tegen-11-wedstrijd gespeeld", zegt assistent-coach Justin Walley. "Een van onze grootste angsten was om met 20-0 te verliezen", geeft hij toe.

Toen het laatste fluitsignaal klonk, voelde iedereen opluchting, maar ook trots. Zijn team verloor met 4-0. Het was een van de weinige keren in het hedendaagse voetbal dat de score van ondergeschikt belang was. "Aan de buitenkant verwachtte iedereen een belachelijk scheve nederlaag, maar voor ons was het belangrijkste om te strijden", zegt Owers.

Het kostte de coachingstaf ongeveer een jaar om de groep van 20 spelers te vinden die het land zouden vertegenwoordigen. Ze werden gerekruteerd via amateurtoernooien, socialemediacampagnes en databases om Marshallese talenten te identificeren. Ze interviewden elke speler om ze grondig te leren kennen voordat ze het blauw-oranje gestreepte uniform van het nationale team droegen.

De biografieën van de spelers van het Marshallese nationale elftal verschillen van die van andere voetballers. Het profiel van centrale middenvelder Ben Hill benadrukt zijn talent als saxofonist. Het profiel van middenvelder Lucas Schriver benadrukt zijn zegen van de Dalai Lama. Aanvaller Matt John zingt en maakt deel uit van de Marshallese boyband MARK Harmony. Velen moesten zelfs vrij nemen van hun werk om de wedstrijd bij te wonen.

Er zijn veteranen zoals de 43-jarige doelman Jonathan Koehler en jonge talenten zoals de 17-jarige verdediger Gladius Edejer, die in de voetsporen wil treden van zijn idolen, Sergio Ramos en Pepe. Hoewel ze bijna allemaal buiten het eiland geboren zijn – de meesten in de Verenigde Staten, één in Japan en één op de Salomonseilanden – maken ze vandaag de dag allemaal deel uit van hetzelfde team. "We zijn allemaal verschillend", merkt Walley op, "maar het is één grote familie."

In de rust, met een 2-0 achterstand, merkte de assistent-coach dat zijn spelers zich somber voelden. "Jullie hebben net je eerste 45 minuten als international gespeeld en jullie zijn teleurgesteld, is dat niet gek?", zei hij tegen hen. "Jullie hebben allemaal alles gegeven en zijn fantastisch geweest. Dit is nog maar het begin. Koester deze dag en deze ervaring voor de rest van jullie leven." Aan het begin van de tweede helft was het team dicht bij een doelpunt, maar ze troffen de paal.

De selectie had slechts vijf dagen om samen te werken aan de voorbereiding op hun eerste internationale tour, die ook een tweede vriendschappelijke wedstrijd tegen de Turks- en Caicoseilanden omvat. De trainersstaf concentreerde zich op het aanleren van een aantal basisspelpatronen ter voorbereiding op de komende wedstrijden, maar werkte ook hard aan het psychologische aspect. "We begrepen dat religie erg belangrijk voor hen is, dus bidden we voor elke training en wedstrijd, eten we samen en doen we wat kleine teamoefeningen", zegt Walley. "Dit alles helpt ons om hen te verenigen en voor te bereiden op wat komen gaat."

De wedstrijd werd donderdag om 20.00 uur gespeeld in Springdale, een klein stadje in Arkansas, bijna 10.000 kilometer verwijderd van Majuro, de hoofdstad van de Marshalleilanden, en met een tijdsverschil van 17 uur. Fans in de archipel keken er vrijdag om 13.00 uur naar. Maar de locatiekeuze was geen toeval. Volgens de volkstelling van 2020 wonen er bijna 15.000 mensen van Marshallese afkomst in het noorden van die Amerikaanse staat. "Toen de bal aan het rollen ging en we het publiek voor het eerst hoorden juichen, was dat indrukwekkend", herinnert Owers zich.

Hoewel het ook een logistiek probleem was. De Marshallese Federatie moest de kosten van transport, verblijf en maaltijden voor haar team en de tegenstanders dekken, een bedrag dat Walley schat op meer dan $ 100.000 (ongeveer € 85.000). Maar in eigen land zou het veel duurder zijn geweest. De vereniging, vijf jaar geleden opgericht, lanceerde verschillende crowdfundingcampagnes, zocht sponsors, promootte tickets en wedstrijdverslagen online en verkocht zo'n 2.000 officiële shirts online om deze wedstrijden en andere projecten te financieren die het voetbal een boost geven in een land waar basketbal nog steeds de populairste sport is. Het doel is om tegen 2030 FIFA-lid te worden, een lokale competitie op te zetten en representatieve teams te hebben voor vrouwen, mannen en leeftijdsgebonden categorieën.

"Veel mensen zijn sceptisch en geloven niet dat we al deze dingen kunnen bereiken", zegt Walley. "Maar de spelers hebben al ingezien dat ze rolmodellen zijn, dat ze meer kinderen aan het spelen krijgen en dat ze helden zullen worden voor veel van die kinderen." Na de wedstrijd denkt het team van de Marshalleilanden al na over wat er nu gaat gebeuren. "Dit was pas het eerste hoofdstuk van onze reis", zegt Owers. "We richten ons op de volgende stappen, of het nu ons eerste doelpunt, onze eerste gelijkspel of onze eerste overwinning is."