De grenzen van Mathieu Van der Poels multidisciplinaire uitdaging

In een wielerwereld die hysterisch geobsedeerd is door prestaties, is Mathieu van der Poel een gelukkige anomalie... op weg naar uitsterven. Zijn multidisciplinaire flair en zijn vermogen om op alle soorten fietsen te rijden, altijd uitstekend, hebben hem voor een uitdaging gesteld die hem begint te verstikken. De Nederlander wil de wereldtitel mountainbiken toevoegen, simpelweg omdat hij al kampioen is geworden op de weg, het veldrijden en het gravel . Aanstaande zondag zijn alle ogen op hem gericht en wordt zijn kans om de regenboogtrui weer te dragen onder de loep genomen, terwijl velen zijn verlangen afdoen als een obsessie waarvan de uitkomst onzeker lijkt.

Eigenlijk zijn vrijwel alle recente deelnames van Van der Poel aan Olympische crosscountryparcoursen (XCO) abrupt ten einde gekomen. Op de Spelen van 2021 in Tokio was hij de enige die niet opmerkte dat de organisatoren op de plaats van een houten schans een sprong spectaculairder vonden: de Nederlander vloog door de lucht en landde onhandig. Uitval. Op het WK van 2023 in Glasgow, een week na het behalen van de titel op de weg, slipte Van der Poel in de eerste ronde en viel op één knie. Uitval. In zijn eerste wedstrijd van het huidige seizoen, eind mei op het circuit van Nove Mesto in Tsjechië, schakelde hij David Valero uit, die graag posities wilde winnen. Kort daarna maakte hij een tweede val, waarbij hij over zijn stuur vloog. Uitval. Eind augustus, tijdens zijn laatste test op de wereldbeker in Les Gets (Frankrijk), wist Van der Poel de wedstrijd te finishen... als zesde.

Waar hij zichzelf als "krachtgebrek" beschouwde, vonden analisten hem onhandig. Na een geweldige comeback, werd hij, toen het erop aankwam, bestraft met technische stukken. Waar zijn rivalen hem zonder aarzelen inhaalden, verloor hij tijd. Het eindoordeel was duidelijk: hij mist mountainbike-uren. Van der Poel is een van de meest bekwame renners, zowel op de weg als in het veldrijden, de discipline die zijn oorsprong vormgaf. Hij stapte later over naar het mountainbiken en de sport heeft de afgelopen jaren enorme transformaties ondergaan. Om in het televisieformat te passen, zijn de evenementen korter en spectaculairder, met extreem technische afdalingen, sprongen, rotsachtige stukken, wortels, hellend terrein... en de XCO-elite trotseert de moeilijkheidsgraad niet alleen met gemak, maar toont ook een buitengewoon fysiek niveau: Tom Pidcock, een ster op het asfalt, behaalde slechts de derde plaats in het laatste WK.

Bovendien plaatst zijn bescheiden positie op de wereldranglijst hem achteraan de startlijn, waardoor hij zich tot het uiterste moet inspannen om in te halen. Zijn rivalen, die zich bewust zijn van dit voordeel, breken weg. Onder hen bevindt zich een Spaans team onder leiding van David Valero, David Campos, Jofre Cullell en Alberto Barroso. Van der Poel, die gewend was geraakt aan het feit dat hij pas op het laatste moment op de circuits arriveerde, lijkt echter een basisles te hebben geleerd: de lay-outs kennen en zich eigen maken is een must. Daarom bracht hij een week door in het Zwitserse Crans Montana, waar hij zich ijverig voorbereidde op een WK met een extreem technisch parcours waar gemak op de motor van het grootste belang is.

In werkelijkheid dringt de tijd voor de 30-jarige Nederlander, die steeds meer wordt uitgedaagd door zijn wegprestaties, waardoor hij een van de weinigen is die Tadej Pogacar kan verslaan. Naarmate de seizoenen verstrijken, is Van der Poel zelfs begonnen het veldrijden te verlaten, waar hij zeven wereldtitels heeft verzameld: reed hij elke winter zo'n dertig wedstrijden op modder en zand, nu haalt hij er amper twaalf. Hetzelfde kan gezegd worden van zijn grote rivaal, Wout van Aert, en de nummer drie, Tom Pidcock. Laatstgenoemde zal niet deelnemen aan het WK MTB , omdat hij tijdens deze Vuelta zal moeten beslissen of hij een waardige renner is om een ​​wedstrijd van drie weken te winnen. Zo ja, dan zullen zijn mountainbikedagen tot een minimum worden beperkt.

Van der Poels vrouwelijke alter ego is Puck Pieterse, eveneens Nederlands, uit dezelfde ploeg en al even veelzijdig: in staat om wereldbekerwedstrijden veldrijden te winnen, de regenboogtitel mountainbike in 2024 te veroveren of een etappe in de Tour de France te winnen , lijkt de renster van Fénix-Deceuninck in 2025 te ontbreken: weinig veldrijden , matige resultaten op de weg en serieuze moeite om zich op de mountainbike te bewijzen. Sterker nog, de meerderheid ziet haar vandaag niet als favoriet in het Zwitserse Wallis, waar de Spaanse aspiraties van Estíbaliz Sagardoy en Nuria Bosch bescheiden zijn.

Wielrenners die in zulke uiteenlopende disciplines kunnen schitteren, zijn een luxe voor de toeschouwer, maar de eisen zijn zo hoog dat ze hun hoofdrolspelers dreigen uit te putten. De Française Pauline Ferrand-Prévot, die meerdere seizoenen wielrennen, mountainbiken en zelfs veldrijden combineerde, moest kiezen voor mountainbike om veruit de beste te zijn. Dit jaar keerde ze terug naar de weg en haar weddenschap op één kaart werpt opnieuw zijn vruchten af: de Tour de France en Parijs-Roubaix in haar beste seizoen op asfalt. Tegenwoordig kunnen zelfs de allergrootsten niet eeuwig aan beide kanten van het hek spelen. Mocht Van der Poel uiteindelijk de regenboogkroon pakken, dan is het ergste wat kan gebeuren dat hij nooit meer op een mountainbike te zien zal zijn.